師匠は、鞍馬の大天狗ーー能『鞍馬天狗』よりーー

源義経。

その名を知らない人は、たぶん少ないでしょう。

けれど今回の主人公は、まだ義経ではありません。

鞍馬山で経を読み、仲間と遊び、ときどき大人を困らせるようなことを考えている少年――沙那王です。

そんな彼が、ある春の日、ひとりの妙な山伏に出会います。

皆が当たり前だと思っていることを、
「それは妙だ」と言う男でした。

やがて少年は、その男について道のない山へ入っていきます。

そこで教わるのは、刀の振り方だけではありません。

道がない時、どうするか。

これは、のちに源義経と呼ばれる少年と、鞍馬の大天狗の物語。

能『鞍馬天狗』より。

春の鞍馬山へ、どうぞ。

第一話　変な子供といわれても

鞍馬山は、京の北にある。

都からそう遠くはない。

けれど山へ分け入れば、杉の巨木が空を塞ぎ、谷を水が走り、朝には霧が立つ。

人の暮らす都と、人ならぬものの領分。その境目にあるような山だった。

そこに、鞍馬寺がある。

本尊は毘沙門天――多聞天。
北方を守り、仏法を守護する武神である。

そしてその寺に、一人の少年がいた。

名を、沙那王（しゃなおう）。

もっと幼いころは牛若丸と呼ばれた。

父は源義朝。
平治の乱に敗れ、すでにこの世にはいない。

その源氏の第三子が山寺にいる。
平家に敗れた将の子は、源氏の子として刀を持つのではなく、やがて髪を剃り、仏に仕える者となるのだ。

牛若丸は鞍馬へ入れられ、沙那王となった。

武士の子が、武神を祀る山で、経を読んでいた。

「和尚様」

読経が終わるなり、沙那王が言った。

「なんじゃ」

「人を恨んではならぬのですよね」

「そうじゃ」

「仇を討つのも、いけないことですか」

僧の手が止まった。

「……またお前は」

「昨日、そう教わったので」

沙那王は真面目だった。

「仇を討とうとする心を捨てよ。人を斬る前に、己の心にある執着を斬るのじゃ」

「はい」

素直にうなずく。

しばらくして、また口を開いた。

「では和尚様。その心を斬る刀は、どこで研げばよいのでしょう」

「…………」

沙那王は答えを待った。本当に知りたいだけだった。

僧は深いため息をついた。

「お前は、どうしてそう変なことばかり考える」

「変ですか」

「変じゃ」

「そうかな」

後ろで、稚児たちが笑った。

「また和尚様を困らせたな」

「困らせてないよ。聞いただけだ」

「それを困らせるっていうんだよ」

「そうなの？」

また笑いが起きた。

沙那王も笑った。別におかしなことは言っていないと思いながら。

は、ひとりぼっちではなかった。むしろ、人はよく寄ってきた。

明るく、よく笑い、よく遊ぶ。
頭の回転が速くて、時々妙なことを言う。

だから、面白い。

寺の者たちにも、稚児たちにも可愛がられていた。

中には平家を鼻にかけてあからさまに無視を決め込む子供もいたが、沙那王はあまり気にしていなかった。

春のある日。

皆で西谷へ向かっていた沙那王が、一本の桜の前で足を止めた。

谷へ太い枝を伸ばした古木だった。

和尚から「あの木には登るな」ときつく言われていた。

沙那王は、その桜を見上げた。

「なあ。あれ、登れるよな」

「駄目だよ。和尚様が登るなって言っただろ」

「でも、なんで駄目なんだろう」

「知らないよ。落ちたら危ないからじゃないか？」

沙那王はしばらく木を見た。

「それなら、落ちなければいいんじやないの？」

「だから駄目だって」

「知ってる。登るとは言ってないよ」

「じゃあ何だよ」

「登れるなって思っただけ」

沙那王は木を眺めた。

「こっちからは危ないけど、裏に低い枝がある」

「……だから登るなよ」

「登らないって」

歩き出す。

でも、登るなら裏からだな。

口には出さない。

登らなかった。

ただ、登り方は分かった。

そのとき、鐘が鳴った。

「あ」

一人が顔を上げた。

「平家の若君たちだ」

空気が、ほんの少し変わった。

今、都を握っているのは平家だった。

父・義朝を破り、源氏が散ったあと、世の中心に立った一門。

その子らもまた、この寺では大切に扱われている。

「早く行こう」

皆が駆け出した。

一人が振り返った。

「沙那王も――」

ほんの一瞬、言葉が止まった。

「……あとでな」

「うん」

沙那王は笑った。

誰も悪くない。

昨日は一緒に飯を食べた。
今朝も笑った。
明日になれば、また遊ぶだろう。

沙那王を嫌っている者など、たぶん一人もいない。

それでも。

平家の若君たちが来れば、沙那王のいる場所は微妙に変わる。

そういうものだった。

皆が去ったあと、沙那王はさっきの桜を見上げた。

登れるのに、登ってはいけない木。

仲がいいのに、一緒にいられない時。

「……変なの」

小さく呟いた。

何が変なのか、自分でもまだ、うまく言えなかった。

その日の花見は華やかだった。

平家の若君たち。
寺の稚児たち。
僧たち。

満開の桜。

そこへ、一人の山伏が現れた。

頭には小さな頭巾、身には旅にくたびれた鈴懸。腰に法螺貝を下げ、手には錫杖を持っている。草鞋には山道の土が白くこびりついていた。

怪しい者、というほどではない。

ただ今日は、平家の若君たちを招いた花見である。

春らしい衣をまとった稚児たちの中へ、その土埃をまとった山伏がひとり混じると――どうにも収まりが悪い。

寺の者たちが、ちらりと顔を見合わせた。

