小さな鬼神の旅支度――能『烏帽子折』より――

今回のお話は、能『烏帽子折』です。

主人公は、まだ義経と名乗る前の牛若丸。鞍馬を離れ、奥州を目指す旅の途中です。

以前の『鞍馬天狗』では、不思議な師匠に出会い、刀の扱い方も、自分で道を探すことも教わりました。今回は、その少年がとうとう山の外へ踏み出します。

けれど、旅の仕方まで教わったわけではありません。

泊まるところも、お金もない。変装も必要です。
山では知らなかったことを、人に尋ね、助けてもらいながら、一つずつ覚えていきます。

そんな旅の途中、小さな烏帽子屋で、思いがけない縁に出会いました。

そして、その先では――。

少年を連れた旅商人なら、たやすく荷を奪える。そう考えた盗賊たちが、夜の宿へ押し寄せます。

その子の師匠が誰だったかも知らずに。

小さな体で、５０人の敵と戦う、天狗仕込み剣の技もお楽しみください。

『鞍馬天狗』を読んでくださった方には、あれから間もなくのお話の続きとなります。

それでは、烏帽子をかぶり、少しだけ大人に近づく牛若の旅へご案内です。

第一話　山の外へ

鞍馬の山を下りる朝、牛若は、思っていたより何度も立ち止まった。

忘れ物があったわけではない。木々の間から寺の屋根が見えたり、いつもの沢の音が聞こえたりすると、足が勝手に遅くなるのだった。

この道は、知っている。

曲がった先には太い根が出ていて、雨のあとはそこだけ滑る。もう少し下れば、石の間から冷たい水が湧いている。夏には、寺へ戻る前にそこで顔を洗った。

けれど今日は、戻らない。

牛若は肩の荷を持ち直した。旅支度といっても、大したものはない。持ち出すものを選んでいたら、自分のものが案外少ないことに気づいた。

腰には、守り刀がある。

そっと触れてから、また歩き始めた。

寺では、仏に仕える道が用意されていた。

そこで暮らしていけば、明日のことはおおよそわかる。

朝になれば起こされ、経を読み、務めを果たす。
知っている顔があり、自分を呼ぶ声がある。

和尚はよい人だった。稚児仲間も嫌いではない。

でも、自分はどこまで行っても、常磐の腹に生まれた源氏の三男だった。

平家に仇なす者とならぬよう、鞍馬寺で僧になる――はずだった。

ただ、自分がこれからどこへ行くのかを、ほかの誰かが決めてしまうのは嫌だった。

木々の向こうに、ひときわ高い杉が見えた。

牛若は顔を上げた。

大きな枝が、風にゆっくり揺れている。

「……行ってきます」

声にすると、少しだけ胸が詰まった。

返事を待ってしまいそうになって、牛若は自分から歩き出した。

山の外の道には、人が多かった。

薪を背負う者、野菜を運ぶ者、馬を引く者。

すれ違う人は誰も、牛若がどこへ行くのかを知らない。

寺へ戻れとも、何をしているとも言わず、それぞれの用へ急いでいく。

牛若は初めのうち、それが少し心細く、それから少し面白くなった。

道は、どこまでも続いている。

奥州には源氏に心を寄せる者がいると、聞いていた。都を離れ、東へ行くなら、まずはそこを目指したかった。

問題は、どう行くかだった。

道を尋ねれば方角はわかる。
けれど、山で隣の峰へ行くのとは違う。
何日かかるのか、夜はどこで休むのか、その間に何が必要なのか。
考え始めると、知らないことばかり出てくる。

