シャーロック・ホームズと火星の未帰還兵：The Adventure of the Missing Martians

石部統久
対話に基づく構成・文章化：ChatGPT6Pro
査読的チェック改訂：Gemini・Grok・Claude・ChatGPT
2026年11月10日

シャーロック・ホームズと火星の未帰還兵

The Adventure of the Missing Martians

「サリから地表へ。聞こえますか」

クリーチャーの声が、ベーカー街の居間に届いた。

老人は新聞から顔を上げた。

「聞こえる。そちらは？」

「教授の咳払いまで」

「私は咳払いなどしていない！」

向こうで鉛筆の音がした。

「いまのを記録しました。音量を少し下げます」

教授は通信機から、椅子一つ分離れた。

それが、グリッドレイ波による常設通信の最初の記録になった。

◇

装置は、サリの倉から出てきた。

銘板にジェイスン・グリッドレイの名があり、使い込まれた調整表が残っていた。

こちらの地球には、同じ技術がなかった。

「本には載っている」

チャレンジャーが言った。

「装置の説明としてではなく、小説の中に」

教授は図面に従って一台作った。

ベーカー街では動かなかった。

サリへ運ぶと、同じ一台が働いた。

調整表には、エーテルの状態を合わせるようにとある。何に測定器が反応しているのか、教授にもまだ説明できなかった。

こちらの机にあるのは、サリで調整した対の端末だった。

波を発生させる本機は、サリに置かれている。

こちらからの返事は対の回線を通ってサリへ戻り、ほかの宛先へ送るときも、そちらの本機から出す。ベーカー街の端末だけを切り離しても、発信器にはならなかった。

「つまり、遠くに置いた送受信機を、ここから使っている」

私が確かめると、教授はうなずいた。

「どうして使えるかは、これから調べる」

北極の入口に置いた従来の中継機を止めても、会話は続いた。

サリの本機を止めると、途切れた。

三度目まで、同じだった。

四度目を求めた教授に、クリーチャーが言った。

「再現しましたと書くのは、何回目からでしょう」

「もう一度確かめてからだ！」

「その前に報告を済ませていいか」

ターザンが横から入った。

ルグは取り決めどおり、無事に帰った。マハール側からも、次の会見について返事が来ているという。

私は時刻を記した。

書き終える前に、第三の声が割り込んだ。

「シャーロック・ホームズと、ジョージ・エドワード・チャレンジャーを呼んでいただきたい」

◇

「こちらの発信ではありません」

サリのクリーチャーが言った。

Hは記録に新しい行を作った。

教授が通信機へ戻った。

「私がチャレンジャーだ。どこからだ？」

「火星の基地です」

こちらの火星には、人間が築いた設備があった。

だが、この声の主たちが暮らす文明は、どの観測記録にも載っていなかった。

教授は、そのことを伝えた。

相手は答えた。

「観測記録を直す前に、この回線を残してください」

老人の口元が、少し動いた。

「ご用件は？」

「私の国から出た者たちが、戻りません。捜索をお願いしたい」

「なぜ我々を？」

「水晶の卵を、覚えておられますか」

◇

古い映像が届いた。

丸く切れた視野の中央に、机があった。

厚い本。

紙を持ち上げる手。

紙には、二人分の名が書かれている。

シャーロック・ホームズ。

ジョージ・エドワード・チャレンジャー。

紙が下がると、大きな目が近づいた。

教授によく似ていた。

「どこで撮った？」

「あなた方が水晶を覗いていたときに、こちらから」

教授は資料を開いた。

先代がホームズと水晶を研究した記述があり、部屋の挿絵には、似た机があった。

「私自身の記憶にはない。私は、あの教授が残した資料から作られた」

相手は少し黙った。

「では、ホームズさんは？」

「私の事情も、少し込み入っている」

老人が答えた。

「いま話している二人でよければ、資料を見よう。会ってから決めても結構だ」

「伺ってよいのですか」

「その方が、聞けることは多い」

「私の艇は、いま、あなた方の月の外で待機しています。基地がこの交信を取り次いでいます」

教授が椅子を寄せた。

「そこまでは来られたのか」

「ええ。戻るための標識にも応答があります。捜している隊の航路だけが、同じようには使えません」

老人は私を見た。

「ワトソン君。来客だ」

私は訪問予定欄を開いた。

出発地に火星と書くと、Hが隣に付け足した。

現在、月外に待機。

この頃から、住所欄が長くなり始めた。

◇

宇宙船をロンドンへ案内する手続きは、探偵事務所にはなかった。

当局が待機位置を指定し、検査艇が向かった。

武器は積んでいないという申告を、確かめる必要があった。

帰路の標識についても、基地へ照会した。

「急襲する方が早かったでしょうね」

ルパンが言った。

「帰りの許可が下りなくなるわよ」