山伏だけがそんな空気には頓着せず、この山は自分の庭だとでもいうように、満開の桜の下へ歩いてきた。

供もない。
誰に招かれた様子もない。

山から下りてきて、当然のように花の席へ近づいてくる。

寺の者が止めた。

「今日はここまでにされよ」

「なぜだ」

「平家の若君方もおいでになる」

「それがどうかしたか」

沙那王が顔を上げた。

僧が困ったように言う。

「見知らぬ者が交じっては、皆も心安く花を楽しめまい」

山伏は頭上の桜を見た。

「妙なものだな」

「何がじゃ」

「春だ」

一枚の花びらが肩へ落ちた。

「この花は、平家の若君を選んで咲いたのか」

誰も答えない。

「この枝は貴い者に。あの枝は賤しい者に。これは親しい者に。あれは知らぬ者には見せぬと――春が、そんな分け方をしたか」

静かになった。

「花は、人を選ばぬ」

山伏は堂を見上げた。

「この山におわすは、大悲多聞天と聞いた。その慈悲は、貴い者には多く、賤しい者には少ないのか」

沙那王は、じっと男を見ていた。

「仏が分けぬものを、人はよく分けるものだ」

胸の奥に、ずん、と落ちた。

似たようなことなら、何度も教わった。

仏の慈悲は、すべての者に等しい。

それは正しいと思う。

でも。

父は死んだ。
兄たちは各地に散った。
母とは離れた。
自分はここにいる。

正しいことと、現実は、どうしていつも同じ形にならないのだろう。

それを聞くと、大人たちは言う。

――また変なことを考えて。

けれど、この男は。

皆が当たり前に受け入れているものを見て、

「妙だ」

と言った。

何故か、心がざわめいた。

花見はお開きになった。

「沙那王、戻るぞ」

「うん。先に行って」

「何してるんだよ」

「ちょっとだけ」

「また変なことするなよ」

「しないよ」

皆が去った。

山伏だけが、桜の下に残っていた。

「童」

「はい」

「なぜ、お前は行かぬ」

「……分かりません」

「分からぬのに残ったか」

「はい」

山伏が笑った。

「面白いな」

沙那王は顔を上げた。

「……面白い？」

「ああ」

「変、ではなく？」

「変？」

「よく言われます。お前は変なことを考える、と」

山伏はしばらく沙那王を見た。

「同じものを見て、皆と同じことしか考えぬなら、大勢いる意味がない」

沙那王は黙った。

「お前には、お前に見えたものがあるのだろう」

そんなことを言われたのは、初めてだった。

「それを捨てる必要などない」

「……はい」

驚いて返事が少し遅れた。

男は笑った。

「花は好きか」

「嫌いではありません」

「ならば来い。ここより良い花を見せてやろう」

沙那王は男を見た。

知らない人だ。どこの誰なのかも分からない。

普通なら、ついて行かない。

――普通なら。

「どこへ行くのですか」

「山の奥だ」

男が指した。

その先に、道らしい道はなかった。

「道がありません」

「だから？」

沙那王は目を瞬いた。

それから、少し笑った。

この人は、やっぱり変だ。

――いや。

面白い。

「行きます」

後に源義経と呼ばれる少年は、その日。

初めて出会った山伏について、鞍馬の山奥へ入っていった。

第二話　道がないなら、どこへ行く

杉の巨木が空を覆い、幾筋もの根が地を這っていた。

土から浮き上がった根を跨ぎながら奥へ進むほど、寺の鐘も人の声も遠ざかっていく。

いつしか聞こえるのは、風に鳴る梢と、自分たちの足音だけになった。

山伏は、その先へ平然と歩いていく。沙那王はこの山に住みながら、この辺りまで足を踏み入れたことはない。

「……そっちですか」

「ああ」

「花を見に行くんですよね」

「ああ」

沙那王は足を止めた。

目の前には木々が密生し、もう道らしい道はない。

木の根を踏み、岩を越え、細い沢を渡る。

山伏は迷わない。

まるで、この山のどこに何があるのか、すべて知っているようだった。

しばらく進んだところで、沙那王が立ち止まった。

「こっちの方が近くありませんか」

山伏が振り返る。

「ほう？」

沙那王が指した先には、木々の間にわずかな隙間がある。

「向こうに、さっき見えた杉があります。ここを抜けたら、たぶん同じところへ出ます」

「行ってみるか」

「いいんですか」

「なぜ聞く」

「勝手に道を変えたら、いつも怒られるので」

「誰に」

「和尚様とか」

山伏が笑った。

「私は和尚ではない」

二人は、そちらへ入った。草をかき分け、少し急な坂を上がる。
果たして、すぐ先で道に出た。

山伏が沙那王を見る。

「お前は、いつもそうなのか」

「何がです？」

「皆が歩く道を見ながら、別の道を探す」

沙那王は少し考えた。

「べつに探してるわけじゃありません」

「では、なぜ分かった」

「だって、あっちの木の方が先に見えたから。道は曲がっていても、山まで曲がってるわけじゃないでしょう？」

山伏はしばらく沙那王を見た。

やがて、ふっと笑った。

「やはり面白い」

また言われた。

沙那王は、少しだけ嬉しかった。

やがて視界が開けた。

「わ……」

思わず声が出た。

谷を隔てた向こうの山が、桜に霞んでいる。

白と薄紅が幾重にも重なり、春そのものが山へ降り積もったようだった。

「こんなところ、知りませんでした」

「鞍馬にいてもか」

「はい」

「自分の住む山なのにな」

沙那王は少しむっとした。

「山を全部知るなんて無理です」

