【第Ⅱ部】　第二章　「はじまり」　【創作小説 #38】　#165

【#　第38話　好奇心の先】

　パレルモが八歳になった。

　背が伸びた。

　声も少しだけ変わった。

　だが中身は変わっていなかった。

　元気で。

　好奇心が強くて。

　そして危なっかしい。

「父さん！」

　朝。

　鍛冶屋の扉が勢いよく開く。

　リックが振り向くより早い。

　もうそこにいた。

「今日は見せて！」

「見せるって何を」

「すごいやつ！」

　毎日言っている。

　毎日違う「すごいやつ」。

　リックはため息をつく。

「今日は刃の調整だ」

「刃？」

「剣の強さを決めるところだ」

「やる！」

「やらない」

　即答だった。

　もう慣れている。

　ロザリアはその様子を少し離れた場所で見ていた。

　最近は鍛冶屋に来る回数が減った。

　理由は単純だった。

　パレルモが「父さんの仕事場」に住み始めているからだ。

「母さん」

　気づくと横にいた。

　静かだった。

　いつの間にか。

「なに？」

「今日、魔物見た」

「また？」

「うん」

「どこで」

「森の奥」

　ロザリアの表情が少しだけ変わる。

「近づいたの？」

「ちょっと」

「ちょっとじゃないでしょ」

「ちょっと」

　いつものやり取りだった。

　だが。

　ロザリアは小さく息を吐いた。

「……危ないからやめなさい」

「なんで？」

「なんでも」

「でも見たい」

　この一言だけは変わらない。

　誰に似たのか。

　分かりきっている。

◇

　昼。

　三人で食事をする。

　パンとスープ。

　変わらない食卓。

「魔物ってどんなの？」

　パレルモが聞く。

「大きいのもいれば、小さいのもいる」

　ロザリアが答える。

「強い？」

「強いのもいる」

「父さんより？」

　リックがスープを吹きそうになる。

「比較するな」

　即答だった。

　パレルモは笑う。

「じゃあ母さんより？」

「状況による」

「ずるい」

　ロザリアは少し笑った。

　こういう時間が増えた。

　それは良いことだった。

　確かに。

◇

　午後。

　鍛冶屋の裏。

　リックが金属板を叩く音。

　カン。

　カン。

　カン。

　規則正しい音。

　その横で。

　パレルモが木片を持っている。

「父さん」

「なんだ」

「地下ってなに？」

　手が止まる。

　一瞬だけ。

　リックは振り返る。

「誰に聞いた」

「本に書いてあった」

「本？」

「教会の」

　ロザリアの視線が少しだけ動いた。

　リックは短く息を吐く。

「昔の話だ」

「行ったの？」

「行った人もいる」

「母さん？」

　ロザリアは少し黙る。

「……行った」

　それだけ答えた。

　パレルモは目を輝かせる。

「すごい！」

「すごくない」

　即答だった。

　ロザリアは少しだけ苦笑する。

◇

　夕方。

　帰り道。

　運河沿い。

　風が強い日だった。

　水面が揺れる。

　空が少し暗い。

　雲が多い。

「母さん」

「なに？」

「地下って怖かった？」

　ロザリアは歩きながら考える。

「怖かったよ」

「どれくらい？」

「死ぬくらい」

　パレルモは少し黙る。

「でも帰れたんだよね」

「うん」

「すごい」

　その言葉は純粋だった。

　だからロザリアは何も言えなかった。

◇

　その夜。

　リビング。

　ランプの明かり。

　静かな時間。

「最近さ」

　リックが言う。

「少し気になる」

「なにが」

「地下の話を調べてる」

　ロザリアの手が止まる。

「誰が？」

「パレルモ」

　短い沈黙。

「……そう」

「止めた方がいいか？」

　ロザリアは少し考える。

　そして首を振った。

「今はまだいい」

「いいのか？」

「好奇心は止まらない」

　リックは黙る。

　その通りだった。

　自分達が一番知っている。

◇

　静かな部屋。

　パレルモの寝息。

　ロザリアは窓の外を見ていた。

　月が見える。

　とても綺麗だった。

　だが。

　どこか落ち着かない。

　理由は分かっている。

　あの子は見ている。

　世界を。

　地下を。

　ーーー過去を。

　まだ危険を知らない目で。

「アリアなら」

　小さく呟く。

　きっと笑うだろう。

『いいじゃん』

　って。

　たぶん。

　間違いなく。

◇

　翌日。

　教会。

　ミレイが本を読んでいた。

「地下の記録が少しずつ増えてます」

「そう」

「でも矛盾が多くて」

「矛盾？」

「崩壊の記録と、生存の記録が一致しないんです」

　ロザリアは黙る。

　胸の奥が少しだけ重くなる。

　あの地下にはまだ。

　何かが残っている。

　そんな気がした。

◇

　夕方。

　帰宅。

　パレルモが走ってくる。

「母さん！」

「なに？」

「今日ね！」

　息を切らしている。

「地下の入り口、見つけたかも！」

　空気が止まった。

　リックの手が止まる。

　ロザリアの視線が動く。

「……どこで？」

「森の奥！」

　やっぱりそこだった。

　ロザリアはゆっくり膝をつく。

　目線を合わせる。

「パレルモ」

「うん！」

「絶対に近づかないで」

「なんで？」

「危ないから」

「でも」

「約束」

　少しだけ沈黙。

　そして。

「……わかった」

　素直に頷いた。

　その瞬間だけは。

　まだ子供だった。

◇

　夜風が吹く。

　窓の外は静かだった。

　風も止んでいる。

　だがロザリアは感じていた。

　何かが近づいている。

　理由のない不安。

　かつて地下で何度も感じたもの。

「気のせいならいいけど」

　リックが言う。

「気のせいじゃない時もある」

　ロザリアは答えた。

　そして。

　静かな夜の中で。

　小さな世界はまだ知らない。

　その「入り口」が。

　ただの遺跡ではないことを。

　そして。

　どれほど容赦のないものかを。

　ーーーあと二年。

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