【第Ⅰ部】　第三章　「夜明けの前に」　【創作小説 #20】　#106

【#　第20話　眠る横顔】

　療養を終えたある日の夜。

　この日はとても静かに感じた。

　雨のない日だからだろうか。

　運河を渡る風だけが、石畳を撫でていた。

　フェルガンは安宿の窓を開けたまま、ぼんやり外を眺めている。

　机の上には、ヒスティアが持ってきたスープ。

　もう半分ほど冷めていた。

「……負けるよ」

　小さく笑う。

　こんな風に誰かが部屋へ来るなんて、いつ以来だろう。

　いや。

　そもそも。

　“待たれている場所”なんてもの自体、久しく知らなかった。

　師匠が居た時のような感覚。

　フェルガンは椅子へ深く腰掛ける。

　《灰》は壁へ立て掛けたままだ。

　だが今夜は、不気味な熱を感じない。

　静かだった。

　まるで。

　あの教会の空気が、まだ残っているみたいに。

「…………」

　そこでふと気付く。

　窓際に、小さな紙袋が置かれていた。

「ん？」

　開く。

　中には黒パンが二つ。

　それと、小さな紙切れ。

『夜中に空腹で倒れないでください』

「……はは」

　思わず笑ってしまった。

　なんだこれ。

　過保護か？

　いや、かなり過保護だ。

　だが。

　悪い気はしなかった。

◇

　翌日。

　朝から騒がしい声が響いていた。

「フェルガンー！」

「起きろー！」

「死んでるー？」

「縁起でもねぇな！？」

　窓の外から子供達が叫んでいる。

　フェルガンは布団へ顔を埋めたまま呻いた。

「……なんで場所知ってんだよ」

　完全に包囲されている。

　逃げ場がない。

　仕方なく起き上がり、窓を開ける。

　すると。

「おはよー！」

　ルカが満面の笑みを浮かべた。

　その横でリンが手を振っている。

　ミナまで居た。

「朝から元気すぎ……」

「迎えに来た！」

「なんで？」

「ヒスティア姉ちゃんが呼んでた！」

　嫌な予感しかしない。

◇

　数刻後。

　フェルガンは教会の食堂で椅子へ座らされていた。

　目の前には朝食。

　そして。

「食べてください」

　ヒスティア。

「……監視？」

「見守りです」

「言い方」

　だが逆らえない空気だった。

　ロザリアですら、奥で腕を組みながら頷いている。

「弱ってる時くらい大人しくしな」

「はい……(ﾐｶﾀｶﾞｲﾅｲ)」

　フェルガンは観念してスープを口へ運ぶ。

　温かい。

　妙に落ち着く味だった。

　すると。

「……美味しい？」

　ヒスティアが少し不安そうに聞いてきた。

　フェルガンは瞬きをする。

「え？」

「昨日のスープです」

「あぁ」

　そこでようやく気付く。

　あれ、彼女が作ったのか。

　フェルガンは少しだけ笑った。

「美味かったよ」

　その瞬間。

　ヒスティアが僅かに目を逸らす。

「……そうですか」

　耳が少し赤い。

　珍しい。

　フェルガンは思わず見てしまう。

「…………」

「なんですか」

「いや、意外と照れるんだなって」

「黙って食べてください」

　即答だった。

　だが少しだけ早口だった。

　そのやり取りを見ていたルカ達が、ニヤニヤし始める。

「ヒスティア姉ちゃん照れてるー」

「うるさいです」

「フェルガン顔にやけてる！」

「にやけてねぇよ」

「嘘だー！」

　騒がしい。

　だが。

　その空気は、不思議なくらい心地良かった。

◇

　昼過ぎ。

　フェルガンは教会裏のベンチで昼寝していた。

　いや。

　正確には、寝落ちしていた。

　珍しい事だった。

　普段なら浅くしか眠れない。

　物音で起きる。

　悪夢で目が覚める。

　それなのに。

　今日は妙に静かだった。

　夢もない。

　ただ、柔らかい眠気だけ。

　その時。

「…………」

　ヒスティアが、そっと様子を見に来る。

　そして少し驚いた顔をした。

　本当に眠っている。

　しかも。

　表情が穏やかだった。

　ヒスティアは静かにフェルガンを見る。

　目の下の薄い隈。

　無意識に力の入った指先。

　眠っていても、どこか緊張している身体。

「……ちゃんと眠れてなかったんですね」

　小さな声だった。

　その時。

　フェルガンの眉が僅かに寄る。

「……やめてくれ……」

　寝言だった。

　ヒスティアが息を止める。

「……燃やすな……」

　苦しそうな声。

　指先が震える。

　まるで。

　何かを掴もうとしているみたいに。

　ヒスティアは迷った。

　起こすべきか。

　でも。

　ようやく眠れている。

「…………」

　少しだけ考えて。

　ヒスティアはそっと、自分の外套をフェルガンへ掛けた。

　風が冷たかったから。

　それだけ。

　本当に、それだけのつもりだった。

　だが次の瞬間。

　フェルガンの表情が、ほんの少しだけ緩む。

　苦しそうだった呼吸も、静かになる。

「……え」

　ヒスティアが目を瞬かせる。

　偶然？

　でも。

　あまりにも変化が早かった。

　ヒスティアは静かにフェルガンを見る。

　そして。

　昨夜の事を思い出す。

『眠れないかと思って』

　あの時の顔。

　疲れ切った目。

　今、ようやく理解した。

　この人ーーー。

　遠くで鐘が鳴る。

　静かな午後だった。

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