「そうだな」

山伏はあっさり頷いた。

「知らぬものなどいくらでもある。どれほど見聞を広げようが、その先にいくらでもだ。」

沙那王は少し驚いて山伏を見た。

知らない。分からない。
そんなことを言えば、和尚に勉強が足りないと叱られた。沢山の経や書物を読み、学べと言われた。

「知りたければ、見に行けばよい」

山伏は山の向こうへ目をやった。

「山は、ここだけではないぞ」

そして、話し始めた。

愛宕。

高雄。

比良。

横川。

遠く吉野。

初瀬。

「吉野は、山じゅう桜なのですか」

「ああ。春ともなれば、千本の山桜で白く霞むほどにな」

「山が？」

沙那王の目が輝いた。

「比良は？」

「琵琶湖がよい。山から見下ろせば、水が空のように広がっておる」

「琵琶湖……」

沙那王は、見たこともないその景色を思い浮かべた。

「愛宕にも行ったんですか」

「行った」

「初瀬も？」

「行った」

「すごい……」

鞍馬の向こうには、自分の知らない山がある。

知らない道がある。

知らない町がある。

見たこともないほど大きな湖がある。

この男は、それを見てきたのだ。

「……いいなあ」

ぽつりとこぼれた。

「何がだ」

「そんなにいろんなところへ行けて」

「お前も行けばよい」

沙那王が顔を上げた。そんなことを考えたことはなかった。

「僕が……？」

「足があるだろう」

沙那王は自分の足を見た。

「ーーーあります」

「ならば行ける」

思わず笑った。

「じゃあ、いつか行きます。吉野も、比良も。もっと遠くも――」

そこまで言って。

沙那王は、はたと口を閉じた。

山伏を見る。

頭には、小さな頭巾。

旅にくたびれた鈴懸。

腰には法螺貝。

草鞋には山道の土。

鞍馬の誰も知らない場所を知っている。

愛宕も、高雄も、比良も、吉野も、初瀬も知っている。

そして道のない山を、自分の庭のように歩いている。

「…………」

沙那王は今さら気づいたように言った。

「あなた、何者なんですか」

山伏が笑った。

「今ごろ聞くか」

「……そうですね」

自分でもそう思った。山伏は少し笑って言った。

「その前に、お前の名を聞いておこう」

「沙那王と申します」

「沙那王」

男はその名を口の中で転がした。

「少し前は、牛若丸と呼ばれておりました」

一瞬、沙那王の表情が変わった。

「父は」

「源義朝です」

男の目が細くなった。

「なるほど」

「何です？」

「いや」

山伏は立ち上がった。

風が吹いた。梢がざわめく。

「常盤の腹に生まれた、源氏の三男――」

沙那王が目を見開いた。

「なぜ、それを」

「我が誰かと尋ねたな」

先ほどまでと、男の声が違っていた。

低く、深い。
声が耳に届くというより、足元の土を伝って響いてくるようだった。

そのとき。山の奥で、風が鳴った。

ざあ――。

杉の梢が、遠くから順に揺れていく。

沙那王は息を止めた。

さっきまで聞こえていた鳥の声がない。

沢の音さえ、ひどく遠い。

木々の隙間から差していた春の光が翳り、男の顔に深い影を落とした。

風が、二人の間を抜けた。

足元の花びらが舞い上がる。

一枚、二枚。

やがて数えきれぬほどの花びらが、男を取り巻くように渦を巻いた。

沙那王は動けなかった。

怖いのではない。

目を逸らしてはいけない気がした。

男が、ゆっくりと沙那王を見下ろした。

「ならば教えてやろう」

ごう、と。

今度は山全体が鳴った。

杉の巨木が一斉に枝を震わせる。

男の鈴懸が大きく翻り、腰の法螺貝が揺れた。

その姿が、一瞬だけ人のものではないほど大きく見えた。

「我は――」

声が、鞍馬の谷へ落ちていく。

「この山に年経たる、大天狗なり」

風が止んだ。

沙那王は、何も言わなかった。

ただ、目の前の男を見上げていた。

「…………」

男を見る。

もう一度、見る。

「……天狗？」

「そうだ」

「本当に？」

「本当だ」

「…………」

大天狗が笑う。

「怖いか」

沙那王は少し考えた。
怖くない。少しも。

「いえ」

「ほう、そうか」

「ちょっと納得しました」

今度は大天狗が黙った。

「何がだ」

「普通の人じゃないとは思っていたので」

一瞬の沈黙。

次の瞬間。

大天狗の笑い声が、鞍馬の山に響き渡った。

「ははははは！　やはり、お前は面白い！」

沙那王も、つられて笑った。

そして大天狗は、ひとしきり笑ったあと、少年を見下ろした。

「沙那王」

「はい」

「明日もここへ来い」

「何をするんですか」

大天狗は答えなかった。ただ、意味ありげに笑う。

「来れば分かる」

そう言って背を向けた。

「待って」

大天狗が振り返った。

「……明日も、本当に来るんですよね」

その問いだけは、少し子どもらしかった。

大天狗は目を細めた。

「ああ。来るとも」

沙那王の顔が、ぱっと明るくなった。

「では、僕も来ます」

「うむ」

大天狗は山の奥へ歩き出した。

数歩進んだところで、その姿が木々の陰に隠れる。

沙那王は追わなかった。

ただ、その場所をしばらく見ていた。

明日。

また会える。

それだけで、なぜだか胸が弾んだ。

第三話　一度は偶然、次からは技

翌日。沙那王は、昨日の場所へ向かっていた。

寺での務めを終えると、杉の根を越え、沢を渡り、昨日覚えた道を辿って山奥へ入る――つもりだった。

「あれ……こっちじゃないな」

