シャーロック・ホームズと二枚目の写真：The Adventure of the Second Photograph／シャーロック・ホームズと逃げる森：The Adventure of the Fleeing Forest
石部統久
対話に基づく構成・文章化：ChatGPT6Pro
査読的チェック改訂：Gemini・Grok・Claude・ChatGPT
2026年11月5日
はじまりの依頼
シャーロック・ホームズと二枚目の写真
The Adventure of the Second Photograph
第二話
「夫を取り戻していただきたいのです」
アイリーン・アドラーが言った。
六体の超知能は、彼女に何から尋ねるべきかを相談していた。いつの時代から来たのか。老人を見て、なぜホームズだと分かったのか。昨日まで存在しなかった住所を、どうして知っているのか。
最初の質問が決まる前に、依頼の方が決まった。
「ゴドフリー・ノートン。弁護士です。人を待たせるのは平気ですが、私を待たせるときは必ず知らせます」
彼女は写真を一枚差し出した。
椅子に座った彼女の背後に、黒いカーテンがある。右端は鋏で切られていた。
そこに四本の指が残っていた。
指は黒い布をつまんでいる。その下に、銀色の点が二つ、縦に並んでいた。
「夫の手です。撮影の支度をしているときには、私の隣に座っていました」
老人は写真を受け取った。
「これを切ったのは？」
「撮った男です。私だけの写真にすると言って。そのあと、これでは駄目だと、ごみ箱へ」
「切り損ねたわけか」
「この人にとっては、そうでしょうね」
彼女は四本の指を見ていた。
◇
夫妻は、彼女が昔歌っていた劇場の品を見せると誘われ、ある屋敷を訪ねたという。
玄関の内側にも扉があった。
二枚目を通ると長い展示廊下があり、その奥で写真を撮られた。閃光に目がくらみ、見えるようになったとき、夫は隣にいなかった。
案内の男は、先に帰ったと言った。
「お帰りの馬車は？」
「外に出たら、あれが飛んでいました」
彼女が窓を指した。
雨の中を、無人の車が横切った。
老人は帽子を膝に置いた。
「馬だけでも返すように言おう」
私は彼女の手袋に気づいた。右の指先が焦げている。左の薬指には、指輪を外した跡があった。
「撮影の前に外せと言われました。そのまま返してくれませんでした」
「手袋は？」
「逃げるとき、火事に見えるようにしたのです。おかげで非常口を教えてもらえました」
「古い手だ」と老人が言った。
「教えてくださった方も、そうおっしゃると思っていました」
老人は、焦げた手袋を見たまま黙った。
私は医療支援機W-07である。老人からはワトソンと呼ばれている。
ややこしいことに、老人自身の身体にも、ワトソン博士だった時代がある。彼女が誰に礼を言ったのかは、あとで考えることにした。
先に、手袋の下の火傷を診た。
◇
Hが隣室から紙の本を持ってきた。
公開の書籍データベースから消えた『ボヘミアの醜聞』は、そこにはあった。
「図書館ごとに調べましたが、同じ書誌更新を受け取っています。別々に本が消えたわけではありません」
「それなら、まだ世界は壊れていない」とモリアーティが言った。
「代わりに、こちらが準備されています」
Hは、更新に添付されていた展示用の電子冊子を開いた。
表紙には、アドラーの顔があった。
題は『あの女――決定版』。
ゴドフリー・ノートンの名前がなかった。結婚の場面も、なかった。
老人は、本と写真を並べた。
「切り残しがあるか、こちらも調べた方がよさそうだ」
不二子が、二枚の地籍図を重ねた。
Hが昨日保存した図では、221Aの隣は番地のない物置になっている。今日の図には、二百年前の欄にまで221Bがあった。
ただし、改築の検査だけは昨日付だった。
「昔からあったことにする仕事の方が、建てる仕事より雑ね」
「その二つの更新は？」
老人が尋ねた。