牛若は道の端へ寄り、行き交う旅人を眺めた。

荷を積んだ馬が何頭も通った。

そのそばを、二人の男が歩いている。

先を行く男が馬の歩みを見ながら何か指図し、もう一人が荷の具合を確かめていた。

「あの、どちらへ行くんですか」

声をかけると、先の男が振り返った。

「東へ下りますが」

「東って、どこまで？」

「奥州です」

牛若の顔が明るくなった。

「じゃあ、僕も連れていってくれませんか」

男は、すぐには答えなかった。

牛若の顔から足元まで見て、連れの男へ目を向ける。そちらも、同じように困った顔をしていた。

それはそうだろう。どう見ても子供だからだ。

しかも、高貴そうな稚児の装束の。

「私は三条の吉次。こちらは弟の吉六です。商いで東へ参りますが……あなたは、お寺のお方でしょう」

「うん」

「お寺のお師匠様のお許しは」

牛若は一度、口を閉じた。

「師匠……」

少し前までは、山へ入れば師匠に会えた。杉の高い枝に腰かけて、自分を待っていた。牛若にとって、師匠とはその人だった。

けれど今、吉次が尋ねているのは、別の意味の師匠のことだ。

「勘当されたんだ」

吉次の眉が下がった。

「何をなさったのです」

「いろいろ」

「いろいろ」

繰り返されて、牛若は少し困った。

「一つずつ、話した方がいい？」

「……いえ」

吉六が横を向いた。笑ったのかと思ったが、顔は見えなかった。

吉次はもう一度、牛若を見た。

「ご家族のもとへは」

「父も母もいない。帰るところは、ないんだ」

そこは、それ以上尋ねてほしくなかった。

父はもういない。母にも、会いに行ける身ではない。説明しようとすれば、自分が誰なのかまで話すことになる。

牛若は荷を積んだ馬へ目をやった。

「手伝うよ。荷物も運ぶし、言われたことはする」

「奥州までは、遠いですぞ」

「うん」

「途中で疲れたから帰りたいとおっしゃっても、簡単には戻れません」

「言わない」

答えてから、牛若は少し考えた。

帰りたくなることは、あるかもしれない。

夜になって、一人になった時。
山の夢を見た時。何か面白いものを見つけて、誰かに伝えたくなった時。

でも、振り返れば会えたあの場所に、師匠はもういない。
だから、言い直した。

「帰れないもの、そんなこと言わないよ」

吉次は黙っていた。

吉六が兄の顔を見た。それから荷の一つを探り、笠を取り出した。

「兄上。こちらを」

「……そうだな」

吉次は笠を受け取り、牛若へ差し出した。

「まずは、おかぶりなさい」

牛若は笠と吉次を見比べた。

「連れていってくれるの？」

「道中の言いつけは、守っていただきます」

「うん」

「勝手に一人で先へ行かぬこと」

「うん」

「知らない者に、何でも話さぬこと」

「……うん」

最後の返事に少し間があったので、吉次は顔を覗き込んだ。

牛若は、もう笠をかぶっていた。

「大丈夫。気をつけるよ」

吉次は何か言いかけ、結局、息を吐いただけだった。

歩き出すと、馬の蹄の音がすぐそばで響いた。

牛若は荷の揺れを眺めながら、吉六の隣を歩いた。
馬に近づきすぎると袖を引かれ、道を塞ぎそうになると肩を押される。

山とは違う歩き方があるらしい。

「ここでいい？」

「ええ。そこでしたら」

牛若はうなずき、その位置を覚えた。

やがて道が曲がる手前で、一度だけ振り返った。

もう、鞍馬の山は見えなかった。寺の屋根も、大きな杉も、木々の間を渡っていた影も。

「どうなさいました」

吉六に呼ばれ、牛若は顔を戻した。

「ううん。何でもない」

笠の緒を結び直し、少し先を行く吉次へ追いつく。

「奥州って、どんなところ？」

「都とは、ずいぶん違いますぞ」

「どう違うの？」

吉次が話し始めた。

牛若はその声に耳を傾けながら、まだ知らない道を歩いていった。

第二話　左折がいいんです

逢坂の関路へかかる頃、牛若は笠の縁を少し上げた。

かつて、この辺りの藁屋に、蝉丸という盲目の皇子が暮らしたという。
都から離され、粗末な住まいで日々を送った少年の話を、寺にいた頃にも聞いたことがあった。

その時は、ただ気の毒だと思った。

今、自分は商人の下働きとして、馬のあとを歩いている。
荷の揺れる音を聞きながら、牛若は自分の足元へ目を落とした。

いや、重ねるのはちょっと違うなと思いなおした。

寺を出たいと思ったのは自分だ。連れていってほしいと頼んだのも自分で、戻るつもりはなかった。

それなのに、「沙那王」と自分を呼ぶ馴染みの声を、もう聞くことはないのだと思うと、胸のあたりが少し頼りなくなる。

今頃、寺では何をしているだろう。誰かが妙なことを言って、皆が笑っているだろうか。

牛若は道の先へ顔を戻した。

蝉丸も、離れた場所のことを、こんなふうに思い出しただろうか。

「お疲れですか」

吉六に尋ねられ、牛若は首を振った。

「ううん。まだ歩けるよ」

そう答えて、少し遅れていた足を速めた。吉六はそれ以上尋ねず、牛若が隣へ来るまで歩調を緩めてくれた。

旅には、山で覚えなかったことがいくつもあった。

荷を置く順番。馬を休ませる場所。
日が暮れるまでに、どの宿へ入るかという相談。
歩けば先へ進めるものだと思っていたが、吉次は歩き出す前から、その先のことをいくつも考えていた。

牛若は、頼まれたことを一つずつ覚えた。

荷の縄を解けば端を踏まないように寄せ、馬のそばを通る時には声をかける。
縄を結ぶのは少し苦手だった。
解けないように締めたつもりが、吉六に引かれると、するりと抜けた。