立ち止まる。昨日、大天狗について歩いた道とは違う。

けれど沙那王は引き返さなかった。

谷の位置を見て、水の音を聞く。
木々の隙間から山の形を確かめ、少し考えて右へ曲がった。
藪を抜けると、見覚えのある大岩が現れた。

「やっぱり」

「遅い」

上から声がした。

顔を上げると、大岩の上に大天狗が座っていた。昨日と同じ山伏姿である。

「遅くありません」

「待ったぞ」

「時間、決めてませんでしたよね」

「…………」

「違いました？」

大天狗が笑った。

「いや。違わぬ」

ひらりと岩から降りる。

「道を間違えたか」

「はい」

「なぜ戻らなかった」

「戻るより、こっちの方が近かったので」

「昨日と違う道だぞ」

「行くところは同じでしょう？」

大天狗はしばらく沙那王を見ていたが、やがて笑った。

「今日から、お前に兵法を教える」

沙那王が瞬いた。

「兵法？」

「戦う術だ」

「刀も？」

「刀も」

ぱっと顔が明るくなった。

「本当に？」

刀など、もう自分には縁のないものだと思っていた。

父は武士だった。けれど自分は、この山で修行し、やがて髪を剃って僧になる。そういう道筋しかないなのだと思っていたからだ。

大天狗は足元から一本の枝を拾い、沙那王へ放った。慌てて受け取る。

「ただし、私の言った通りにするだけなら教えぬ」

「……どういうことです？」

大天狗も枝を一本拾った。

「構えろ」

「え、今すぐに？」

「戦になれば、相手はお前の支度を待ってくれるのか」

「あ」

沙那王が慌てて枝を構えた。

次の瞬間、ぱしん、と手を打たれた。

「痛っ！」

枝が落ちる。

「遅い」

「今のはずるいです！」

「ほう。敵に言ってみるか」

沙那王がむっとした。すぐに枝を拾う。

「もう一度！」

「よかろう」

今度は見ていた。

大天狗の枝が右から来る。教えられた通りに身を引いた。かわした――と思った瞬間、こつん、と頭を叩かれた。

「痛い！」

「足が止まっておる」

「…………」

沙那王は大天狗を見る。大天狗も見る。

「もう一度」

今度は、沙那王から言った。

何度目だったか。

大天狗の枝が、右から薙いできた。沙那王は左へ跳ぶ。

「そうだ」

もう一度。同じように枝が来る。

沙那王はまた左へ――行こうとして、やめた。

大天狗の足が、一歩先へ出ている。左へ逃げれば、そこへ追い込まれる。

沙那王は逆に、大天狗へ向かって踏み込んだ。

「ほう」

枝の下へ身を沈め、その脇をすり抜ける。そのまま背後へ回り、振り向いた大天狗の目の前へ枝先を突きつけた。

ぴたり。

止める。

「……違いました？」

「今の動きは教えておらぬ」

「はい」

「なぜ変えた」

沙那王は、さっき自分が逃げようとした場所を指した。

「だって、師匠がそっちに来たから」

「うむ」

「同じ方へ逃げたら、捕まるでしょう？」

「だから、こちらへ来たと？」

「はい」

沙那王は不思議そうに首を傾げた。

「師匠が動いたのに、僕だけ同じことをしたら駄目だって思いました」

大天狗は黙っている。

沙那王が少し不安になった。

「間違いでしたか？」

やがて、大天狗の口元が上がった。

「いや。それでよい」

沙那王はほっとした。

「もう一度だ」

「はい！」

それから沙那王は、毎日のように山へ通った。

木々の間を走り、岩を跳び、足場の悪い斜面で構え、沢を背にして戦った。

大天狗は、同じ場所で同じことをさせなかった。

「足元を見るな」

「転びます」

「相手から目を離すな」

「じゃあ、どうするんです」

「考えろ」

「またそれですか」

沙那王は笑った。

いつしか、「大天狗殿」だった呼び方が「師匠」に変わっていた。

大天狗は何も言わなかった。

だから沙那王も、そのまま呼んだ。

ある日。

いつもの場所へ行くと、先客がいた。

一人、二人、三人――いや、もっといる。木の上、岩の上、枝の陰。小柄な影が、あちらこちらから沙那王を見ていた。

人に似ている。けれど、人ではない。

羽のようなものを持つ者。嘴めいた顔の者。山伏姿の者。

沙那王は立ち止まった。

「師匠、すごく増えてます」

「増えたな」

「誰ですか」

「私の眷属だ」

小天狗たちが、にやにやしながら沙那王を見下ろしている。

嫌な予感がした。

「今日は、この者どもを相手にせよ」

「この人たち全員ですか」

「そうだ」

沙那王は数えようとして、途中でやめた。

「……多くないですか」

「戦になれば、敵の数を減らしてから来いと言うのか」

沙那王が大天狗を見る。

「師匠、その言い方好きですね」

「便利だからな」

小天狗たちが笑った。

沙那王は木刀を構えた。

「分かりました」

一呼吸。

顔を上げた時には、目つきが変わっていた。

一人目が正面から来た。

沙那王は半歩ずれる。木刀が鼻先を掠めた。

二人目が横から打ち込む。身を沈め、地面に片手をついて身体を返す。小天狗が振り向いた時には、もう後ろにいる。

三人目が来た。

沙那王は走った。

「小童、逃げるな！」

「逃げてない！」

木の幹へ向かって、そのまま駆ける。

一歩。二歩。

三歩目は幹を蹴った。

身体が宙へ浮き、小天狗の頭上を越える。着地して振り返った。

「今の何だ！」

「何って」

沙那王は首を傾げる。

「そこに木があったから」

「木は走るところじゃない！」

「でも走れたよ」

「そういう話じゃない！」