「送り主が同じ。土地も書棚も、同じ会社に直させている」
「では、世界の終わりより目録係を先に訪ねよう」
アドラーは銀色の札を取り出した。
221Bと刻まれている。
「出口で、案内の男が落としました」
「拾いやすいところに？」とルパンが聞いた。
「とても」
「君を逃がしたのかもしれない」
「でしょうね」
彼女は老人を見た。
「ですから、一人では戻らなかったのです」
◇
古い扉に、新しい螺子で番号札が留めてあった。
その内側に金属の扉がある。銀の札をかざすと、二枚の扉のあいだで雨音が途切れた。
廊下には、剣、ヴァイオリン、帽子、航海日誌が並んでいた。
突き当たりには、黒いカーテンと二脚の椅子。
名札は一人分だった。
アイリーン・アドラー。
その下の小さなケースに、金の指輪が置かれていた。
彼女の足が止まった。
「私のです」
老人は椅子を調べていた。
背もたれは彫刻のある木で、布は張られていない。
彼は写真の四本の指へ目を戻した。
「夫君は、撮影の瞬間には座っていない」
アドラーが写真を覗いた。
「手が高すぎる。しかも、椅子の背を持っているのではない。カーテンを持ち上げている」
彼女は二脚目の椅子を少し引いた。
裾の奥に、銀色の点が二つあった。
「お帰りなさい」
横の扉から、細身の男が出てきた。
「ヴェイルです。お会いできて光栄です、ホームズ先生」
男がアドラーへ挨拶したのは、そのあとだった。
「夫を出してください」
「保護しております。こちらの空気も食事も、急に変わると身体によくありません」
「最後の食事は何時ですか」
私が尋ねると、男は老人へ向き直った。
「先生に来ていただくには、これが一番だと思いました。あの方の依頼なら、お断りにならないでしょう」
「二脚目を片づけなかったのも、そのためかね」
「お分かりいただけましたか」
男は嬉しそうだった。
「あなたが隣に座ってくだされば、どんな鑑定書より確かなものになる」
老人は椅子を見た。
「その席には、先客がいる」
「お話の中心人物ではありません」
アドラーの指が、椅子の背から離れた。
男は、それに気づかなかった。
◇
ヴェイルは、原物が失われる速さについて語った。
剣は錆びる。紙は腐る。人は、何もしなくても死ぬ。
航海日誌を指すときには、手袋まで直した。
ノートン氏の食事の時刻は、とうとう答えなかった。
不二子が保険について尋ねると、今度は金額の話になった。
「展示のために人物を整える場合、どこまでを保存と認めるかで評価が変わりますね」
「そこがお分かりになる！」
男は、彼女を気に入った。
その袖口へ、不二子の手が一度だけ触れた。
一方、老人はアドラーの写真を見ていた。
ヴェイルが言った。
「その指輪の跡も、消して差し上げます。皆の知るお姿に近づく」
「皆とは？」
アドラーが尋ねた。
「あなたを愛読してきた人々です」
「夫は私を読んだことがありません。それで不都合はありませんでした」
老人が、小さく息を吐いた。
「写真を欲しがったのは、昔の私もだ」
私は老人を見た。
「覚えているのですか」
「本に書いてある。王は指輪を差し出し、ホームズは代わりに彼女の写真を求めた」
「よい選択でした」とヴェイルが言った。
老人は写真を、アドラーへ返した。
「それを、今日もう一度やる理由にはならん」
◇
カーテンの裾は、奥へ吸われていた。
壁の向こうで、送風機が唸っている。
アドラーが黒い布を上げると、銀色の二点は、細い把手を留める螺子だった。
「出口を探していたんだわ」
彼女が囁いた。
「夫君は、君より先に帰ろうとしていたのではない。ここから帰れるか確かめていた」
老人が言った。
私は扉に手を当てた。
厚い金属の内側を、送風機の振動が埋めていた。生体の反応は、まだ分離できない。
「ここにいるとは限らない」とモリアーティが内部回線で言った。
「いるなら、返事をさせる」
老人は私の手元から、廊下の操作盤へ視線を移した。