「あれ」

「こちらを、先に通すのです」

「こっち？」

「ええ。それから、ここを」

牛若は吉六の指を見て、もう一度結び直した。両手で引いても抜けない。

「できた」

「今度は大丈夫ですな」

牛若は嬉しそうにうなずき、その結び目をしばらく見ていた。

鏡の宿へ着いたのは、月の昇る頃だった。

荷を下ろし、ようやく腰を落ち着けたところへ、通りから馬の蹄の音が近づいてきた。
ひどく急いでいる。
牛若は顔を上げ、開いていた戸の隙間へ目を向けた。

鞍馬山からの依頼を受けた早馬だった。

使いが宿の者を呼び止め、少年を捜していると告げていた。

鞍馬の稚児。年の頃、姿、髪の様子。

聞いているうちに、牛若の指が膝の上で止まった。

もう、ここまで？

探されるとは思っていた。

けれど、自分たちより先へ知らせが走っているとは、考えていなかった。

使いが去っても、しばらくそのまま座っていた。

「どうなさいました」

吉六に尋ねられ、牛若は顔を上げた。

「ううん。……ちょっと、外を見てくる」

「あまり遠くへは」

「うん。すぐ戻るよ」

戸口を出る時、無意識に髪へ手をやった。
寺では、公家や武家の御曹司たちは稚児髷を結っていた。牛若とて例外ではない。

これを見て、鞍馬から来たとわかる。

顔を伏せて歩けば、かえって人目を引くかもしれない。

笠はあるが、宿へ入ってまで、かぶり続けるわけにもいかなかった。

道の端へ寄り、月明かりの下で自分の袖を見た。

髪を短く整えて、烏帽子をかぶれば。

寺の稚児の姿を脱いで、東へ向かう若者になれば、少なくとも、さっき告げられた姿とは変わる。

牛若は顔を上げた。

宿へ入る途中、烏帽子を商う家を見かけていた。

戸を叩くと、しばらくして奥から返事がした。

「どなたです」

隙間から現れた亭主は、もう寝支度をしていたらしい。肩に引っかけた衣を直しながら、戸口の少年を見下ろした。

「夜分にすみません。烏帽子を、一つお願いできますか」

「烏帽子を？　明日の朝でしたら、お折りしますが」

「朝には発つんです」

「では、少し早くに」

「今夜、かぶりたいんです」

亭主は眠そうな目をこすった。

牛若はその顔を見て、少し声を落とした。

「……もう、寝るところでした？」

「ええ。まあ」

「すみません」

素直に謝ったので、亭主は戸を閉めかけた。

「あ、でも、待ってください」

牛若の手が、慌てて戸へ添えられた。

「困っていて。どうしても、今夜ほしいんです」

亭主は戸に添えられた小さな手と、その顔を見比べた。こんな時刻に、一人で烏帽子を求めに来る。
親の使いという様子でもない。

何か事情があるのだろう。

「……わかりました。お入りなさい」

牛若の顔が、ほっと緩んだ。

「ありがとうございます」

灯りを奥へ運び、亭主が道具を揃える間、牛若は膝を揃えて座っていた。
眠らせてもらえなくなった亭主に遠慮しているのか、物音がするたび、手元へ目をやる。

「さて。どのように折りましょう」

「左折にしてください」

亭主は、取りかけた道具を置いた。

「左折ですか」

「はい」

「それは、源氏の方々がお召しになった折り方です」

牛若はうなずいた。

「今は平家のお世ですからな。ほかの折り方になさいませ」

灯明の火が、二人の間でわずかに揺れた。

牛若は膝の上の手へ目を落とした。

寺を出た。髪も切る。人に名を尋ねられても、何もかも話すわけにはいかない。

先へ進むために、変えなければならないものがある。それはわかっていた。自分で考えて、ここへ来たのだから。

けれど、左折までいけないと言われると、すぐにはうなずけなかった。

「……左折を、かぶる人はいないんですか」

「今では、あまり」

「源氏の折り方だから？」

「そうですな」

亭主の声に悪意はなかった。旅をする少年が、余計なことで目をつけられないように言ってくれている。それも、わかった。

牛若は少し考えてから、顔を上げた。

「それでも、左折がいいんです」

「しかし」

「人に見せびらかしたいわけじゃないんです。ただ……僕が、そうしたいから」

口にしてみると、それがいちばん近かった。

亭主は黙っていた。

牛若は、もう一度頭を下げた。

「訳は言えないんですけど。お願いします」

しばらくして、亭主が息を吐いた。

「幼いお方のご所望だ。そこまでおっしゃるなら、お折りしましょう」

牛若は顔を上げた。

「ほんとですか」

「ええ。ただし、少々お待ちいただきますぞ」

「はい。待ちます！」

返事があまりに明るかったので、亭主も思わず笑った。

道具を引き寄せ、灯りの位置を直す。
その手が動き始めると、牛若は邪魔にならない程度に、少しだけ身を乗り出した。

折り目がつく。平たかったものに、次第に形が生まれていく。

「不思議ですね」

「何がです」

「そこを折ると、ちゃんと立つんだ」

亭主は手元を見て、それから少年を見た。

「立たねば、烏帽子になりませんからな」

亭主は笑い、指先で折り目を整えた。

左折を折るのは、久しぶりだった。

手は覚えている。こうして形を作っていると、先ほどまで口にしていた平家の世という言葉よりも、昔、聞かされた話の方が近く感じられた。

「実は、この左折には、めでたい物語がありましてな」

牛若の目が、手元から亭主の顔へ移った。

「どんな話ですか」

「八幡太郎義家公の、お話です」

その名を聞くと、牛若は膝の上に手を戻し、きちんと座り直した。

亭主は少し嬉しくなって、灯明へ顔を寄せた。

第三話　日本一、よく似合う

「私の先祖は、もとは都の三条烏丸におりましてな」

亭主は烏帽子を折りながら、話し始めた。

奥州で安倍貞任、宗任と戦った八幡太郎義家が、都へ帰った時のこと。
その義家が、亭主の先祖に左折の烏帽子を折らせたのだという。

牛若は手元と亭主の顔を交互に見た。

「義家公が、直接頼みに来たんですか」

「先祖から伝わる話では、そのように」

「へえ……」

牛若は、折りかけの烏帽子を見つめた。

自分が今頼んでいるものと同じ折り方を、遠い昔、義家も求めた。
その時にも、こうして灯りの前で、誰かの指が動いていたのだろうか。

「それで？」

亭主の指が、少し弾むように動いた。

その烏帽子をかぶって帝の御前へ出仕した義家は、めでたくお心にかない、恩賞として奥州の国を賜った。
左折は、その晴れの日を飾った烏帽子なのだと、亭主は語った。

牛若は、うなずきながら聞いていた。

「じゃあ、めでたい烏帽子なんですね」

「さよう。お客様もこれを召して、いつか出羽の守、陸奥の守にでもおなりなさい」

牛若が顔を上げる。

亭主は笑いながら続けた。

「その時には、祝いを申した烏帽子屋を思い出し、何かよいものでも下されば」

「何がいいですか」

亭主の指が止まった。

牛若は真面目な顔をしていた。冗談を受けたつもりでも、調子を合わせたつもりでもないらしい。

「……それは、その時に」