次は、二人同時に来た。

沙那王は二人の顔を見た。

右。左。

少し考えて――自分から二人の間へ飛び込んだ。

「馬鹿！　そこは――」

左右から木刀が迫る。

ぎりぎりまで待って、一歩。

沙那王が後ろへ抜けた。

ごつん！

「痛っ！」

二人の小天狗が額を押さえる。

「お前、邪魔だ！」

「そっちが！」

小天狗同士で言い合いをしている。

沙那王が振り返った。

「……あ」

何かに気づいた顔をした。

次に三人が来た。

今度は、一人を先に追わせる。その後ろから二人目。沙那王はわざと速度を落とした。

「捕まえた！」

木刀が振り上げられた瞬間、横へ抜ける。

目標を失った小天狗は止まれない。

「うわっ！」

前の小天狗にぶつかり、二人まとめて転がった。

「またやった！」

「わざとか！」

「うん」

沙那王はもう次を見ていた。

「これ、使える」

一度目は偶然だった。

二度目からは、もう技になっている。

それからは速かった。

木を使い、岩を使い、相手の動きさえ使う。さっきまで追い回されていた沙那王が、いつの間にか小天狗たちを走らせていた。

「師匠！」

「何だ」

振り向いた顔は、汗だくだった。

「これ、面白いです！」

大天狗が笑った。

「そうか」

「はい！」

地面を、木を、岩を見る。そして何より――相手を見る。

どちらの足に重心があるか。
どちらへ走ろうとしているか。

木刀を振ったあと、身体がどちらへ流れるか。
一度見たものを、次にはもう使う。

相手の動きまで、自分の技にしてしまう。

まだ沙那王は、京の橋の上で薙刀を振るう大男など知らない。

だが後に人々が語る、身軽な牛若丸の片鱗は――

もう既に、この鞍馬の山にあった。

やがて、小天狗たちにも疲れが見え始めた。

「もう嫌だ！」

「こいつ、捕まらん！」

「師匠！　こいつ本当に人間ですか！」

「たぶんな」

「たぶんって何ですか」

沙那王が息を切らしながら言った。

その時、一人の小天狗が飛び込んできた。

沙那王は身をかわす。

小天狗の身体が流れ、背が空いた。

――今なら入る。

沙那王の木刀が走った。

肩へ。

寸前。

ぴたり、と止まった。

小天狗が固まる。

沙那王は木刀を引いた。

＊

稽古が終わった。

大天狗が訊いた。

「なぜ、最後に打たなかった」

「ああ」

沙那王は汗を拭いながら、さっきの小天狗を見る。まだ肩を押さえている。当たっていないのに。

「少し打ち込んでやろうかと思ったんです」

小天狗が飛び上がった。

「思ったのかよ！」

「軽くだよ」

「軽くてもだ！」

大天狗が笑いを堪えている。

「それで？」

「師匠に叱られるかなと思って、やめました」

大天狗の顔から笑いが消えた。

沙那王は、その顔を窺う。

「違いました？」

しばらくして、大天狗の大きな手が伸びた。

ぽん。

沙那王の頭に置かれる。

「よく止めた」

沙那王は目を瞬いた。

それから、嬉しそうに笑った。

「はい！」

日が傾くころ、稽古は終わった。

沙那王は木刀を返し、山を下りていく。

身体はくたくただった。手も足も痛い。
それでも気分は上々で、足取りは軽かった。

寺へ戻れば、いつもの暮らしが待っている。
経を読み、教えを聞き、決められた時刻に眠る。それが嫌なわけではない。

ただ、この山の奥には、それとは違う時間があった。

思ったことを試していい。

失敗すれば、もう一度やればいい。

そして何より――

自分の考えを、「変だ」と言わず、「面白い」と言ってくれる人がいる。
それだけで、胸の奥から熱く勇気が湧いてくる。

木の根を一つ飛び越えたところで、沙那王は振り返った。

大天狗はまだ、そこにいた。

「師匠、また明日」

それだけ言うと、沙那王は走っていった。

大天狗は答えなかった。

ただ、その小さな背が杉の向こうへ消えるまで、そこに立っていた。

第四話　明日もいると思っていた

翌日。

沙那王は、昨日より少し早く山へ入った。

杉の根を越え、沢を渡り、いつもの場所へ向かう。

けれど、そこに大天狗はいなかった。

「…………」

沙那王は辺りを見回した。

岩の上にも杉の陰にもいない。

昨日の帰り際、――また明日。そう言った。

大天狗は、返事をしなかった。

沙那王は木の根に腰を下ろした。

来るとは言わなかった。そういえば、約束もしていない。

「……来ないのかな」

口に出してみると、思った以上に胸が痛んだ。

言うんじゃなかった。今のはなしだ。そう言って頭を振った。

少し待った。

風が吹いて梢が鳴る。
しばらくうろうろしたり、他の岩に腰を掛け直し足を振った。

烏の鳴き声を聞きながらもう少し待った。

やっぱり来ない。

沙那王は立ち上がった。

その時。

「遅い」

頭の上から声がした。

「え？」

見上げる。

大天狗が、杉の太い枝に座っていた。

「…………」

いつからいた。

「師匠！」

大天狗が枝から降りる。

「何だ」

「いたなら言ってください！」

「お前は私を探しに来たのか」

「……いえ、違います。稽古です」

「ならば始めるぞ」

大天狗はさっさと歩き出す。

沙那王は、その背中を追った。

二、三歩行ってから、小さく言う。

「……来ないのかと思った」

大天狗は振り返らなかった。

「来たであろう」

それだけだった。

沙那王は少しむっとした。

けれど。その足取りは、さっきより軽かった。

それからしばらく。