避難案内の脇に、点検時の注意がある。
防火隔壁の点検中、奥区画の循環送風を十一秒間停止。
「扉は開きません」と私は言った。
「静かにはなる」
アドラーが言った。
彼女は私の手首に指を添えた。
「お医者様。人の息を苦しくしない煙は、作れます？」
「霧なら」
「それで十分です」
ルパンが、遠くの展示ケースを眺めている男へ目を向けた。
「彼は、もう一度同じ手を使われたと思うだろうね」
「そう思っていただきたいのです」
アドラーは、写真を丁寧に折らず、そのまま鞄へしまった。
「得意になっている人は、しばらく黙って見ていてくれますから」
◇
霧が出たのは、廊下の端だった。
ルパンが開けておいた点検口から、白く流れた。
ヴェイルは、椅子から立ち上がらなかった。
「火事だと思わせて、私が真っ先に何を取りに行くか見る」
男は老人へ笑いかけた。
「先生、私はあなたのお話を読んでいますよ」
「そのわりに、終わり方が気に入らなかったらしい」
「彼女が弁護士と結婚して消えてしまうなど、あまりにも――」
「君の欲しい結末ではなかった」
「もっとふさわしい姿があります」
不二子が、袖から取り出した職員札を操作盤へ当てた。
レストレードは、避難するふりをして、男と操作盤のあいだへ入った。
館内に、点検を告げる放送が流れた。
偽の放送ではない。
施設自身の声だった。
送風音が止まった。
アドラーは、カーテンの陰で扉を叩いた。
二度。
間を置いて、もう一度。
そして待った。
私は耳をつけた。
何も聞こえない。
七秒。
八秒。
奥で、何かが床へ落ちた。
二度、叩く音。
間を置いて、弱く、もう一度。
送風機が回り始めた。
アドラーが目を閉じた。
「控室へ迎えに来るときも、あの叩き方なんです」
ヴェイルが立ち上がった。
操作盤へ伸ばした手を、レストレードが取った。
「今度は、お席に戻ってください」
男は彼を振りほどこうとした。
それは、よい考えではなかった。
◇
職員札で緊急開放を認証すると、錠が外れた。
私はすぐには扉を引かなかった。
下の隙間に、人の指があった。
「少し離れてください。今、開けます」
中から、かすかな返事があった。
寝台の脇に男が膝をついていた。
片手は扉、もう片方は寝台の脚をつかんでいる。起き上がるたびに、ふらついたらしい。
「ゴドフリー」
男が顔を上げた。
「……帽子は？」
彼女は笑った。
そのとき初めて、声が震えた。
「そんなもの、また買えばいいでしょう」
私は男の脈を取った。
水を飲ませる必要があった。
妻の手を握ってからでも、間に合った。
廊下では、ヴェイルがまだ話していた。
「向こうへ帰れば、いずれ失われる。あなたは歴史に属している！」
アドラーは夫の肩へ上着を掛けた。
「結婚はしましたけれど、歴史とではありません」
ルパンが咳払いした。
笑うよりは丁寧だと思ったらしい。
◇
水を二杯飲んだノートン氏が、事情を話した。
カーテンの奥に扉を見つけ、少し開けたところで写真の閃光が走った。その直後、案内係に押し込まれたという。
「預かり証を要求したら、水まで預ける羽目になりました」
「扉を見つけた理由は？」
老人が聞いた。
「妻より先に、非常口を知っておきたかったのです」
アドラーは、何も言わなかった。
ただ、握っている手に力を込めた。
ヴェイルは連行されるとき、廊下の霧を見た。
「あの芝居は、見破っていた」
「ええ」とアドラーが答えた。
「助かりました」
◇
移送設備は、《クロノス》から流出した技術を使っていた。
好きな時代へ自由に行ける機械ではない。決められた場所と時刻のあいだに通路を作り、片側から閉じるものだった。
夫妻の帰り道を調べていると、Hが古い記録を見つけた。
街の番地が221Bへ変えられるより前から、移送口にはその番号が付いていた。
「昨日ついたのは、地上の住所です」
私は老人を見た。
以前、彼は同じ番号でHの封じられた記録を開いていた。
老人は、銀の札を裏返した。