「うん。じゃあ、その時に聞きます」

「お忘れになりませんかな」

「忘れないよ。まだ何も払っていないのに、こんなに世話になってるんだから」

亭主は声を上げて笑った。

夜中に起こされ、少々厄介な注文まで受けたはずだった。

それが今は、この少年のために、できるだけよい形に仕上げたくなっている。

不思議な子供だな。

亭主の折り目を確かめる指に、自然と力がこもった。

「昔は、源氏も平家も、並んで栄えておりました」

話すうちに、声が少し静かになった。

梅と桜、春と秋、月と雪。

どちらが勝るとも決めがたいほどに、両家はそれぞれの威勢を誇っていた。

それが保元の頃を過ぎ、いつしか平家ばかりの世となった。

牛若は黙って聞いていた。

亭主は、左へ折った形を眺めた。

「今は、これを折ることさえためらう。……妙なことですな。烏帽子の形が、悪さをするわけでもありますまいに」

牛若の目が、亭主へ戻った。

「うん」

小さな返事だったが、亭主にはよく聞こえた。

「まあ、世は変わるものです。花にも咲く頃がある。今は枝ばかりに見えても、その時が来れば、ちゃんと咲く」

そう言って、三色の懸緒を取り出した。

「お客様にも、よい時が来ますように」

牛若は少し目を伏せた。それから、膝に置いた手を揃えた。

「ありがとうございます」

亭主はうなずき、仕上げに取りかかった。

稚児髷を解き、髪を短く整える。
切り落とした毛が牛若の膝へ落ちた。

思っていたより、あっさり切れるものだった。

肩のあたりが軽い。首筋へ触れる空気も、先ほどまでと違う。牛若がそっと手をやると、亭主に顎を上げるよう言われた。

折り上がった烏帽子が、頭へ据えられる。

亭主は位置を確かめ、緒を結んだ。左右から眺め、少しだけ直し、それから一歩離れた。

「ほう」

牛若は動かずに、その顔を見た。

「……どうですか」

「これは、よい」

亭主はもう一歩下がった。

「日本一、烏帽子がよくお似合いだ」

牛若は目を丸くし、すぐに笑った。

「ええ？　日本一？」

「ええ」

「そんなに？」

「はい」

大きくうなずかれて、牛若はますます笑った。頭が揺れたので、慌てて首を止める。

初々しい。
口に出さずに亭主は笑った。

「動かない方がいい？」

「そのくらいでは崩れませんよ」

そう言われても気になるらしく、牛若は指先でそっと緒に触れた。

亭主は、その姿を眺めて目を細めた。

幼い顔立ちが変わったわけではない。それでも髪を整え、烏帽子をかぶると、すっと通った背筋や、こちらを見る目の強さが際立った。

「弓矢を取る大将と申しても、不足はありますまい」

牛若の手が、頬のそばで止まった。

それから、少し照れたように目を伏せる。

「まだ、烏帽子をかぶっただけだよ」

亭主は笑った。

「まずは、お姿からですな」

牛若も笑い、もう一度だけ緒へ触れた。

代を尋ねられ、牛若は腰へ手をやった。

使える銭はない。
渡せるものを考えてここへ来たわけでもなかった。
今夜、烏帽子を手に入れることで頭がいっぱいだったのだ。

少し迷ってから、守り刀を外した。

「これを、受け取ってください」

亭主は驚いて手を引いた。

「いや、刀など。烏帽子の代は決まっております」

「でも、ほかに渡せるものがなくて」

「だからといって、そのような」

「夜中に起こして、無理も聞いてもらったでしょう」

牛若は両手で刀を差し出した。

「払わずに行くのは、嫌なんです」

亭主は困った。

刀のことは、烏帽子ほどわからない。けれど、一目見ただけでも粗末な品ではなかった。
こんなものを、今夜の代として受け取ってよいはずがない。

なおも断ろうとすると、牛若が少し首を傾げた。

「……困りますか」

「そりゃ、困ります」

「そっか」

牛若は刀へ目を落とした。

それでも引っ込めようとはしない。どうしたものかと、二人でしばらく刀を見ていた。

とうとう亭主が折れた。

「では……お預かりします」

「ありがとう」

礼を言われて、亭主はますます落ち着かなくなった。

受け取った刀は、やはり見事だった。
灯りに近づけて眺めていると、奥にいる妻にも見せたくなる。

「少々、お待ちください」

牛若を店先に残し、亭主は奥へ声をかけた。

「おい。ちょっと来てくれ」

「何です、こんな夜中に」

「烏帽子を折ったら、これを頂いてな」

妻は眠そうな顔で出てきた。

亭主の手にある刀へ目をやり、何気なく近づいた。その足が止まった。

鞘に触れようとした指が、宙で動かなくなる。

「どうした」

妻は答えなかった。

刀へ顔を寄せ、灯りの角度を変える。
確かめるように見つめていた目が、次第に潤んでいった。

亭主は妻と刀を見比べた。

「おい？」

ぽたりと、涙が落ちた。

「……この刀を」

妻の声が震えた。

「どなたから、頂いたのです！」

亭主は、店先へ続く戸口を振り返った。

第四話　ちゃんと、大きくなったでしょう

「どなたからって……若いお客様だ。今夜のうちに烏帽子を折ってほしいとおっしゃってな」

亭主は妻の顔を覗き込んだ。

「代にと、どうしてもこれを。断ったんだが、ほかに渡せるものがないと」

「若い……」

「まだ、ほんの子供だ」

妻は刀を受け取った。

両手で支え、鞘を見つめる。その目から、また涙が落ちた。

「知っているのか。その刀を」

妻はうなずいたが、すぐには言葉にならなかった。袖で目元を押さえ、息を整えてから、ようやく口を開いた。

「私は、鎌田兵衛正清の妹なのです」

亭主は妻を見た。

正清。その名は知っている。源義朝に仕え、野間の内海で主君とともに果てた武士だった。

「……お前が？」

長く連れ添ってきた。

毎日同じところで起き、飯を食い、灯りを消してきた。
その妻の口から、今夜初めて聞く名だった。

妻は刀へ目を戻した。

「これは、古年刀（こんねんどう）というお守り刀です。常磐様に牛若君がお生まれになった時、義朝様からお届けするよう、仰せつかりました」

声が、また細くなった。

「私が、この手で」

亭主は刀を見た。

先ほどまで、それを腰に差していた少年の顔が浮かぶ。左折を頼み、昔話に耳を傾け、烏帽子が似合うと言われて笑った。

「それでは、あのお方は……」

妻の肩が震えた。

「世が世であれば、烏帽子の代に、これを手放されることなどあり得ないものを……」

最後まで言えなかった。

亭主は立ち上がった。

「まだ、おられる。こちらへ」

牛若は店先で、自分の膝に落ちた髪を払っていた。

短くなった髪へ触れると、烏帽子の縁に指が当たる。つい確かめたくなるが、何度も触っては崩してしまいそうで、手を膝へ戻した。

奥から足音が近づいてきた。

顔を上げると、亭主が女を連れて立っていた。女は、先ほど渡した刀を抱えている。

泣いていた。

牛若は立ち上がった。

「……どうしたんですか」

亭主が一歩進み、頭を下げた。

「妻が、このお腰の物を見知っていると申しまして」

「刀を？」

