【第Ⅱ部】　第三章　「光」　【創作小説 #39】　#173

【#　第39話　目覚める気配】

　その日、空気は妙に重かった。

　朝から雲が低い。

　風も弱い。

　鍛冶屋の煙だけが、いつも通り空へ伸びていく。

「父さん」

　パレルモが言った。

　いつもより静かな声だった。

「今日、森行っていい？」

　リックの手が止まる。

「ダメだ」

　即答だった。

　間髪を入れない。

「なんで」

「昨日も言った」

「入り口あるかも」

「だからダメだ」

　鍛冶の音が再開する。

　カン、と乾いた音。

　それで終わりのはずだった。

　だがパレルモは引かなかった。

「母さんは？」

　視線が移る。

　ロザリアは少しだけ黙った。

　そして小さく息を吐く。

「今日はダメ」

「昨日は？」

「昨日もダメ」

「明日は？」

「明日もダメ」

　パレルモは口を尖らせた。

「ずるい」

「ずるくない」

　リックとロザリアの声が重なる。

　珍しく一致した。

◇

　昼。

　三人で食事をする。

　パンとスープ。

　静かだった。

　いつもより、少しだけ。

　パレルモがフォークをいじる。

「ねえ」

「なに」

「地下って、ほんとにあるの？」

　リックはスープを見たまま答える。

「ある」

　ロザリアも続ける。

「あるよ」

「じゃあなんで行っちゃダメなの」

　ロザリアは一瞬止まる。

　説明できる。

　いくらでも。

　危険だから。

　まだ早いから。

　知らなくていいから。

　だが。

　本当の理由は違う気がした。

「……まだ早い」

　それだけだった。

「ふーん」

　納得していない声。

　だが、それ以上は言わなかった。

◇

　午後。

　パレルモはいなかった。

「どこ行った」

　リックが言う。

「森じゃない？」

　ロザリアは立ち上がる。

　二人は同時に動いた。

　鍛冶屋を出る。

　足早に。

　嫌な予感は、もう言葉にする前からそこにあった。

◇

　森。

　湿った空気。

　木々の匂い。

　足音が沈む。

「パレルモ！」

　ロザリアの声が響く。

　返事はない。

　代わりに。

　鳥が一斉に飛び立った。

　ざわり、と森が揺れる。

「……ここか」

　リックが呟く。

　足元。

　地面が少し崩れている。

　新しい痕跡。

　誰かが掘ったような。

　いや。

　掘ったというより。

　“開いた”跡。

　ロザリアの表情が変わる。

「……来てる」

「何が」

「分からない」

　沈黙。

　森が一段と静かになる。

　音が消える。

　風も止まる。

　まるで。

　そこだけ切り取られたように。

　そして。

　聞こえた。

　小さな声。

「……母さん？」

　ロザリアは駆け出す。

　リックも続く。

　木々の間。

　そこにあった。

　崩れた岩場。

　その下。

　黒い穴。

　“入口”と呼ばれていたもの。

　その前に。

　パレルモが立っていた。

　汚れている。

　膝も擦りむいている。

　だが無事だった。

「何してるの！」

　ロザリアの声が鋭くなる。

「ごめんなさい」

　パレルモは素直に言った。

　だが目は逸らさない。

「光が見えた」

「光？」

　リックが眉をひそめる。

「中から」

　その瞬間だった。

　風が吹いた。

　違う。

　風ではない。

　“息”のようなもの。

　穴の奥から。

　ゆっくりと。

　長く。

　確かに。

　ロザリアの背筋が冷える。

　地下で何度も感じた感覚。

　生きているものの気配ではない。

　だが。

　“何か”はいる。

「戻る」

　ロザリアは即座に言った。

「今すぐ」

　パレルモは一瞬だけ迷った。

　そして。

「うん」

　頷いた。

　その素直さが、逆に怖かった。

　そして帰り道。

　誰も話さない。

　森の音が戻ってくる。

　鳥の声。

　風。

　いつもの世界。

　それでも。

　三人だけは違っていた。

　見てしまったからだ。

　そこに“ある”ものを。

◇

　夜。

　鍛冶屋。

　リックが椅子に座る。

　珍しく無言だった。

「……どう思う」

　ようやく言った。

「分からない」

　ロザリアは即答した。

「でも」

「でも？」

「“開いてる”」

　それだけだった。

　リックは目を閉じる。

「昔の記録と一致しないな」

「うん」

「崩落したはずだろ」

「うん」

「じゃああれは」

　言葉が途切れる。

　答えは出ない。

　出してはいけない気もした。

◇

　寝室。

　いつも通り、パレルモは眠っていた。

　すぐに寝る子だった。

　ロザリアはその寝顔を見ていた。

　とても無防備で、静かだった。

「……」

　手を伸ばす。

　髪に触れる。

　柔らかいし温かい。

　この温度を守りたい。

　ただそれだけ。

　それだけなのに。

　なぜこんなに難しいのか。

　窓の外。

　森の方向。

　見えないはずの場所。

　そこに。

　確かに“気配”があった。

　ゆっくりと。

　目を覚ますように。

　呼吸するように。

　世界の底が。

　少しだけ。

　動いた気がした。

前回⇩

次回⇩⇩⇩