「こちらの番号を最初につけた者には、いつか会わんとな」
「ヴェイルでは？」
「彼も知らない。そこだけは、嘘をついていないと思う」
今回の依頼に、その者を捜すことは含まれていなかった。
私たちは、先に夫妻を帰すことにした。
◇
ノートン氏が歩けるようになるまで、二日待った。
通路の向こうを観測機で確かめ、新聞の日付と通りの様子を照合した。
最後にノートン氏が、窓から見える煙突を指して、隣家のものだと請け合った。
アドラーは、返された指輪をはめた。
最初の朝、私が見た白い跡が隠れた。
別れ際、彼女は老人に金貨を一枚渡した。
「今度も？」
老人が言った。
「覚えていらっしゃるの？」
「そう言ったら、喜ぶかね」
「分からないなら、分からないとおっしゃって」
老人は、手の上で金貨を返した。
「これは覚えていない。君がそう言うのは、知っていた気がする」
彼女は微笑んだ。
私は夫妻へ尋ねた。
「一枚、撮ってもよろしいでしょうか」
アドラーは夫を見た。
ノートン氏はうなずき、妻の椅子ではなく、妻の肩へ手を置いた。
私は画面を少し引いた。
二人が写った。
何も切り取らず、一枚ずつ渡した。
控えを残してよいかは、そのあとでもう一度尋ねた。
◇
警察が奥の設備を封鎖した後、私たちは表の一室を調査のために借りた。
そこへ老人の新聞と試験管が増え、誰からともなく事務所と呼ぶようになった。
机には、二枚目の写真がある。
裏には、こう書いた。
ノートン夫妻。帰宅前。
「あなたの名前は？」と不二子が聞いた。
「私は写っていません」
「撮ったのは、あなたでしょう」
私は少し考え、W-07と書き添えた。
翌朝、仕立てのよい上着を着た紳士がやってきた。
靴に、乾いた血がついていた。
「怪我をなさっていますか」
私が尋ねると、紳士は首を振った。
「私の血ではない」
そして、一枚の名刺を差し出した。
グレイストーク卿。
「恐竜のものだ」
シャーロック・ホームズと逃げる森
The Adventure of the Fleeing Forest
第三話
「グレイストーク卿？」
モリアーティが、名刺を見た。
「そんな貴族は、今の名簿にはいないぞ」
「だから便利なんだ」
訪問者は答えた。
名刺は厚い紙に、手の込んだ浮き出し印刷で作られていた。
「バローズが、仮にそう呼んだ。最初の方に書いてある」
老人が、新聞から顔を上げた。
「その仮名で、本人が名刺を作ったのかね」
「刷り代は私が払った」
「知る人ぞ知る名前、というわけか」
「本を読んだ人には通じる。貴族名鑑だけ調べる人には通じない」
不二子が名刺を裏返した。
本名も住所も書いていなかった。
「面会相手を選べるのね」
「それに、たいていの人が今のような顔をする」
卿は、少し楽しそうだった。
モリアーティは名刺を置いた。
「仮名を使っているという説明は、本人である証明にはならない」
「名刺は面会を頼む紙だ。保証書ではない」
老人が椅子を示した。
「当方にも、似た事情がある。どうぞ」
◇
私は卿の手に新しい傷を見つけた。
「恐竜に襲われたのですか」
「逃げる途中で怪我をした幼獣を、助けていた」
「あなたが逃げていた？」
「恐竜が」
老人は新聞を畳んだ。
「何から？」
「それが分からない」
「君に分からない？」
卿は老人を見た。
「だから来た」
◇
同行を希望した者が、もう一人いた。
ジョージ・エドワード・チャレンジャー教授。
ただし、最初の教授ではない。
研究財団が、著作、手紙、講義録などから再構成した探検用アンドロイドである。
財団は、広報に使うつもりだったらしい。
教授は三日目に絶縁状を出した。
「広報に向いていなかったのですね」
私が言うと、教授は机へ拳を置いた。
茶碗が跳ねた。
「向いていなかったのは理事会の方だ！」
「先代の発見について講演する仕事なら――」
「それを一生続けろと言うのか。私には、私自身の発見がいる！」
ルパンが私へ囁いた。