牛若の目が妻へ移った。

女は刀を差し出しかけ、牛若の顔を見て、その手を止めた。確かめたいことがあるのに、声が出ないようだった。

やがて、震える唇が動いた。

「人違いでしたら、お許しくださいませ。鞍馬の……牛若丸様では、ございませんか」

牛若は黙った。

戸口の方へ目が動く。今夜、宿の前を通った早馬の声が、耳の奥に戻ってきた。

女は、それに気づいたらしかった。

「ああ、大丈夫でございます。私は……この刀を、昔あなた様にお届けに上がった者です」

牛若の目が、女へ戻った。

「父上から？」

「はい。常磐様のもとへ」

女は、どうにか微笑もうとした。

「あなた様は、まだほんの幼いころでございます。常盤御前さまに抱かれておいででした」

牛若はその顔を見つめた。

覚えているはずはなかった。自分には思い出せない日のことを、この人は今も、こんなにはっきり覚えている。

「もしかして……正清の、ゆかりの人？」

「妹にございます」

牛若の眉が、少し動いた。

聞いたことのある名が、記憶の中から浮かんだ。

「あこやの前？」

女の顔が歪んだ。

「はい」

深く頭を下げた拍子に、涙が床へ落ちた。

「よくぞ……お覚えくださって」

牛若は困って、亭主を見た。

亭主も困った顔をしていた。ただ、妻の背へ手を置き、ゆっくりさすっている。

牛若は女の前に膝をついた。

「あの。顔を上げて」

女は袖で目を押さえ、少しずつ顔を上げた。

近くで見ると、なお泣かせてしまいそうだった。
牛若には、どうしたらよいのかわからない。
ただ、立ったまま見下ろしているよりは、こうしている方がよかった。

「僕、そんなに小さかった？」

「それは、もう……このくらいに」

女は刀を膝へ置き、両腕で小さな形を作った。

牛若はその腕を見た。

「ええ。そんなに？」

女がうなずいた。

牛若は自分の膝と肩を見てから、少し笑った。

「じゃあ、ちゃんと大きくなったでしょう？」

女の口元が緩んだ。

笑ってくれたと思ったのに、次の瞬間には、また涙がこぼれていた。

「……はい」

声が詰まる。

「立派に、おなりに」

牛若はもう、それ以上何も言わなかった。

女が言葉を続けられるようになるまで、膝を揃えて座っていた。

夜は、いつの間にか薄くなっていた。

あこやは涙を拭いながら、覚えていることを少しずつ話した。

刀を届けた日のこと。
常磐が幼い牛若を抱いていたこと。
自分が顔を近づけると、小さな手が動いたこと。

「つかまれたの？」

「袖を、少し」

「離さなかった？」

「ええ。なかなか」

牛若は自分の指を見た。

それから、手を膝の上で重ねた。

「……そっか」

あこやは懐かしそうに笑っていた。

牛若も笑った。自分の覚えていないところに、こんなふうに自分を覚えている人がいた。

なんだかこそばゆい。
でも嬉しかった。

もっと聞いていたかった。

けれど、通りでは戸を開ける音がし始めていた。馬の声がし、旅人を起こす声がする。吉次たちも、もう支度を始めているだろう。

牛若が外へ目を向けると、あこやもそちらを見た。

「……お発ちに、なるのですね」

「うん」

返事をしてから、少し間を置いた。

「一緒に行く人を、待たせているから」

あこやはうなずき、膝の刀を両手で持ち上げた。

「では、どうか、これを」

「でも、それは代に渡したんだよ」

「東への、お餞別にございます」

牛若は刀を見た。

亭主が、妻の隣へ座った。

「私からも、お願いいたします。御旅のお守りとして、お持ちください」

「それじゃあ、烏帽子の代は？」

「また、お会いした時にでも」

亭主は笑った。

「欲しいものを、考えておきますのでな」

牛若も、少し笑った。

差し出された刀へ両手を伸ばす。

受け取る時、あこやの指が、名残惜しそうに鞘を離れた。

牛若は腰へ刀を戻した。

いつもの重みが戻ると、ようやく旅立てる気がした。

「ありがとう」

二人へ向かって、深く頭を下げた。

戸口で、亭主が烏帽子の位置を確かめた。

「少し、こちらを」

「こう？」

「ええ。そのまま」

緒を整えられる間、牛若は顎を上げて待った。あこやは袖の端を払い、肩のあたりを直した。

直すところは、もうほとんどなかった。

それでも手が離れるまで、牛若は立っていた。

「……これで、よろしゅうございます」

あこやが言った。

牛若は二人を見た。

「うん。行ってきます」

言ってから、少し目を伏せた。

昨夜、初めて入った店なのに、そう言うのが自然だった。

あこやが唇を結び、何度もうなずいた。亭主はその隣で、深く頭を下げた。

「お気をつけて」

朝の道へ出ると、宿の方から荷を動かす音が聞こえた。

牛若はそちらへ歩きかけ、振り返った。夫婦はまだ戸口に立っている。

「覚えているからね」

二人が顔を上げた。

牛若は烏帽子へ手をやりかけ、途中で止めた。その手を軽く上げて笑う。

「今度は、僕も覚えているから」

あこやが、泣きながら笑った。

牛若はもう一度だけ手を振り、吉次たちの待つ宿へ向かった。

第五話　五十人くらい

宿へ戻ると、吉六が荷の縄を締めていた。

牛若に気づいて顔を上げ、そのまま手を止める。

「……おや」

牛若も立ち止まった。

「変？」

「いえ。ご立派です」

吉六が兄を呼ぶと、吉次も奥から出てきた。牛若の姿を眺め、感心したようにうなずく。

「よくお似合いですな」

「うん。そうらしい」

少し嬉しそうな返事だった。

吉六が笑う。

「どちらで、お求めに？」

「そこの烏帽子屋さん。夜中だったのに、折ってくれたんだ」

牛若は通りの方へ目をやった。

夫婦の姿は、ここからは見えない。それでも、まだ見送ってくれているような気がした。

「いい人たちだった」

言ってから、荷のそばへしゃがむ。

「これ、昨日と同じでいい？」

「ええ。覚えておいでですか」

牛若は縄を取り、教わったとおりに端を通した。締めてから、自分で引いて確かめる。

抜けなかった。

吉六へ顔を向けると、向こうも笑っていた。

鏡の宿を発ち、道は美濃へ続いていた。

牛若は以前と同じようによく歩き、頼まれれば荷を運んだ。
ただ、木の枝の下をくぐる時だけは、少し大きく身をかがめるようになった。

「そこまでなさらずとも、当たりませんよ」

吉六に言われ、牛若は頭上を見た。

枝までは、まだずいぶん間があった。

「……まだ、どのくらい高くなったかわからなくて」

吉六は笑い、牛若も笑った。

歩き慣れた足元より、頭の上の方が、まだ旅に馴染んでいなかった。

やがて一行は、美濃の赤坂へ着いた。

荷を運び入れる頃には日が傾いていた。

牛若が最後の荷を置いて戻ると、吉次と吉六が部屋の隅で話していた。

二人とも、声が低い。

牛若は桶の水で手を洗いながら、そちらを見た。
いつもなら、明日はどこまで進むか、馬をどうするかと話しているところだった。
しかし今夜は二人とも、時々落ち着かなく表の方へ目を向けている。

