【第Ⅰ部】　第二章　「灯火の教会」　【創作小説 #11】　#82

【#　第11話　群れの意思】

　直後。

　闇の中から餓獣が飛び出した。

　四足。

　灰色の皮膚。

　白く濁った眼。

　だが以前遭遇した個体より、明らかに動きが速い。

「散開！」

　レイモンドの怒声が飛ぶ。

　冒険者達が一斉に武器を抜く。

　フェルガンは前へ出た。

　《灰》へ手をかける。

　鯉口を切る音が、静かな地下へ響いた。

　餓獣が跳ぶ。

　真正面。

　フェルガンは半歩だけ踏み込む。

　最小最短最速の抜刀。

　銀線が闇を裂いた。

　――ギィンッ！

　火花。

　硬い。

　普通の餓獣じゃない。

「ｯ、硬……！」

　斬った感触が妙だった。

　まるで金属骨格でも入っているみたいに重い。

　その瞬間。

　横から二匹目。

「フェルガン！」

　レイモンドの声。

　フェルガンは反射で身体を捻る。

　爪が外套を裂いた。

「うわ危なっ」

　そのまま回転。

　《灰》が低く唸る。

　重い一閃。

　餓獣の胴が壁へ叩きつけられた。

　だが。

　倒れない。

「……ん？」

　普通なら斬れている。

　なのに。

　灰色の光が傷口から漏れ、肉が蠢いていた。

　銅級冒険者の一人が叫ぶ。

「再生してる！？」

「下がれ！」

　フェルガンが怒鳴る。

　次の瞬間。

　後方から悲鳴が上がった。

「ぐあぁっ！」

　別個体。

　壁面を這っていた餓獣が、銅級冒険者へ飛びついていた。

　血が飛ぶ。

　隊列が崩れる。

「クソッ！」

　レイモンドが槍を叩き込む。

　だが数が多い。

　暗闇の奥から次々に眼が浮かび上がる。

　これは明らかに統率されていた。

「……誰か誘導してやがる」

　フェルガンが低く呟く。

　普通の餓獣はこんな動き方をしない。

　囲む。

　分断する。

　知性のある動きだ。

　ヒスティアが負傷者へ駆け寄る。

「動かないでください！」

　淡い光が両手から溢れた。

　治癒魔法。

　傷口が塞がっていく。

　銅級冒険者達が目を見開いた。

「すげぇ……」

「この規模を無詠唱で……？」

　だがヒスティア本人は、そんな視線に気付いていない。

　必死だった。

「止血はしました！　でも深いです！」

「十分だ！」

　レイモンドが怒鳴る。

　その直後。

　フェルガンの背筋に嫌な感覚が走った。

　来る。

「伏せろ！」

　瞬間。

　巨大な影が天井から落ちてきた。

　轟音。

　石畳が砕ける。

　土煙。

　現れたのは、通常種より二回りは大きい餓獣だった。

　頭部に、黒い金属片が埋まっている。

　灰色の光が脈打っていた。

「……またお前らかよ」

　フェルガンが舌打ちする。

　餓獣が咆哮した。

　空気が震える。

　銅級冒険者の一人が足を止めた。

「っ……！」

　恐慌。

　身体が動かない。

　その隙を狙って餓獣が跳ぶ。

　だが。

　その前へ、フェルガンが割り込んだ。

　《灰》を横薙ぎに振るう。

　――ガァンッ！！

　凄まじい衝撃。

　腕が痺れる。

　だが押し返す。

「下がってろ！」

　フェルガンの声は、いつになく低く荒い。

　餓獣が再び飛び込む。

　速い。

　重い。

　しかも。

　《灰》へ反応している。

　灰色の光が脈打つ度、頭痛が走った。

　鐘の音。

　炎。

　泣き声。

　崩れる都市。

　白い炉。

『記録維持率、低下』

『燃焼継続』

「っ……ぁ……！」

　視界が揺れる。

　だが止まれない。

　餓獣の爪が迫る。

　フェルガンは無理やり身体強化を引き上げた。

　骨が軋む。

　血流が熱い。

　視界が加速する。

「フェルガンさん！」

　ヒスティアの声。

　だが。

　もう止まれなかった。

　踏み込む。

　一瞬で間合いへ入る。

　《灰》が低く唸る。

　銀閃。

　今度は深く斬れた。

　灰色の光ごと、餓獣の首が飛ぶ。

　巨体が崩れ落ちた。

　静寂。

　荒い呼吸だけが残る。

　フェルガンは数秒動かなかった。

　それから、ゆっくり息を吐く。

「……最近の地下、変です……ね」

　掠れた声だった。

　ヒスティアが呆れた顔をする。

「今、それ言います？」

「タイミングは大事だろ」

「顔色が全然大事じゃありません」

「うわ、怒ってる」

「当然です」

　だが、その目は少しだけ安心していた。

　フェルガンは苦笑する。

　その時。

　レイモンドが暗闇の奥を睨んだまま、低く言った。

「……まだ終わってねぇ」

　空気が変わる。

　地下の奥。

　さらに深い闇の向こうから。

　何かが、こちらを見ていた。

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