【第Ⅱ部】 第一章 「灰の残響」 【創作小説 #26】 #122
【# 第26話 見捨てられた者たち】
地下第五層。
王立試験調査隊が到達している最深部付近。
そこは既に自然の洞窟ではなかった。
壁は滑らかだった。
天井も床も。
まるで巨大な建造物の内部。
誰かが作ったとしか思えない。
だが誰も知らない。
何千年前のものなのか。
誰の文明なのか。
何のために存在したのか。
何一つ。
◇
「やっぱ気持ち悪いな」
ジーザスが周囲を見回す。
声が妙に響いた。
広い。
だが閉塞感がある。
見えない何かに監視されているような感覚。
「静かですね」
ミレイが呟く。
本来なら地下生物の気配くらいある。
だが今日は何も居ない。
不自然なほど。
「静か過ぎる」
ウォーレンも眉を寄せた。
経験が長い人間ほど嫌な予感を覚える空気だった。
「姉さん」
「ん？」
「嫌な感じがします」
ロザリアが言う。
アリアは少し考え、
「そうだね」
珍しく同意した。
「でも帰れない」
「分かってます」
「だから」
大剣を肩へ担ぐ。
いつも通り。
何も変わらない笑顔。
「やるよ」
ロザリアは小さく笑った。
その言葉を聞くと少し安心する。
昔からそうだった。
◇
数時間後。
調査は順調だった。
古い壁画。
未知の金属。
失われた文字。
成果は多い。
本来なら喜ぶべき状況。
なのに。
誰も喜んでいない。
静寂がそうさせる。
何も居ない。
何も起きない。
だから逆に怖い。
その時だった。
遠くで悲鳴が聞こえた。
全員が止まる。
「聞こえたか」
ウォーレンが低く言う。
「ええ」
ロザリアが頷く。
間違いない。
人の声だった。
「通信石は？」
「繋がりません」
ミレイが答える。
嫌な沈黙。
地下では時々ある。
だが今は違う。
何かがおかしい。
別方向からも悲鳴。
そして。
◇
その頃。
地下入口付近。
全調査隊を率いていた指揮官。
ケビン・シャンタルは顔面蒼白になっていた。
「第五層が崩壊！？」
「はい！」
「複数部隊と連絡が取れません！」
報告が飛び交う。
悲鳴。
怒号。
混乱。
ケビンは震えていた。
二十五歳。
若き貴族。
エリート。
将来を約束された男。
だからこそ。
理解してしまった。
このままでは死ぬ。
「撤退する」
部下達が固まる。
「し、しかし！」
「聞こえなかったか！」
怒鳴る。
そして。
「指揮部隊！第一から第四のみ撤退だ！」
沈黙。
誰も動けなかった。
つまり。
下層部隊を見捨てる。
そういう命令だったから。
「で、ですが！」
「命令だ！！」
ケビンは叫んだ。
恐怖で顔を歪めながら。
「私は死なん！」
その言葉を最後に。
指揮部隊は撤退を開始した。
残された部隊へ伝達されることはなかった。
そして。
第七試験部隊はまだ知らない。
自分達が。
既に見捨てられていることを。
だが。
それはまだ始まりに過ぎなかった。
彼女達はこれから。
世界が隠し続けた最初の断片を見る。
そして。
二度と元には戻れなくなる。