「何かあったの？」

吉次が口を閉じた。

吉六も答えず、兄を見る。

牛若は濡れた手を拭き、二人のそばへ寄った。

「荷物、なくなった？」

「いえ。そうでは」

「じゃあ、馬？」

吉次はためらった末、声を落とした。

「この辺りの盗賊どもが、我らの荷を狙っているそうです」

「ここへ来るの？」

「今夜、夜討ちにかけると」

牛若は表の戸を見た。

閉じた戸の向こうから、人の話す声が聞こえる。まだ通りには往来があり、どこかの宿では夕餉の支度をしているらしかった。

「何人くらい？」

「それが、わかりません。かなりの大勢と」

「ふうん……」

牛若は少し考えた。

それから、二人を見た。

「先に来る人を、五十人くらい倒したら」

「……はい？」

「後ろの人は、帰らないかな」

吉六の手から、拭いていた椀が滑りかけた。

慌てて持ち直し、兄を見る。吉次は牛若の顔を見つめたまま、動かなかった。

「五十人、とおっしゃいましたか」

「うん。足りない？」

吉六が椀を置いた。

「いえ。その五十人を、誰がどうなさるおつもりで」

「僕が」

牛若は答えた。

二人が黙ったので、自分も少し黙る。

それから、困ったように尋ねた。

「……ほかに、誰かいる？」

吉次は額へ手をやった。

牛若は表まで歩き、戸口と柱を見た。

宿の奥には荷が積まれている。そこへ行くには、この入口を通らなければならない。

外では大勢が並べても、ここを抜ける時には肩を寄せることになる。

少し歩いては立ち止まり、もう一度、戸口を振り返った。
吉次が後を追ってきた。

「お一人でお相手など、無茶でございます」

「外へは出ないよ」

「ですが」

「ここなら、一度には来られないでしょう」

牛若は戸の幅を手で示した。

「大勢いても、入ってくるのは、ここを通れる分だけだから」

吉次は入口を見た。

牛若がそこへ立つと、やはり小さかった。
大人が刀を持って押し入ってきたら、ひとたまりもないように見える。

「せめて、我らも」

「うん。武具をつけて、奥で待っていて。そっちへ行った人は、お願い」

牛若はもう一度、荷のある場所を確かめた。
それから、表の戸へ手をかけた。

戸が開き、夕方の風が流れ込んでくる。

吉六が声を上げた。

「開けるのですか！」

「うん」

「閉めておいた方が」

「でも壊されたら、終わった後閉められなくなるよ」

吉六は口を開けたまま、戸を見た。

牛若は蝶番のあたりを確かめ、邪魔にならないところまで戸を寄せた。

「それに、ここから来てもらいたいから」

その声に、吉次が顔を上げた。

牛若は通りを見ていた。左右の道を確かめ、宿の軒先へ目を移す。誰かが近づけば、どこで姿が見えるのかを調べているようだった。

しばらくして戻ってきた顔は、いつもと変わらなかった。

「ここまで、連れてきてもらったでしょう」

「それは」

「荷物をなくしたら、困るよね」

牛若は腰の刀へ手を置いた。

「だから、僕も働くよ」

夜が深まるにつれ、通りの声は減っていった。

夕餉を終えた客が奥へ引っ込み、近くの戸が一つ、また一つと閉じられる。
風に混じっていた飯の匂いが薄れ、土と夜露の匂いが入ってきた。

牛若は戸口の脇に座っていた。

吉六が水を差し出すと、礼を言って飲んだ。

その手は、震えていなかった。

吉六は何か声をかけようとして、結局、空になった器を受け取っただけだった。

牛若は立ち上がった。

それまでとは違う足音が聞こえた。

一人ではない。足を忍ばせているつもりなのだろうが、数が多ければ、道を踏む音も衣の擦れる音も重なる。

牛若は奥を振り返った。

「そこにいてね」

吉次がうなずいたのを見て、表へ向き直る。

闇の中で、火が揺れた。

松明の灯りに、男の顔がいくつも浮かんでいる。その一人が開いた戸を見つけ、隣の男へ顎をしゃくった。

「不用心な宿だ」

低い笑い声がした。

次の瞬間、松明が投げ込まれた。

牛若の小太刀が抜けた。

飛んできた柄を刃が打ち、火が戸口の脇へ落ちる。その灯りを越えて、二人の男が押し入ってきた。

一人が刀を振り上げた。牛若はその懐を抜け、もう一人の前へ出た。

「いたぞ！」

男が牛若の襟をつかもうと腕を伸ばす。

後ろでも足が踏み込まれた。

牛若は、二人の手が届く寸前に身を沈めた。

ごつん、と鈍い音がした。

両側から目標を失い、勢い余って額をぶつけた男たちが、それぞれ頭を押さえた。
一人がよろめき、もう一人の肩へつかまる。二人まとめて、戸口を塞ぐように膝をついた。

奥で吉六が、変な息を漏らした。

牛若はもう、そこにはいなかった。

倒れた二人の横を抜け、次に入ろうとした男の手元へ刃を走らせる。

刀が床へ落ちた。男が拾おうとかがんだところへ、後ろから来た仲間がぶつかった。

入口でぐずぐずと人の流れが詰まる。

「なんだ、押すな！」
「早く入れ！」
「子供が一人だぞ！」

その声が終わる前に、小太刀が灯りを返した。

先頭の男が倒れた。

続く男の足が、その体に引っかかった。踏みとどまろうとした腕の下へ、牛若が入る。

少年は、同じ場所にいなかった。

誰かがそこへ斬りつける頃には、もう別の男のそばにいる。

大きく振りかぶる者には近づき、追ってくる者からは身を引く。そのたびに男たちの立つ位置が乱れ、仲間の肩や背中が、互いの刃を邪魔した。

牛若だけが、その間を通っていた。

二本目の松明が投げ込まれた。

床へ落ち、転がった火を、牛若の足が踏み消した。

暗くなった入口へ、二人の男が並んで立つ。

「退け。俺たちがやる」

それまでの手下が、すぐに道を空けた。

二人は小太刀を構える少年を見ると、片方が口元を歪め、もう一人が低く腰を落とした。牛若の目が、二人の足へ動く。

左右から、同時に刃が来た。

牛若が踏み込んだ。一瞬で横にそれる。

吉次には、一瞬、何が起きたのかわからなかった。

金属の音が重なり、人の体が床を打つ。次に少年の姿が見えた時には、相討ちの形になった二人は、もう動かなかった。

戸口の外が静まった。

誰かが、息を呑んだ。

「……摺鉢太郎がやられただと……？」

声が、途中で途切れた。

三本目の松明が、闇から飛んできた。

牛若は柄をつかんだ。

振り向いた手から、火が外へ投げ返される。悲鳴が上がり、道へ落ちた松明を、逃げようとした男の足が蹴った。

火が消えた。

入口の向こうで、人影が後ずさった。

牛若は小太刀を下げずに、外を見ていた。

やがて一人が背を向けた。その動きを追うように、別の足音も遠ざかる。

奥で吉次が息を吐きかけた時、闇の向こうから怒声が響いた。

「何をしている！」

逃げかけた男たちの足が止まった。

牛若は声のした方へ、静かに目を向けた。

第六話　強いところで、強いものとは戦わない

「何をしている！」

熊坂長範は、退いてくる手下を呼び止めた。

開け放された宿の戸口から、灯りが漏れている。押し入るには都合がよいはずだった。それなのに、戻ってくる者は誰も荷を抱えていない。腕を押さえた男が、その場へ膝をついた。

