【第Ⅰ部】　第三章　「夜明けの前に」　【創作小説 #18】　#98

【#　第18話　静かな侵食】

　朝の鐘が鳴る頃には、教会の中庭へ薪を割る音が響いていた。

　乾いた音。

　冬の近い空気。

　薄く白い息。

「……っ、は」

　フェルガンは斧を振り下ろし、そのまま僅かによろめいた。

　次の瞬間。

「フェルガンさん」

　低い声。

　気付けば背後にヒスティアが立っていた。

　怖い。

「……おはようございます、シスター」

「何してるんですか」

「リハビリ？」

「療養中ですよね？」

「ほら、筋肉って動かさないと鈍るし」

「傷口開きますよ」

「大丈夫、大丈夫」

「その“大丈夫”で本当に大丈夫だった事あります？」

「…………」

　フェルガンは静かに視線を逸らした。

　ヒスティアが深く溜め息を吐く。

　最近、彼女の溜め息が増えている気がする。

「ロザリアさん」

「なんだい」

「縛っていいですか」

「やめて怖い」

　即答だった。

　だがロザリアは腕を組みながら頷く。

「まぁ、半分くらいは賛成だね」

「裏切ったな！？」

「アンタは放っとくと地下へ潜るだろ」

「潜らない」

「昨日どこ行こうとしてた」

「地下入口」

「ほら見ろ」

　完全論破だった。

　フェルガンは不満げに口を尖らせる。

　その横で。

　ルカ達が楽しそうに見ていた。

「フェルガン怒られてるー」

「弱っ」

「うるさいぞガキ共」

　フェルガンが木片を投げる真似をすると、子供達が笑いながら散る。

　その光景を見ながら、ロザリアがぼそりと呟いた。

「……馴染んだねぇ」

「ん？」

「いや」

　ロザリアはそれ以上言わなかった。

◇

　昼頃。

　教会の食堂は、珍しく穏やかだった。

　ローリーは本を読んでいる。

　リンは眠そうにスープを飲んでいる。

　ミナはジュナと並んでパンを千切っていた。

　そして。

「……これ、どう？」

　アキが、不機嫌そうな顔のままフェルガンへ皿を差し出した。

　焼き菓子だった。

　少し焦げている。

「お」

　フェルガンは目を丸くする。

「アキが作ったの？」

「……試作」

「へぇ」

　受け取る。

　一口齧る。

　甘さは控えめ。

　少し硬い。

　だが。

「うまいじゃん」

「……ほんとに？」

「ほんとほんと」

　するとアキが少しだけ目を逸らした。

　耳が赤い。

　その瞬間。

　ルカがニヤァっと笑った。

「あー！　アキ照れてる！」

「うるさい！！」

「うおっ！？」

　投げられたスプーンが飛ぶ。

　ルカが慌てて避けた。

　食堂に笑い声が広がる。

　フェルガンはその光景を見ながら、なんとなく肩の力を抜いた。

　悪くない。

　本当に。

　そんな事を思ってしまう。

◇

　夕方。

　教会裏の墓地には、静かな風が吹いていた。

　石碑は古い。

　名前の消えた墓も多い。

　フェルガンは、ぼんやり空を見上げていた。

　そこへ。

「こんな所でサボりかい」

　ロザリアが現れる。

「療養中なんで」

「便利な言葉だねぇ」

　杖の音。

　静かな足取り。

　ロザリアは墓石の一つへ目を向けた。

「……昔はもっと子供が居た」

　不意に。

　そんな言葉が落ちる。

　以前も聴いた……悲しさが詰まったような言葉(ｾﾘﾌ)だ。

　フェルガンは何も言わなかった。

　ロザリアは続ける。

「クロイゼンはね、元はもっとマシな街だったよ」

　風が吹く。

　鐘の音が遠い。

「運河には船が溢れてた。市場も明るかった。冒険者も山ほど居た」

「……へぇ」

「でも地下が壊れ始めた」

　ロザリアの目が細くなる。

「汚染が広がって、人が消えて、街は痩せた」

　静かな声だった。

「それでも皆、“まだ大丈夫”って言い続けた」

「…………」

「気付いた頃には、もう遅かった」

　フェルガンは息を吐く。

　なんとなく。

　その言葉が妙に胸へ残った。

　ロザリアは墓石へ触れながら言う。

「だからアタシは嫌なんだよ」

「何が？」

「“大丈夫”って顔する奴が」

　視線が合う。

　真っ直ぐだった。

　フェルガンは少しだけ笑う。

「俺、そんなに？」

「かなりね」

「ひどい言われようだ」

「事実だよ」

　ロザリアは鼻で笑う。

　だが。

　その目は少しだけ優しかった。

◇

　その夜。

　ギルド。

　いつもとは違う慌ただしさだった。

「地下の封鎖ラインを上げろ！」

「廃貴族街側も人回せ！」

「未帰還がまた増えたぞ！」

　怒鳴り声。

　紙束。

　足音。

　レイモンドは机へ地図を叩きつけた。

「……増えすぎだ」

　銀髪の受付嬢が静かに言う。

「汚染濃度も上昇しています。昨日より明らかに」

　その横で、ムキムキが紅茶を啜った。

「やぁねぇ。こういう時の勘って当たるのよぉ」

「縁起でもない事言うな」

「でも……モンちゃん、もう気付いてるでしょ？」

　空気が静まる。

　レイモンドは舌打ちした。

「……地下だけじゃねぇ」

「廃貴族街も？？」

「妙な目撃証言が増えてる」

「どんなぁ？」

「“灰色の光を纏った人影”だとよ」

　その瞬間。

　フェルガンの頭の奥が微かに疼いた。

　身に覚えのある、嫌な感覚だった。

◇

　深夜。

　雨が降っていた。

　フェルガンは安宿のベッドで、浅い眠りへ落ちていく。

　雨音。

　暗闇。

　遠くの鐘。

　そして。

『——記録保存率、低下』

　声。

　白い空間。

　巨大な炉。

　無数の文字。

　燃えている。

　都市が。

　人が。

『継続します』

　誰かが泣いている。

　赤い光。

　熱。

　焼ける臭い。

　そして。

　ガラス越しの雨。

　アスファルト。

　車のライト。

　誰かの悲鳴。

「——ｯ！！」

　フェルガンが跳ね起きる。

　呼吸が荒い。

　汗が流れる。

　胸が痛い。

　その瞬間。

　鞘の中で、《灰》が微かに熱を帯びていた。

「……は」

　嫌な汗が背中を伝う。

　刀が。

　脈打っているみたいだった。

　窓の外では、雨が降り続いている。

　まるで。

　何かを思い出させるみたいに。

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