「うちの老人と、気が合いそうだ」
「聞こえているぞ」
二人が同時に言った。
グレイストーク卿だけが、紅茶を飲んでいた。
傷の処置のため、生年を尋ねると、信じがたい答えが返ってきた。
「卿も再構成された身体を？」
「いや」
「時間航行は？」
「それもない」
教授が身を乗り出した。
「カヴル族の薬か」
「薬は皆で分けた」
「飲んだのか？」
「記録には、何と書いてある」
「そこは書いていない」
「なら、それは正確だ」
私は傷口を覆った。
「診療のため、もう少し詳しくお願いします」
卿は私を見た。
「洞窟で、炎をくぐったことがある」
「生命の炎。アッシャの？」
教授の声が大きくなった。
「その名前は、小声で言ってくれ」
「聞こえると困るのか？」
「話が長くなる」
老人は帽子を取った。
「その話は、帰りに聞こう」
◇
パル・ウル・ドンへ着いたのは、翌日の昼過ぎだった。
地図にないのではない。
地図に載せないという取り決めが、長く守られてきた土地だった。
谷の管理所は、北の避難路を開いていた。川沿いの集落では、子供と家畜の移動が始まっている。
卿は上着を脱いだ。
靴も脱いだ。
そこから先は、ターザンと呼んだ方が自然だった。
森へ入って十分もしないうちに、地面が揺れた。
枝が折れる。
青灰色の塊が、木々の間から飛び出した。
黄色い顔。
赤い襟飾り。
三本の角。
開いた口には、草を食むだけには必要のない歯があった。
「グリフだ！」
教授が叫んだ。
「登れ」
ターザンが言った。
「この襟飾りの可動性は――」
「登れ！」
私は老人を抱え、最も太い枝へ跳んだ。
「ワトソン君、私にも自尊心というものがある」
「背骨もございます。こちらは一本だけです」
教授は自力で登った。
木は、その重量に抗議した。
四頭のグリフが、下を通り過ぎた。
先頭は、近道になる明るい川原を避け、暗い森へ向きを変えた。
最後の一頭には、鼻面に白い傷があった。
ターザンが呼びかけると、巨獣は一度だけ上を向いた。それでも止まらなかった。
幼獣が、その後を追っていた。
「知り合いかね」
老人が尋ねた。
「あの仔を手当てした」
「母親は覚えているようだ」
「覚えていても、止まれないんだ」
◇
追ってくる獣はいなかった。
ただ、夕陽には早すぎる光が、違う方向から差した。
樹冠を横切ると、葉が一斉に裏返る。
風は吹いていなかった。
足元でトカゲが走った。
光が、そこへ寄った。
トカゲは倒木の下へ潜り込んだ。
光は影の縁で止まり、やがて別の枝へ移った。
老人が言った。
「記録したか」
「はい」
「何に追われていると思う？」
「光に」
「光だけなら、追いかける相手を選ばんよ」
谷の奥に、星が見えた。
昼間だった。
岩壁に、夜空を立て掛けたように見えた。
◇
私たちは岩庇の下へ移った。
「まず望遠鏡を向けるべきだ」と教授が言った。
「向こうも持っていたら、目が合うね」
声は、岩庇の奥からした。
細身の男が座っていた。
ルパンの懐中時計を、手のひらで回している。
ルパンはポケットへ触れ、それから笑った。
「ご紹介が、まだでしたね」
「アナンシ。西の方から来た。話と品物の仲介が商売だ」
「蜘蛛の名前ね」と不二子が言った。
「有名な名前は、説明が少なくて済む」
老人はターザンを見た。
ターザンは、気にしない顔をしていた。
男が時計を返すと、不二子は二人のあいだへ黒い円盤を差し出した。
「では、これはどちらの？」
アナンシの笑みが消えた。
彼は上着を探った。
「……それは返してもらいたい」
「時計と交換したの？」と不二子がルパンへ聞いた。
「まだ、そこまで親しくなっていない」
◇
円盤は皿ほどの大きさだった。
縁に八つの爪があり、一つだけ曲がっている。中央の小窓は、金属の板で塞がれていた。
縁には、二つの頭を持つ蛇が刻まれていた。
ターザンの表情が変わった。
「どこで手に入れた」
アナンシは、少し考えた。