沙那王は毎日のように山へ通った。

大天狗は、いる日もあれば、先に姿を見せない日もあった。

だが、沙那王が待っていると、いつの間にか現れた。

やがて沙那王も、確かめなくなった。

来るのか。

明日もいるのか。

そんなことを訊かなくなった。

いるものだと思うようになった。

ある日の稽古のあと。
沙那王は大きな杉の根元に座り込んだ。

「師匠」

「何だ」

「兵法に終わりってあるんですか」

大天狗が眉を上げた。

「終わりたいのか」

「そうじゃないです」

沙那王は木刀を膝に置いた。

「何をもって、できるようになったっていうのかなって」

「兵法の形はひとつではない。」

大天狗は少し考えた。

「師に巡り合うという運もそれだ。唐の故事にもある。無理難題を言う師に礼を尽くし、その教えを受けて兵法を得た。」

大天狗は沙那王を見た。

沙那王は少し笑った。
「それなら僕は、運がよかったです」

「そして兵法とは、太刀の振り方を覚えることだけではない」

大天狗は木刀を拾った。

「敵を見る。地を見る。時を見る。そして、己を見る」

沙那王は黙って聞いている。

「一度やって駄目なら、なぜ駄目だったかを見る。相手が変われば、こちらも変わる」

「答えって、一つじゃないんですか」

「一つである方が珍しかろう」

沙那王は笑った。

「和尚様とは、違うことを言いますね」

「そうか」

「和尚様は、正しい道を教えてくださいます。師匠は、道がなかった時の話ばかりする」

大天狗は一瞬、黙った。

やがて笑った。

「ならば、ちょうどよいではないか。道がある時は、和尚に聞け」

大天狗は山の奥を指した。

「なくなったら、我に聞け」

沙那王は目を丸くした。そして、声を上げて笑った。

笑いが収まったころ。

大天狗が不意に訊いた。

「沙那王。お前は、自分がなぜここの山寺にいるのだと思う？」

少年の顔から、笑みが消えた。

「父が、平家に負けたからです」

風が、杉の梢を揺らした。

「ならば、お前はどうする」

沙那王は答えなかった。

そんなことを、正面から訊かれたことはなかった。

寺では、恨みを捨てよと教わる。

執着を捨てよ。憎しみに囚われてはならぬ。
人に向ける刃は己に向けよと。

それは、きっと正しい。

けれど。

「……分かりません」

大天狗は何も言わない。

いつものように、待っている。

だから沙那王は、その先を考えた。

「父の仇を討ちたいかって聞かれたら……たぶん、そうなんだと思います」

声は静かだった。

「でも、父上の顔も、あまり覚えていません」

足元を見た。

杉の根が、土の上を幾筋にも走っている。

「平家の子たちにも、嫌いじゃない人はいます」

一緒に遊んだこともある。笑ったこともある。

それでも、平家の若君たちが来れば、自分の居場所は少しだけずれる。

「だから、よく分からない」

指先で、木の根に触れた。

「でも――、僕が源氏だってことまで、なくなるのは嫌です」

大天狗は、少年を見た。

「そうか」

それだけだった。

正しいとも、間違っているとも言わなかった。
でも、寺では絶対に口に出来ないことを師匠は聞いてくれる。
沙那王には、それがありがたかった。

大天狗が木刀を一本、放った。沙那王が受け取る。

「立て」

「まだやるんですか」

「疲れたか」

沙那王は立ち上がった。

「いいえ」

大天狗も木刀を構える。

「ならば最後に一つ、覚えておけ」

「はい」

「相手より強くなろうとするな」

沙那王が眉を寄せた。

「強くならなくていいんですか」

「お前がどれほど鍛えても、大人の武者と力比べをすれば負ける」

沙那王は自分の細い腕を見る。

「……それは嫌です」

「ならば、力比べをするな」

沙那王が顔を上げた。

「相手が十の力を持つなら、その十を受けるな」

小天狗たちとの稽古を思い出す。

避けた。

流した。

追わせた。

ぶつけた。

「相手が多ければ、全部を一度に相手にするな」

「あ」

「山があるなら、山を使え」

沙那王の目が大天狗へ戻る。

「谷があるなら、谷を使え」

風が吹いた。

「敵が動くなら、その動きも使え」

沙那王は、もう笑っていなかった。

一言も聞き漏らすまいとしていた。

大天狗が問う。

「では――道がなければ？」

寺の子供と見上げた桜の木。

方向を間違えて、途切れていた道。

沙那王は少し考えた。

「通れるところを探します」

大天狗が笑った。

「それでよい」

その日の帰り、沙那王は、いつもの道を少し外れた。

尾根へ出る。

木々の隙間から、遠く京の方角が見えた。

その向こうに何があるのか、まだ知らない。

平家がいる。

母がいる。

吉野がある。

比良がある。

そして、もっと遠くにも。

まだ見たことのない世界が続いている。

沙那王は、しばらくそれを眺めた。

自分がどこへ行くのか。

何になるのか。

まだ、何も決まってはいない。

ただ一つ、決められた道が途切れても――

その先へ行く方法は、きっとある。

沙那王は山を下りていった。

第五話　頼めや、頼め

その日は、山へ入った時から何かが違っていた。

杉の巨木が並ぶいつもの道を歩いているのに、山が妙に騒がしい。

風が吹くたび、はるか頭上で梢が大きく揺れる。その音が一か所ではない。右の尾根でざわりと鳴ったかと思えば、次は谷の向こう。さらにずっと高いところで枝がしなり、何か重いものが降り立ったような音がした。

