【第Ⅰ部】　第三章　「夜明けの前に」　【創作小説 #21】　#107

【#　第21話　静かな予兆】

　静かな教会内。

　嵐の次の日。

　フェルガンは眠っていた。

　静かな寝息。

　薄く掛けられた外套。

　午後の光。

　ヒスティアは、しばらくその場から動けなかった。

　風が吹く。

　銀髪が揺れる。

　教会の鐘が遠くで鳴っていた。

「……無理、してたんですね」

　ぽつりと呟く。

　フェルガンはいつも軽い。

　笑う。

　冗談を言う。

　危ない場所へ平気で入っていく。

　だから時々、忘れそうになる。

　この人がずっと、悪夢の中で眠っていたことを。

「…………」

　ヒスティアはそっと視線を落とした。

　眠っているフェルガンの右手。

　剣を握る時の癖なのか、少しだけ指が強張っている。

　想像よりも小さい。

　でも。

　戦う人間の手だった。

　傷だらけで。

　硬くて。

　なのに。

　今だけは少し、子供みたいに無防備だった。

「……シスター？」

　不意に声が飛ぶ。

　振り返ると、ローリーが書庫から顔を出していた。

「あ」

　ヒスティアが小さく肩を跳ねさせる。

　ローリーはフェルガンを見て、それからヒスティアを見る。

「寝てる？」

「はい」

「珍しい」

「そうですね」

　ローリーは少し近付いてくる。

　そして小さな声で言った。

「フェルガン、最近すごく笑うようになった」

　ヒスティアは目を瞬かせた。

　ローリーは続ける。

「前は、なんか怖い顔してた」

「……そう、ですか？」

「うん」

　ローリーは本を抱え直しながら、静かに言う。

「ヒスティア姉ちゃんが居る時は違ったけど……」

「…………」

　ヒスティアの動きが止まる。

　ローリーは特に深い意味なく言ったらしい。

　そのまま首を傾げる。

「どうしたの？」

「……いえ」

「顔、赤い」

「気のせいです」

「フェルガンと同じこと言ってる」

　ヒスティアは数秒黙り——小さく溜め息を吐いた。

「……本、落としますよ」

「誤魔化した」

　鋭い。

　この子、時々妙に鋭い。

　ヒスティアは少しだけ困ったように笑った。

　その時。

「……ん」

　フェルガンが小さく身動ぎした。

　二人の視線が向く。

　フェルガンはゆっくり目を開けた。

　数秒ぼんやりして。

「……あれ」

　視線が合う。

　ヒスティア。

　ローリー。

　そして、自分へ掛けられている外套。

「…………」

　数秒沈黙。

　フェルガンはゆっくりヒスティアを見る。

「……これ」

「風邪引きそうだったので」

「……優しい」

「病人ですから」

「まだ？」

「まだ」

　即答だった。

　フェルガンは苦笑する。

　だが。

　悪い気はしない。

「……寝てた？」

「かなり」

　ローリーが答える。

「しかも静かだった」

「え……俺、うるさいの？」

「時々苦しそう」

　その言葉に。

　フェルガンの表情が少しだけ止まる。

　ローリーは悪気なく続けた。

「でも今日は大丈夫だった」

「…………」

　フェルガンはゆっくり視線を逸らした。

　なんとなく。

　理由が分かる気がしたから。

　それを考えると、少し落ち着かない。

「……フェルガンさん？」

「いや」

　フェルガンは頭を掻きながら立ち上がる。

　外套を丁寧に畳み、ヒスティアへ返した。

「ありがとう」

「……はい」

　指先が少し触れる。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬。

　だが何故か、互いに少し黙った。

　先に視線を逸らしたのはフェルガンだった。

「……腹減ったな」

「誤魔化しましたね」

「バレた？」

「はい」

　ローリーが小さく笑う。

　静かな午後だった。

◇

　その日の夕方。

　クロイゼン市場は久々に少し賑わっていた。

　運河沿いには露店が並び、焼いた魚の匂いが漂っている。

　嵐が去ったからだろう。

　人通りも多い。

「おぉー……久々に来た」

　フェルガンが周囲を見回す。

　隣にはヒスティア。

　そしてルカ達子供組。

　完全に引率だった。

「走るなよー」

「はーい！」

　絶対聞いてない返事だった。

　案の定、数秒後にはルカが走り出す。

「こらー！！」

　ヒスティアの声が飛ぶ。

　フェルガンは横で笑った。

「完全に母親」

「笑ってないで捕まえてください」

「はいはい」

　フェルガンは苦笑しながらルカを捕まえる。

「ぎゃー！」

「少しは落ち着きな」

「フェルガン遅ーい！」

「怪我人に言う台詞じゃねぇ」

　そんな騒ぎの横で。

　市場の空気は、どこか張っていた。

　笑い声はある。

　活気もある。

　だが皆、時々地下方面を見ている。

　不安が消えていない。

　フェルガンはそれを感じ取っていた。

　その時。

「おやぁ？」

　妙に艶っぽい声が飛んできた。

　振り返る。

　そこには。

「アンタ、生きてたのねぇ」

　ムキムキの受付——モーリスが立っていた。

　今日はギルドの服ではなく、ラフな外套姿だ。

　左足の義足が石畳を鳴らす。

「失礼だな、報告をみてないのか」

「だって半死半生だったじゃなぁい」

「それはそうだが」

　モーリスはヒスティアを見る。

　それからフェルガンを見る。

　数秒。

　ニヤァっと笑った。

「へぇ〜？」

「何だその顔は」

「別にぃ？」

　嫌な予感しかしない。

　ヒスティアは意味が分からないのか、小さく首を傾げていた。

　モーリスは露店から焼き菓子を取りながら言う。

「地下、また動き始めてるわよ」

　空気が変わる。

　フェルガンの目が細くなる。

「……何かあった？」

「廃貴族街側で、“灰を纏った影”が出たって話」

「…………」

「しかも、目撃者が全員“悪夢を見た”って」

　風が吹く。

　市場の喧騒が少し遠くなる。

　フェルガンは無意識に、《灰》へ触れていた。

　熱はない。

　だが。

　嫌な沈黙だけが残った。

　モーリスはその様子を見ながら、ゆっくり目を細める。

「……アンタ、何か知ってる顔してるわねぇ」

「気のせいだろ」

「その誤魔化し方、最近流行ってるの？」

　横でヒスティアが小さく頷いた。

「よく言います」

「やめて味方増やさないで」

　だが。

　モーリスは笑っていなかった。

　元冒険者の目だった。

　危険を嗅ぎ取る目。

「……気を付けなさい、フェルガン」

　低い声。

「今の地下、“生きてる”感じがするのよ」

　その言葉に。

　フェルガンの頭の奥で、また微かに何かが疼いた。

　白い空間。

　灰。

　無数の文字。

『記録——』

「っ……」

　瞬間、視界が揺れる。

「フェルガンさん？」

　ヒスティアの声。

　現実へ引き戻される。

　フェルガンは小さく息を吐いた。

「……なんでもない」

　嘘だった。

　だが。

　今はまだ、言葉にできる気がしなかった。

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