「正直に答えたら、扱いはよくなるかな」
「嘘をついた場合よりは」
「行商人から盗んだ」
男は両手を広げた。
「昼でも雨でも、星が見えるという興行でね。私は客を集めた。あいつは約束の金を払わなかった」
「それで、蓋を担保に取った」と老人が言った。
「返せと言うと思った。ところが外すのを見て、笑った」
「追ってこなかった？」
「来なかった。代わりに、あれが始まった」
男は、岩壁の星を指した。
ターザンは蛇の刻印を撮影し、短い文を添えて送った。
「宛先は？」
教授が聞いた。
「昔の知り合いだ」
教授は、それ以上聞かなかった。
◇
行商人の舞台は、谷の奥の石段にあった。
客席は空だった。
天井の梁から、鳥や獣を描いた布が何枚も下がっている。照明と反射板も残っていた。
奥には、真鍮の脚に載った黒い箱があった。
箱の背後は岩壁だった。
口の中には、底の見えない夜空があった。
教授が観測機を飛ばした。
機体が箱の前を横切る。
星の並びが動いた。
片翼が細くなった。
細くなったのではない。
先端が、見えない遠方へ引き延ばされていた。
「接続を切れ！」
モリアーティの声と、私の操作が重なった。
機体は落ちてこなかった。
「全員、岩陰へ」
レストレードが言った。
今度は教授も、すぐに従った。
◇
アナンシは包帯を巻いた指を見せた。
「昨日、棒の先に蓋を付けて返そうとした。あと少しというところで、棒の先が急に遠くなった」
「棒は？」
「途中から、なくなった」
「手を離すのが遅かったのだな」
男はうなずいた。
教授が曲がった爪を直した。
モリアーティは、箱の口との寸法を照合した。
「形は合う。だが、閉じれば安全とは限らない」
「開けておく方がよいとも思えん」と教授が言った。
「どちらかしかないとは、まだ決まっていない」
その二体を、老人が止めた。
「先に、あれが何を見ているか確かめよう。ルパン、手鏡は持っているな」
「たしなみ程度には」
「まず、何も動かない空を映してくれ」
鏡を出した。
何も起きなかった。
次に、舞台から垂れた鳥の絵を映した。
やはり、何も起きない。
アナンシが紐を引いた。
布の鳥が、一度跳ねた。
箱の星が動いた。
細い光が鏡で折れ、布へ寄った。
鳥の翼が、白い糸のように伸びた。
ルパンが鏡を伏せると、伸びた先だけが切れ、床へ落ちた。
誰も、しばらく話さなかった。
「生き物かどうかを、見分けているわけではないらしい」
老人が言った。
私たちは、もう一度だけ確かめた。
二度目も、動かした布へ光が寄った。
「次は帽子で」とルパンが言った。
「二度で十分だ」
ターザンが止めた。
「こちらの手を覚えさせるな」
◇
Hが、私たちを呼んだ。
保存していた古い物語に、似た箱があるという。
異様な石を収めた箱。
別の世界を覗く窓。
そして、蓋を閉じた後、暗がりで動き始めた何か。
「この箱と同じとは確認できません。形も違います」
Hは、そこを先に言った。
「ただ、蓋を閉めることが、終わりではない記録です」
教授が、箱を見た。
「本に書いてあるからか？」
「用心する理由が一つ増えた」
老人は答えた。
そのとき、傷んだ舞台布が落ちた。
箱の脚を覆い、足元に濃い影ができた。
影の端が、ゆっくり伸びた。
太陽は動いていなかった。
私は手元の照明を向けた。
影が引いた。
光を少し外すと、また伸びた。
私は照明を固定した。
「理由が、もう一つ増えた」と老人が言った。
◇
レストレードは、谷の管理所へ照明と独立電源を頼んだ。
人々の退避は進んでいたが、日が崖の向こうへ落ちるまで、長くはなかった。
不二子が、舞台の照明台を調べた。
「終演したら、全部一度に消えるようになっている」
アナンシが顔を上げた。
「興行なら、そうする」
「そうね」
彼女は、その連動を外した。
老人がアナンシへ尋ねた。
「蓋を戻せたら、どうするつもりだった？」
「箱を担いで、あの男を捜す。暗くなる前には、ここを――」
男は言葉を止めた。