沙那王は足を止めた。

鳥ではない。

鹿でもない。

「……師匠？」

返事はなかった。

代わりに、遠くで法螺貝が鳴った。

低く、長い音だった。

一つ。

それに応えるように、別の山からもう一つ。

さらにもう一つ。

音は谷を渡り、尾根を越え、鞍馬の山全体を震わせていく。

沙那王はしばらく聞いていた。

「…………なんだろ」

今日は、何かいる。

それも、でっかいのが沢山。

木刀に手をかけながら、沙那王は山の奥へ進んだ。

いつもの場所へ出た瞬間、沙那王は立ち止まった。

大天狗がいた。

その背後に、見たことのない者たちがいた。

岩の上に一人。

杉の太い枝に一人。

谷を挟んだ向こうの尾根にも、いつの間にか大きな影が立っている。

姿はそれぞれ違った。

山伏のような装束をまとった者。羽団扇を手にした者。鳥のような鋭い眼差しを持つ者。大きな翼を畳み、岩の上からこちらを見下ろしている者。

一人いるだけでも、人の世のものではないと分かる。

それが、山のあちらこちらにいる。存在感で空までが暗くなる気がした。

しかも誰一人、騒がない。

ただすべての目が、沙那王を見ていた。

風が吹く。

木々が鳴る。

装束の袖が翻り、羽がわずかに揺れる。

人の集まりではなかった。

山そのものが、こちらを見ているようだった。

沙那王は思わず、大天狗のそばまで歩いていった。

「師匠」

「何だ」

「……今日は、なんだか、ずいぶんいますね」

「来たな」

「来たな、じゃなくて」

大天狗が笑った。

「怖いか」

沙那王は辺りを見回した。

怖くないと言えば、たぶん嘘になる。

けれど、それよりも。

「ちょっと、すごいです」

大天狗の笑みが深くなった。

「そうか」

そして一人ずつ、名を告げた。

彦山の豊前坊。

白峯の相模坊。

大山の伯耆坊。

飯綱の三郎。

富士太郎。

大峯、葛城、比良、横川、如意ヶ嶽、愛宕――。

名が呼ばれるたび、遠い山々がここ鞍馬へつながっていくようだった。

沙那王の目が輝く。

「比良にも？愛宕にも？」

「おる」

「富士にも？」

「おる」

以前、大天狗から聞いたことのある名もあった。

沙那王は目を輝かせた。

「……師匠」

「何だ」

「本当に知り合い、多いですね」

どこかの大天狗が、低く笑った。

すると別のところからも地響きのような笑いが起こり、静まり返っていた山の空気が一気に緩んだ。

大天狗は腕を組んだ。

「お前が思っているより、山は広いぞ」

沙那王はもう一度、周囲を見渡した。

自分はずっと、鞍馬しか知らなかった。

けれど山はここだけではない。

沙那王はもう一度、彼らを見渡した。

「……行ってみたいな」

「行けばよい」

以前にも聞いた言葉だった。

今度は、すぐに頷いた。

「はい。行きます」

もう、「いつか」とは言わなかった。

その日の稽古は、刀を振るうものではなかった。

大天狗は沙那王を岩の上へ連れていった。

眼下には深い谷があり、一本の細い道が谷間を縫うように続いている。

「敵が、あの道を来る」

「何人ですか」

「お前の軍の十倍」

沙那王はすぐには答えなかった。

岩の端にしゃがみ、谷を眺める。

「ここでは戦いません」

「なぜだ」

「広いから。十倍いるなら、広いところで全部来られたら困ります」

指で谷を辿り、少し先を指した。

「こっち。ここなら狭い」

「敵がそこへ来なければ？」

「来てもらいます」

「どうやって」

「それを今から考えます」

背後で、誰かが笑った。

白峯の大天狗が、面白そうにこちらを見ていた。

次は沢だった。

次は崖。

林の中では、どこに兵を置くかと訊かれた。

道が二つに分かれていれば、どちらを通るか。

敵が待ち伏せていれば。

こちらの兵が疲れていれば。

大天狗は次々に問いを投げる。

沙那王は地面に座り込み、枝で土に線を引いた。考えては消し、また描いた。

「これなら？」

「敵はどう動く」

「あ」

消す。

「じゃあ、こっち」

「そこへ雨が降った」

沙那王が顔を上げた。

「今？」

「戦は天気を選ばぬ」

「師匠、それ好きですね」

「便利だからな」

沙那王がまた地面へ向き直る。

いつの間にか、大天狗たちが集まっていた。

誰も口を挟まない。

岩に腰掛ける者。木にもたれる者。腕を組んで見下ろす者。

その真ん中で、小さな沙那王だけが、枝を持って土の上に戦を描いている。

一度、答えを間違えた。

二度目も、大天狗に穴を指摘された。

三度目。

沙那王は長いこと考えてから、それまで描いていた線を全部消した。

「何をする」

「最初から考え直します」

周りの大天狗たちが、わずかに顔を見合わせた。

沙那王は気づかない。

新しい線を引き始める。

大天狗だけが、黙ってその横顔を見ていた。

気がつけば、日はずいぶん傾いていた。

西から差す光が杉の幹を赤く染め、山の影が長く伸びている。

「今日はここまでだ」

大天狗の声に、沙那王は枝を置いた。

「はい」

立ち上がって、膝についた土を払う。

疲れていた。

けれど顔は明るかった。

「師匠。明日は何をします？」

返事がなかった。

沙那王は顔を上げた。

「師匠？」

その時だった。

岩の上にいた大天狗が、一人、立ち上がった。

何も言わず、山の奥へ歩いていく。

杉の陰へ入ったと思った時には、もう姿がない。

別の一人も消えた。

次も。

次も。

羽ばたきすら聞こえなかった。

あれほど多くの気配に満ちていた山から、一つずつ何かが引いていく。

最後に遠くで法螺貝が鳴った。

朝とは違う。

長く、低く、どこか遠ざかっていく音だった。

やがて山には、沙那王と大天狗だけが残った。

沙那王は黙っていた。

何かを感じ取っていた。

「沙那王」

「はい」

「お前に教えることは、もう多くない」

沙那王の目が揺れた。

それでも、すぐには何も言わなかった。

「……僕、何か間違えましたか」

「いいや」

「もっと覚えられます」

「それも知っておる」

沙那王は口を閉じた。

唇を一度、きゅっと結ぶ。

「……どこかへ、行くんですか」

「私はもとより、山に住むものだ」

「鞍馬にもいるでしょう」

「ああ」

「だったら――」

そこまで言って、沙那王は止まった。

大天狗は何も言わない。誤魔化してくれない。

だからもう分かってしまった。明日からは、もう来ない。

沙那王は俯かなかった。

大天狗の顔を見たまま、何度か瞬きをした。

「そうですか」

声はちゃんと出た。

「お前は、いつまでもこの山にいる者ではない。やがて山を下りる」