「中に、誰がおる」

「子供が……」

「子供？」

熊坂は男の襟をつかみ、顔を上げさせた。

「吉次兄弟のほかに、何人おるのだ」

「戦っているのは、一人です。年は十二、三ほどの」

「はあ？」

男は宿へ目を向けた。灯りの前に、小さな影が立っている。

「小太刀を持って、斬って回るのです。鳥か蝶のようで……追っても、捕まえられません」

熊坂は男を放した。

「摺鉢太郎の兄弟はどうした」

「二人とも、討たれました」

熊坂の顔が動いた。

「あの二人が？」

並の手下なら、五十人、百人にも勝る兄弟だった。あの二人を先に入れれば、あとは荷を運び出すだけだと思っていた。

別の男が駆け寄ってきた。

「高瀬の四郎が退いております。手勢七十人を連れて」

「あの臆病者め。今に始まったことではないわ」

吐き捨てたものの、宿を見る目は先ほどより険しかった。

「松明はどうした。占いの三本だ」

「一本目は斬り落とされました」

「二本目」

「踏み消されました」

「三本目は取って、投げ返されまして……それも消えました」

熊坂は黙った。

一本目は軍神。二本目は時の運。三本目は、自分たちの命。

三本とも消えたというなら、今夜の勝負は、もう見えている。

手下の一人が、おそるおそる口を開いた。

「ここは、お退きになった方が。あれでは、鬼神でも持ちますまい」

熊坂は低く息を吐いた。

「……そうよな。盗みも、命があってこそだ」

周囲の肩から力が抜けた。倒れた仲間を引き起こす者、逃げ道を確かめる者が、ようやく動き始める。

熊坂も宿へ背を向けかけた。

だが、一歩も進まなかった。

今夜ここを退けば、話は明日にも街道を走る。

熊坂長範が夜討ちに押し入り、たったひとりの子供に追い返された。

人の噂は風より早い。あっという間にそこら中が知ることとなる。

聞いた者は、まず驚き、それから笑うだろう。

名を聞いただけで恐れて道を空けた連中が、酒を注ぎ合いながら、自分達を笑う。

そんな屈辱に、耐えられようか。

熊坂は振り返った。

「……このまま、どこへ帰れというのだ」

手下たちの動きが止まった。

長い大太刀が、鞘から抜かれる。

「攻め入れ」

誰もすぐには動かなかった。

熊坂は手下を押し退け、自ら宿へ歩き出した。

足音が近づいてきた。

逃げる者の足とは違っていた。

一歩ずつ、重さを確かめるように進んでくる。その後ろで、手下たちが道を空けていた。

牛若は戸口から少し下がった。

やがて灯りの中へ、男の顔が現れた。

大きな男だった。

肩に担いだ刀は、五尺三寸。牛若が顔を上げると、その切先がずいぶん遠くに見えた。

「へえ。長い刀だね」

熊坂の眉がつり上がる。

「貴様か」

牛若は答える前に、男の足元を見た。

熊坂が鉄の履物を踏み脱いだ。重い音が床へ響く。大太刀を肩から下ろし、両手へ移す動きには、無駄がなかった。

牛若は小太刀を持ち直した。少し小首をかしげる。

「まだ、帰らないの？」

返事の代わりに、大太刀が走った。

横薙ぎの刃が、牛若のいた場所を払う。少年は半歩身を引き、通り過ぎる切先の後を追うように前へ出た。

小太刀が脇へ向かう。

熊坂は長い刀を引き戻し、鍔元で受けた。

甲高い音がした。

牛若の手に重さが伝わった。その力に逆らわず、体ごと向きを変える。
小太刀を引き、次の刃が来る前に離れた。

熊坂は追った。

打ち下ろし、払い、返す。
大きな刀が途切れずに動き、そのたびに風が鳴った。
牛若は一つかわし、もう一つを外す。三つ目の刃が、袖の端を裂いた。

吉次が奥で身を乗り出した。

牛若は袖を見なかった。

相手の肩が上がる。右足へ体重が乗る。刃が来る前に、その動きが見えた。

横へ抜けようとすると、熊坂の刀が先回りした。牛若は足を止めず、柱の際へ身を寄せる。

熊坂の口元が歪んだ。

逃げ場を失った。

腰を回し、横薙ぎに払おうとした、その時、少年の姿が柱の陰へ隠れた。

熊坂は咄嗟に手を引いた。この勢いで柱へ打ち込めば、刃が噛む。

軌道を変えた、わずかな間だった。

牛若が戻ってきた。耳元でひゅっと音がした。

小太刀が頬をかすめ、熊坂は身をのけぞらせた。顎へ熱いものが伝う。

その時少年は、もう間合いの外へ出ていた。

熊坂は構え直した。

大太刀を使わせまいとしている。

それはわかった。近づかれれば柄を引き、体を回し、少年を間合いの中へ追い込もうとした。

牛若は、そのたびに立つ場所を変えた。

広く払われれば腕の内側へ入り、突かれれば脇へ流れて、引き戻す手元を追う。熊坂が足を踏み替える時には、その足が置かれるより先に、体が滑り込んできた。

受けたと思った小太刀が離れ、次には別のところから来る。

熊坂が追おうと踏み込むと、牛若は身を引いた。そのまま逃げるかと思えば、伸びた腕の下へ戻ってくる。

熊坂は歯を食いしばった。

自分が動くたびに、少年の通るところができていた。

奥で見ていた吉六には、牛若の足がよく見えなかった。

熊坂の体や刀に隠れ、見えたと思うと、もう違うところへいる。
大きな男が向きを変えるより先に、小太刀が届く。

熊坂の息が、宿の中へ響き始めた。

攻め入ってきたはずの男が、いつの間にか、少年の刃を受け続けていた。

大太刀が小太刀を弾いた。

熊坂はそのまま押し切ろうとしたが、牛若の体が横へ外れた。行き場を失った力に肩が流れ、その脇腹へ刃が走る。

熊坂は身を引き、どうにか深手を避けた。

すぐに、また間が詰まった。

刀を振るう場所がない。後ろへ下がれば、その分だけ少年が入ってくる。

押されている。

こんなガキに。

大の大人たちが。

―――この、俺が。

熊坂は吠えた。

「この小童がああああ！」

大太刀を投げ捨て、両腕を広げた。

この細い体なら、捕まえさえすれば潰せる。逃げる先ごと抱き込もうと、全身で飛びかかった。

大きな手が、少年の両肩へ迫った。

牛若は熊坂の胸を見ていた。

体の重さが前へ出る。片足が床を離れ、もう一方もそれを追う。

牛若は身をそらした。

つかもうとした手が肩をかすめ、そのまま背後へ流れる。熊坂が次の足をつくより早く、小太刀が低く走った。

両膝を薙がれ、熊坂の体が崩れた。

床が鳴った。

それでも男は腕をつき、起き上がろうとした。

牛若はそこへ踏み込んだ。

「そういう侮りが」

小太刀が、真っ向から振り下ろされた。

「負けを呼ぶんだ」

熊坂の腕から、力が抜けた。

残っていた手下が声を上げた。

逃げる足が重なり、誰かが転び、罵る声が遠ざかっていく。熊坂を呼ぶ者も、助け起こそうとする者もいなかった。

牛若は戸口まで進んだ。

闇の奥を見つめたまま、小太刀を下げずに待つ。足音が消えても、すぐには振り返らなかった。

やがて、肩が静かに下がった。

「……もう、来ないかな」

その声を聞いて、吉次は駆け寄ろうとした。

だが、振り向いた牛若を見て、足が止まった。

小太刀が、まだその手にあった。何人もの男を寄せつけず、熊坂を斬り伏せた手だった。

その刃を下げた少年が、こちらを見ている。

「荷物は？」

いつもの声だった。

吉次は、すぐに答えられなかった。

「……無事です」

声が、震えた。

「誰か、怪我した？」

「いえ。誰も」

牛若はほっと息を吐いた。

「よかった」

その顔を見て、吉次はようやく近づいた。裂けた袖が目に入り、腕へ手を伸ばす。

牛若の指が動いた。

吉次の手が、わずかに止まった。

少年は自分の袖をつまみ、傷がないか確かめていただけだった。