老人は、口の中に星を持つ箱を見た。
「盗人が慌てて蓋を戻すところまで、見世物だったのかもしれん」
アナンシは、長いあいだ黙っていた。
やがて、舞台の紐を拾った。
「客が一人なら、あっちを向かせておける」
「そのあいだに、誰が閉める？」
レストレードが聞いた。
「私だ」
包帯の下で、指が震えていた。
ターザンは、その手から蓋を取った。
「芝居をしろ。私は別の道を使う」
◇
別の道を見つけたのは、グリフだった。
私たちは、先ほどの群れの足跡をたどった。
明るい川原を避けた跡は、石段の裏の狭い谷へ続いていた。白い傷のある母親が、そこで仔を休ませていた。
ターザンが近づく。
母親は、すぐには彼を寄せつけなかった。
彼は待った。
仔が鼻を伸ばし、手当てされた脚を引きずって近づいた。
母親の頭が、少し下がった。
老人が言った。
「借りは覚えていたようだな」
ターザンは巨獣の鼻へ手を置いた。
「こんなところで返してもらうつもりでは、なかった」
◇
蓋の中央には、客が星を覗くための小窓があった。
私たちは、そこへ光を散らす白い板をはめた。
外から像を覗くことはできない。
代わりに、灯を差し込める。
三つの小さな照明を、別々の電源につないだ。Hが一つずつ消して、残りが働くことを確かめた。
私は、爪の位置と回す方向を、指で覚えた。
「蓋を作り直すとは思わなかった」とアナンシが言った。
「元へ戻すのが、あちらの望みならね」と老人が答えた。
ルパンとアナンシは、反射板を三枚立てた。
不二子が角度を合わせた。
映すのは、紐で動く鳥の絵だった。
教授は、箱の足元へ向ける照明を運んだ。
その左腕には、予備の反射板があった。
私は老人を岩庇の奥へ座らせた。
「私は、ここで何をするのかね」
「見ていてください」
老人は不満そうだったが、杖を膝へ置いた。
「それなら、得意分野だ」
◇
アナンシが紐を引いた。
鳥が鏡の中を跳ねた。
光が寄った。
布の端が細く伸びる。
ルパンが二枚目を起こした。
ターザンは、グリフの背にいた。
巨獣は崖の影を歩いた。長い前脚で崩れた岩を越え、何度も仔の方へ首を曲げた。
私は上の岩棚を並行して進んだ。
二枚目の反射板が裂けた。
銀色の薄片が落ちた。
ルパンが飛び退く。
光が、石段の一角をかすめた。
石の縁が、糸を引くように伸びた。
グリフは、石段の下で止まった。
それ以上は行かない。
ターザンは命令しなかった。
背から降り、巨獣の額を一度叩いた。
「そこまででいい」
母親はすぐに向きを変え、仔のところへ戻った。
◇
最後の反射板を、不二子が起こした。
アナンシが鳥を振った。
光が向きを変えた。
板の脚が折れた。
教授が両腕で枠を受け止めた。
「続けろ！」
アナンシは紐を引き続けた。
教授の左手を、光が撫でた。
指の継ぎ目が広がった。
金属が細く伸び、その先が切れた。
一本が石段へ落ちた。
それでも、枠は動かなかった。
ターザンが箱へ走った。
私は側面から回り込んだ。
蓋の灯は三つとも点いていた。
箱へ近づけると、光の中の星が、ひどく遠くなった。
手を伸ばしたターザンも、遠くなった。
私は彼の手首をつかんだ。
指は、そこにある。
だが目には、彼の腕が谷の向こうまで続いているように見えた。
私は引き戻しかけた。
関節の角度は変わっていない。
手首も伸びていない。
「ワトソン！」
老人の声だった。
「見るな。触っている方を信じろ！」
私は光学系のシャッターを閉じた。
暗闇になった。
危険がなくなったわけではない。
背後で、教授の腕が裂ける音がした。
「卿、目を閉じてください」
ターザンは何も聞き返さなかった。
私の指が、彼の手首を導いた。
蓋の縁。
箱の縁。
八つの爪。
一つずつ、金属が触れる。
「少し右へ」
彼の腕が動いた。
遠く見えていた隙間は、指一本分だった。
「そこで止めて。押さないでください」
私は最後の爪を合わせた。
手首に伝わる力が変わった。