「はい」

「多くの者と出会うだろう。遠い国へも行くだろう」

沙那王は頷いた。行けるだろうか、とはもう思っていなかった。

大天狗が少し笑った。

沙那王も笑った。

ただ、目の縁に光が溜まっていた。

「覚えておけ」

大天狗の声が山に響いた。

「強い者と、強いところで戦うな」

「はい」

「道がなければ」

「通れるところを探します」

「一度やって駄目なら」

「違うやり方を考えます」

「人が正しいと言うことを、お前が正しいと思えぬ時は」

沙那王は少し考えた。

「自分の目で見ます。それから、自分で決めます」

大天狗が頷いた。

沙那王は目を擦らなかった。

擦ったら、何かがこぼれそうだった。

だから背筋を伸ばした。

大天狗に教わった時と同じように、きちんと立った。

「全部、師匠に教えてもらったから」

声も、震えなかった。

沙那王は背筋を伸ばした。

「……ありがとうございました」

深く頭を下げる。

大天狗の大きな手が、頭に置かれた。

いつかと同じ手だった。

沙那王の肩が、ほんの少し震えた。

顔を上げた。

笑おうとした。

ちゃんと笑えたと思う。

ただ、目に涙が溜まっていた。

沙那王は拭かなかった。

拭けば、こぼれてしまいそうだった。

大天狗が背を向ける。

沙那王は立っていた。

行かせなければならない。

分かっている。

一歩。

大天狗が離れる。

二歩。

三歩。

沙那王の手が、わずかに上がった。

止まる。

ぎゅっと握る。

行ってしまうのだ。

自分を認めてくれた人。

知らない世界を教えてくれた人。

心の持ち方を教えてくれた人。

立ち向かう術を教えてくれた人。

「――師匠」

大天狗が振り返るより早く、沙那王は走っていた。

その袂を掴んだ。

強く。

掴んでから、自分の手を見た。

しまった、という顔をした。

「……すみません」

離そうとする。

指が動かない。

「離します」

それなのに、もっと手に力を入れてしまった。

大天狗は何も言わない。

声が詰まった。

沙那王は唇を結んだ。

せめて、いかないでと口に出してしまうのを堪えた。

大天狗が膝を折った。

少年と同じ高さまで降りる。

「沙那王」

「……はい」

「姿が見えぬからとて、いなくなるわけではない」

沙那王は黙って聞いている。

「お前がこの先、どこへ行こうとも。西海、四海の合戦に赴くことがあろうとも――」

大天狗の手が、袂を掴んだ小さな手に重なった。

「影身を離れず、弓矢の力を添え、守ろう」

沙那王の目から、一粒だけ涙が落ちた。

「……ほんと？」

「ああ」

その一言だけは、いつもの沙那王より、ずっと幼かった。

大天狗は笑った。

「頼め」

重なった手が、沙那王の指を一つずつ解いていく。

「頼めや、沙那王」

最後の指が離れた。

その時、風が吹いた。

杉の梢が大きく鳴る。

遠い峰で、法螺貝が鳴った。

一つ。

また一つ。

さらに遠くから、もう一つ。

まるで山々が、大天狗の言葉に応えているようだった。

沙那王はもう、袂を掴まなかった。

大天狗は立ち上がり、山の奥へ歩いていく。

夕日の差す杉の間へ入り、その姿は少しずつ木々に紛れ――やがて見えなくなった。

沙那王は追わなかった。

ただ、ずっと見ていた。

誰もいなくなった山で、袖で一度だけ頬を拭った。

それから木刀を握り直す。

山を下りる。

少し歩いて、一度だけ振り返った。

そこにはもう、誰もいなかった。

沙那王は、山へ向かって頭を下げた。

そして前を向いた。

今度は、自分の足で。

あとがき

一般的に鞍馬寺に預けられた牛若丸は「遮那王」と呼ばれたという伝承がよく知られます。今回は能『鞍馬天狗』の表記通り、「沙那王」という名前を使いました。

鞍馬山で天狗に兵法を習った牛若丸。有名な伝説です。

この大天狗、ものすごくいい師匠なのです。

寺では、沙那王は仏の教えを学びます。
けれど大天狗が教えるのは、正しい答えそのものではありません。

道がない時。相手が強い時、思った通りにならない時。

自分で見て、自分で考え、自分で選ぶこと。

のちの源義経を思えば、なんとも彼らしい師匠だったように思えます。

そして本典の『鞍馬天狗』には、もうひとつ有名な師弟の故事が登場します。

中国・前漢の名将、張良と黄石公の物語です。老人がわざと落とした履物を張良に拾わせ、さらにそれを履かせる。張良が腹を立てながらも礼を尽くしたことで、のちに兵法の秘伝を授けられた――『史記』「留侯世家」に見える逸話です。

能ではこの故事を、大天狗と沙那王の師弟関係に重ねています。

……本典にある以上、本文にも入れようかと思ったのですが。

やめました。

鞍馬山、平家と源氏、小天狗軍団、山伏、大天狗、全国天狗オールスターズ、兵法修行。

ここへ中国の故事まで盛ったら、もはや能ラノベではなく満漢全席です。

フードファイター以外、食べきれません。おなかいっぱいです。

というわけで、あとがきへ避難していただきました。

さて。

天狗というと、今では赤い顔に長い鼻の妖怪を思い浮かべます。

けれど中世の天狗は、そんな一言では片づけられない存在でした。仏教の「魔」として語られることもあれば、山岳信仰や修験道、山伏の姿とも重なり、山に棲む異界の者としてさまざまな姿を見せます。

『鞍馬天狗』にも、彦山の豊前坊、白峯の相模坊、大山の伯耆坊、飯綱の三郎など、各地の霊山に結びついた天狗たちがずらりと登場します。

そして最後。

原曲で沙那王は、去ろうとする大天狗の袂にすがります。

ここが、私はとても好きです。

どれほど賢くても、どれほど剣の才があっても、まだ子どもなのです。

そんな沙那王に、大天狗は約束します。

どこへ行こうとも、どんな戦になろうとも、
「影身を離れず」力を添えて守ろう、と。

この少年がやがて源義経となり、平家を追い詰める武将になることを、私たちは知っています。

そして、その先に何が待っているのかも。

だから私は、あの言葉を読むと、少しだけ続きを想像してしまいます。

遠い遠いのちの日。

すべての戦いを終えた義経の耳に、もう一度、鞍馬山で聞いた法螺貝の音が聞こえたらいい。

そして振り向いた先に、あの師匠が立っていたらいい。

「迎えに来たぞ」

――なんて。

そんなことは、能には書かれていません。

けれど、
「影身を離れず」

そう約束したのですから。

最後の最後まで、師匠は約束を守ってくれていたらいいなと、私は思うのです。

能ラノベ＃17　『鞍馬天狗』
次回も、600年前の物語を盛大に遊びます。