【第Ⅰ部】　第二章　「灯火の教会」　【創作小説 #13】　#91

【#　第13話　帰る理由】

「……なんだ、アレ」

　銅級冒険者の声が掠れる。

　誰も動けなかった。

　聖骸兵。

　その名を知る者はいない。

　だが、本能が理解してしまう。

　“アレは駄目だ”と。

　灰色の肉体が軋む。

　鎧の隙間から、淡い赤光が漏れていた。

　次の瞬間。

　餓獣達が一斉に吠える。

　そして。

　飛びかかってきた。

「散開！！」

　レイモンドが怒鳴る。

「何してる！さっさと散れ！！」

　動きの悪い銅級にレイモンドが重ねて怒鳴る。

　餓獣の数が多すぎた。

　地下が揺れる。

　壁。

　天井。

　通路。

　全方向。

「クソッ……！」

　銀級冒険者が槍を振るう。

　だが止まらない。

　まるで命令されているように、餓獣達が前へ出続ける。

　その奥で。

　聖骸兵が、ゆっくり歩き出した。

　重い金属音。

　一歩ごとに空気が沈む。

「レイモンド」

　フェルガンが低く言う。

「俺がやる」

「無茶言うな」

「やらないと皆死にそうだ」

　当たり前のことのように言う。

　声は冷静だった。

　レイモンドは数秒だけ黙り。

　舌打ちした。

「……三分だ」

「短いなぁ……」

「生きて帰れ」

「善処します」

「だから信用ならん」

　フェルガンは少し笑い。

　そして前へ出る。

　『灰』を抜く。

　静かな金属音が地下へ響いた。

　聖骸兵が止まる。

　空洞の眼窩が、『灰』を見る。

　瞬間。

　世界が反転した。

◇

　鐘の音。

　炎。

　崩れる塔。

　焼けた匂い。

　誰かの泣き声。

　血と灰

　灰。

　灰。

　灰、、、。

　無数の人影。

『記録を守れ』

『燃やすな』

『忘れるな』

　知らない声が頭へ流れ込む。

　頭痛。

　吐き気。

　視界が割れる。

「ｯ……！」

　フェルガンは強引に意識を戻した。

　目の前。

　聖骸兵の剣が迫っていた。

　咄嗟に『灰』で受ける。

　音が響く。

　地下道の石畳が砕けた。

「ぐっ……！」

　重い。

　異常な腕力。

　人間ではない。

　フェルガンは受け流すように後退。

　同時に身体強化を深める。

　血流が熱い。

　筋肉が軋む。

　感覚が加速する。

　世界が遅くなる。

　聖骸兵の動きが見える。

　踏み込み。

　左。

　右肩。

　首。

　三連撃。

　だが。

　浅い。

　硬すぎる。

「クソ……！」

　聖骸兵の拳が飛ぶ。

　フェルガンは紙一重で回避。

　風圧だけで頬が裂ける。

　直後。

　背後から餓獣。

　振り向かない。

　気配だけで位置を読む。

　逆手。

　『灰』が後方へ走る。

　肉を断つ感触。

　呼吸。

　足音。

　敵の重心。

　全部見える。

　だが。

　長い。

　嫌な長さだった。

　身体強化の限界が近い。

　肺が焼ける。

　視界の端が赤い。

「フェルガン！！」

　レイモンドの怒鳴り声。

　同時に。

　聖骸兵が踏み込んだ。

　速い。

　今までより一段階。

「っ——」

　回避が間に合わない。

　咄嗟に防御。

　轟音。

　衝撃。

　身体が壁へ叩きつけられる。

　石壁が砕ける。

　肺から空気が抜けた。

「……が、っ」

　吐血。

　赤が石畳へ散る。

　銅臭い。

　呼吸が上手くできない。

　まずい。

　理解する。

　これは。

　本当に死ぬ。

　今までみたいな、“なんとかなる”はない。

　ここで終わる可能性がある。

　聖骸兵が近付いてくる。

　重い足音。

　まるで“死”そのものだった。

　それでも。

　フェルガンは立つ。

　膝が笑う。

　肺が痛い。

　視界が揺れる。

　なのに。

　頭に浮かぶのは。

　孤児院だった。

　朝の騒がしさ。

　パンの匂い。

　リンの笑い声。

　アキの憎まれ口。

　ロザリアの呆れ顔。

　そして。

　聖堂で祈る、銀髪の修道女。

「……帰らないと」

　自然に口から漏れる。

　帰る場所がある。

　だから。

　まだ死ねない。

　フェルガンは深く息を吸った。

　身体強化。

　限界稼働。

　血管が軋む。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　視界が白く染まる。

　それでも前へ。

　一歩。

　踏み込む。

　最小の動きで。

　最短の道筋を引き寄せ。

　最速で結果を出す。

　聖骸兵の剣が振り下ろされる。

　その懐へ潜る。

　『灰』が震える。

　まるで導かれるように。

　フェルガンは斬った。

　胸部。

　砕けた鎧の奥。

　赤く脈動する“核”。

　そこへ。

　全力の一撃を叩き込む。

　まばゆい光。

　硬い感触。

　そして砕ける音。

　聖骸兵の動きが止まった。

　空洞の眼窩が、ゆっくりフェルガンを見る。

　その瞬間。

　地下へ声が響く。

『——忘れるな』

　男とも女とも分からない声だった。

　次の瞬間。

　聖骸兵の身体が灰になって崩れる。

　静寂。

　餓獣達も動きを止め。

　そして逃げるように去っていった。

　誰も喋れなかった。

　地下の最奥。

　崩れた壁の向こう。

　巨大な影だけが見える。

　円形。

　塔のような構造。

　そして中央で脈動する、巨大な炉。

「……なんだ、アレ」

　誰も答えられない。

　フェルガンだけが。

　何故か目を離せなかった。

◇

　地上へ戻った頃には、夜明け前だった。

　空は薄青く。

　雨の匂いが残っている。

　教会前。

　石段の下に、小さな人影が立っていた。

　ヒスティアだった。

　こちらを見た瞬間。

　駆けてくる。

「フェルガンさん！」

　フェルガンは軽く手を上げようとして。

「いやぁ、思ったより——」

　吐血した。

　石畳へ赤が落ちる。

「……は？」

　ヒスティアの顔色が変わる。

「え、ちょ、違ーーー」

「なにやってるの！！」

　涙声だった。

　薄紫の目が揺れている。

　でも、その視線は鋭い。

　それは誤魔化しを許さない。

　フェルガンは苦笑する。

「いや……帰ってきたし、セーフかなって……」

「全然セーフじゃ………ない！」

「すみません」

　いたたまれくて素直に謝ると、逆にヒスティアが言葉に詰まる。

　その後ろで。

　ロザリアが腕を組んで立っていた。

　数秒だけフェルガンを見て。

　静かに言う。

「……帰ってきたなら、別にいい」

　その言葉だけで。

　胸の奥が、妙に熱くなった。

　フェルガンはゆっくり教会を見上げる。

　朝焼けの中。

　古い鐘が鳴っていた。

　その音を聞きながら。

　フェルガンは初めて思う。

　――帰ってこれた。

　その実感だけで、

　少し笑いたくなった。

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