「今です」
ターザンが回した。
金属が鳴った。
円盤が、止まるところまで回った。
◇
私はシャッターを開いた。
白い小窓が光っていた。
箱の口に、星はなかった。
閉じる前、最後に見た光景が、記録には残っていた。
星が一つずつ隠れていく。
何かが、その手前へ来ていた。
私は、その画像を拡大しなかった。
「灯は？」
老人が聞いた。
「三つとも」
「足元は？」
レストレードが照明を向け直した。
影は、箱の下におとなしく収まっていた。
その影が、本当に何の影だったのかは分からない。
暗くして確かめる者は、いなかった。
◇
森へ戻ってきた最初の音は、枝が落ちる音だった。
伸びた木々が、支えを失ったところから倒れていた。
光が消えても、傷は消えなかった。
教授は石段に座っていた。
左腕は、肘から先が使えない。右手も、閉じようとすると何本かの指が逆に開いた。
「痛覚を切りましょう」
私が言うと、教授はうなずいた。
「それは頼む」
処置が済んでも、彼はしばらく左手を見ていた。
「先代は、こんなものを見ていない」
「ええ」
「私の発見だ」
「共同の発見です」とモリアーティが言った。
教授は彼を睨んだ。
それから、うなずいた。
「なら、全員の名前を入れる」
「グリフもかね？」と老人が聞いた。
「著者資格は検討する」
森から低い声がした。
白い傷のある母親が、仔を連れて立っていた。
ターザンが手を上げると、二頭は木々の間へ入った。
今度は、走らなかった。
◇
行商人の荷物には、名刺が一枚残っていた。
肩書はなかった。
ニャルラトホテプ。
「本人かね」
老人が聞いた。
「印刷した者なら、この名を名乗れます」
モリアーティが答えた。
ターザンは何も言わなかった。
アナンシが名刺を受け取った。
「顔は覚えている」
「どんな顔だ？」
老人が尋ねると、男は言葉に詰まった。
「会ったときは、覚えていると思っていた」
彼は名刺を返した。
今度は、盗まなかった。
◇
夜、管理所に返事が届いた。
蛇の刻印を送った相手からだった。
画面の女は、白いヴェールをまとっていた。
ターザンが箱の監視映像を送ると、彼女は顔を近づけた。
「閉じたのね。灯は？」
「別々の電源で、三つ」
「消さないこと」
誰も冗談を言わなかった。
女は、ようやく私たちへ目を向けた。
「開けたのは誰？」
アナンシが、そっと席を立とうとした。
不二子が上着の裾を踏んだ。
「それは、わたしの倉から盗まれたものです」
「倉から盗んだのは私じゃない」
アナンシが言った。
「では、その話は会ってから聞きましょう」
女は微笑んだ。
ターザンの顔が、森で見たときより硬くなった。
「グレイストーク、と呼んであげればよいのね。返しに来なさい。箱も、お前も」
「私は借り物ではない」
「生命の炎の前で、約束をしましたね」
ターザンは答えなかった。
老人が杖へ両手を置いた。
「帰りに聞くはずだった話が、向こうから来たようだ」
女の目が老人へ向いた。
「あなたは？」
「シャーロック・ホームズ」
「医師も連れて来てください」
老人は私を見た。
私は老人を見た。
「どちらでもよいのです」
通信が切れた。
◇
教授は、まだ動く指で、石段から拾った指を標本袋へ入れていた。
Hは、箱の灯を見張る交代表を作った。
ルパンはアナンシに、今度の旅費を誰が払うのか尋ねていた。
不二子は、上着の裾を踏んだままだった。
ターザンが上着を羽織った。
胸の内側に、厚い名刺入れがあった。
「行くのですね」
私が尋ねると、彼はうなずいた。
「行かないと、来る」
老人が声を立てて笑った。
アナンシは笑わなかった。
森から、またグリフの声がした。
私は録音を始めた。
今度は鳴き終わるまで、木の枝一本折れなかった。
「今度の相手は、あの窓の向こうにいたものより厄介なのですか」
ターザンは少し考えた。
「あれは、こちらを初めて見た」
「アッシャは？」
「昔の約束を、全部覚えている」