「大丈夫だよ。切れたの、ここだけ」

そう言って、布の端を見せてくる。

吉次はうなずき、その細い腕を確かめた。
傷はなかった。
指に触れる肌は温かく、細い手首には脈が打っていた。

「……ようございました」

ようやく、それだけ言えた。

助かった。荷も、弟も、自分も無事だった。この少年がいなければ、今頃どうなっていたかわからない。

礼を言わなければならないのに、喉がうまく動かなかった。

吉六が布を持ってきた。

牛若は礼を言って受け取り、丁寧に刃を拭った。汚れを確かめ、角度を変えて拭い、鞘へ戻す。

ぱちんと小さな音がした。

それを聞いた途端、吉六がその場へ座り込んだ。

牛若が顔を上げる。

「大丈夫？」

「はい。……少し、足が」

牛若は隣へしゃがみ、吉六の顔を覗いた。それから、何も言わずにそばにいた。

吉次もようやく息を吐いた。

あの刀が収まるまで、自分も息を詰めていたのだと、その時初めて気づいた。

「お助けいただき、ありがとうございました」

頭を下げると、牛若は少し驚いた顔をした。

「ううん。無事でよかったね」

それから、ふと頭へ手をやった。緒の結び目を探り、吉次を見上げる。

「あの、烏帽子」

「はい」

「傷ついてない？」

吉次は少年を見た。

「折ってもらったばかりなんだ」

今、この子は、本当にそれを気にしている。

先ほどまでの姿が目に残っているのに、少し傾いた烏帽子を心配そうに触る指は、ただの幼い子供のものだった。

「……見せていただいても？」

吉次が膝をつくと、牛若は素直に顎を上げた。

緒へ手をかける。その近さに、まだ胸の奥が落ち着かなかった。

けれど、じっと待っていた少年が、吉次の顔を覗いた。

「吉次こそ、大丈夫？」

「え？」

「顔、白いよ」

吉次は口を開き、何も言えずに笑った。

恐ろしかった。

押し寄せる盗賊も、あの大太刀も。そして、それを一人で退けた、この子も。

だが、そんなことは言えない。言えるわけがない。

ましてや、こちらの顔色を心配している目に、先ほどの鋭さはもうない。

「……大丈夫です」

烏帽子を整え、最後に緒を結び直した。

「よかった、ありがとう」

牛若が笑った。

吉次はその肩へ手を置いた。手を置いてから、どうにも離しがたくなった。

あどけなさと、研ぎ澄まされた鋭さをその身に宿した、諸刃の剣のようなこの子の肩を。

東の空が、薄く白み始めていた。

宿の者たちが動き出し、閉ざされていた戸が開く。
夜討ちの痕が残る表を避けて、吉次たちは荷を運び直し、旅立ちの支度を始めた。

牛若は戸口から空を見上げた。

ここには杉の梢も、谷を渡る法螺貝の音もない。
それでも、床を踏んだ足には、今夜通ったところが残っていた。

相手の力が届かなかった場所。相手が動いたからこそ、通れた場所。
その見極め方も、全てあの山の中で教わった。

朝の風が頬を撫でた。

牛若は腰の刀へそっと触れ、それから荷のそばへ戻った。

吉六が縄を引き、結び目を確かめている。

「それ、僕が結んだところ？」

「ええ。しっかり結べております」

牛若の顔が明るくなった。

「次も、やっていい？」

「もちろん。では、こちらを」

差し出された縄を受け取り、牛若はしゃがんだ。端を通し、教わったところで折り返す。一度手を止め、吉六の顔を見てから、また指を動かした。

吉次は、その手元を見ていた。

夜のうちには、目で追うことさえできなかった手だった。
今は結び目が一つできるのを、二人がかりで見守っている。

「……こう？」

吉六が引いて確かめると、縄は緩まなかった。

牛若が笑った。

吉次も笑いかけたが、その顔に、闇の中から振り返った顔が重なった。
胸の奥が、まだ少し冷える。

それでも、次の荷へ手を伸ばした少年の烏帽子が傾くと、思わず直してやっていた。

牛若は頭を動かさず、目だけで吉次を見上げた。

「また、曲がった？」

「少しだけ」

「慣れるまで難しいね、これ」

吉次は、今度は声を出して笑った。

宿を発つ頃には、朝日が道へ差し始めていた。

牛若は吉次たちと並んで歩きながら、荷を積んだ馬を見上げた。
自分で結んだ縄は、揺れても緩まずにいる。

少し嬉しくなって顔を上げると、朝靄の向こうへ道が続いていた。

山にいた頃には、知らなかった。

夜中でも戸を開けてくれる人がいる。

自分も覚えていない日のことを、涙を流して話してくれる人がいる。

縄の結び方を教えてくれる人も、荷を奪おうと刀を抜く人もいる。

まだ山を下りて、幾日も経っていないのに。

牛若は、笠を渡してくれた吉次の横顔を見た。それから、頭の烏帽子へそっと触れた。

左向きに折られた、源氏の烏帽子を。

師匠は言った。この世は広いのだと。おまえは多くの者に出会い、遠い国へも行くだろうと。

あの時は、憧れのように遠い峰を眺めていた。

けれど、踏み出したこの道に、烏帽子屋の灯りがあった。
荷の縄の結び方を教えてくれる吉六の手元があった。

牛若の知らない世界がどこまでも続く。

どれほど見識を広げようが、その先にいくらでもだ。
師匠の声が、耳の奥に蘇った。

「どうなさいました」

吉次に尋ねられ、牛若は顔を上げた。

「ううん。行こう」

朝の風が、烏帽子の緒を揺らした。

まだ見たことのないものが、この先にある。いつか師匠にまた会えたら、話したいことが、きっとたくさんできる。

色んなものを見るだろう。

色んな事を知るだろう。

牛若は少し笑って、道の先へ足を踏み出した。

あとがき

烏帽子を一つ、折ってもらう。

そんな小さな出来事が題名になっているのに、後半では大盗賊との壮絶な戦いが始まる。能『烏帽子折』は、少年の旅立ちと、人の情けと、とんでもない強さが、一つにつながった物語でした。

今回の牛若は、以前書いた『鞍馬天狗』の沙那王を思い浮かべながら書きました。

師匠の話を聞いて、目を輝かせていた子。わからなければ尋ね、納得できなければ首を傾げ、別れの時には、離そうとしても師匠の袂を離せなかった子です。

その子が山を下り、人の世へ出てきました。

旅の仕方も、荷の縄の結び方も、まだ知りません。でも、戦い方は知っている。

相手の力をまともに受けない。動きを使う。通れるところを探す。

鞍馬で教わったことが、今度は誰かを守る力になる。そう思うと、牛若が戦う場所には、姿の見えない師匠も、どこかにいるような気がしました。

人ならぬ師匠に大切に育てられた、人懐っこい小さな鬼神。

遠い未来、頼朝が義経の功績を喜びながらも、心の内で持て余してしまうほどの才覚も芽生え始めてる。

今回、書きたかったのは、そんな牛若です。

そして、烏帽子屋の夫婦。

原曲にも、牛若の守り刀を見て、妻がその正体に気づくくだりがあります。
生まれたばかりの牛若へ刀を届けた人。
義朝も正清も、もういない。
その中で、刀と、その子だけが目の前にいる。

あこやには、どれほどの思いが押し寄せたでしょう。

牛若は、自分が赤ん坊だった日のことを覚えていません。でも、この夜の二人のことは覚えていられる。

「今度は、僕も覚えているから」

そう言って送り出される少年に、立派になってほしいと思う一方で、どうか無事でいてほしいとも思いました。

まだ、縄がうまく結べただけで嬉しい子なのです。

この先、幾多の戦場を駆ける義経になっても、そんな顔は残っていてほしい。
機会があれば、またそんな牛若を書きたいです。

今回は、ここまで。

「おまけイラスト」

能ラノベ＃25　『烏帽子折』
次回も、600年前の物語を盛大に遊びます。