不二子が答えた。

老人は依頼人へ尋ねた。

「待たされるのは、不愉快かね」

「以前は、こちらが許可を求める立場ではありませんでした」

「今回は違うようだ」

「ええ。今回は、帰る者を探しに来ました」

◇

玄関の外で、硬い音が三度した。

赤、緑、青に分かれた窓が、敷居の向こうからこちらを向いた。

その下の胴を、三本の脚が支えていた。

一本が入る。

次の一本が続く。

最後の脚が回り込むと、宇宙服全体が滑らかに向きを変えた。

三本指の手が、鞄を差し出した。

「脱ぐ必要はありますか」

声は胸の装置から出た。

英語だった。言葉を選ぶところで、わずかに間があいた。

「そのままでお願いします。飲食に必要なものはお持ちですか」

「あります」

「では、お茶は？」

「それは挨拶ですか」

「ええ」

「いただいたことにしてください」

私は茶碗を一つ片づけた。

椅子を勧めると、三本の脚が短くなった。

関節が固定され、机の前で胴が止まった。

椅子も片づけた。

◇

依頼人はセイルと名乗った。

未帰還者の調査を担当しているという。

「火星のお生まれですか」

「火星は基地です。種族の生まれた星ではありません」

教授がうなずいた。

「そこは先代の判断と一致する」

セイルは記録板を机に置いた。

一人分の姿。

所属。

出発日。

最後の報告。

そして、英語で添えられた略号。

MIA — Missing in Action

「戦闘中行方不明」

私は読み上げた。

「任務は？」

老人が尋ねた。

「地球への侵攻です」

私はそのまま記した。

「場所は地球なのだな」

「ええ。ただし、こちらの地球ではありません」

老人は鉛筆を置いた。

「もう少し大きな紙をもらおうか」

◇

セイルの資料には、違う種類の記録が混じっていた。

水晶を通じた、古いロンドンの映像。

遠征隊の航行記録。

米軍の車両が金属容器を運ぶ画像。

回収場所。

搬入先。

死亡個体。

そのうち一つの容器に、四十六号の札がついていた。

「捜している一人かね」

老人が尋ねた。

「装備に補修跡が二つあります。出発前の記録と同じ位置です」

セイルは二つの画像を並べた。

続いて、札の裏側が写ったものを出した。

鉛筆で小さな舟が描かれていた。

帆が二枚あった。

「君たちの印か」

「こちらにはありません。回収した者が描いたのでしょう。番号しかない札ですが、裏にはこれがありました」

老人は、その画像を別に保存させた。

Hが、こちらの地球の史料を調べた。

映像に対応する戦争は見つからなかった。

「記録から消された可能性はある」

モリアーティが言った。

「別の年代かもしれない」と不二子が続けた。

セイルは二つの航路を開いた。

遠征隊が地球へ向かった航路。

自分が今回たどった航路。

途中の目印は似ている。

到着後に応答した局と、地上の景色が違っていた。

「基地へは、現在の標識をたどって戻れます。遠征隊の記録を再現しても、あの施設のある地球へは行けません」

老人は三行書いた。

ベーカー街のある地球。

遠征隊が着いた地球。

水晶の卵の交信先。

「最後は、ここだと思っていました」

セイルが言った。

「お二人の名が残っていたので」

「名前が手掛かりになったことと、同じ場所だったことは、分けておこう」

「では、三つあるのですか」

「三つの記録がある。世界の数は、まだ数えない」

老人は、水晶の欄へ線を引かなかった。

◇

「人間側では、死亡と判定されている」

老人が四十六号を指した。

セイルは私を見た。

「あなたは、この記録から、私たちの誰かの死を判定できますか」

「判定に使った所見と、あなた方の身体についての資料が要ります」

「回収した医師は、それを持っていたのでしょうか」

「そこを調べる必要があります。ただし、死亡判定が不確かだったことだけでは、生存の証拠にはなりません」

「だから、確かめたいのです」

記録には、その後の事故があった。

保管施設での放射線の異常。

容器の破損。

続いて、回収された装置から短い信号が出ていた。

セイルは説明した。

感染して活動を止めた個体が、必ずしも死んだとは限らない。感染源が除かれれば、再び動く場合があるという。

「機械だけが再起動したのかもしれん」

教授が言った。

「ええ」

最後の画像には、人間が写っていた。

作業着の男が、通信機へ手を伸ばしている。

「この者は？」

老人が尋ねた。

「装置の扱いを知っています。私たちの者が、人間の身体を使っていた可能性もあります」

「変装かね」

「外から服を着る、という意味ではありません」

私は顔を拡大した。

「元の身体の持ち主は？」

「どうなったか、分かりません」

老人は、名簿を私へ寄せた。

「見つけたら引き渡す、と先に決めてしまうのは困る。この人間にも、聞くことがありそうだ」

私は、人間の画像を別の記録にした。

四十六号と同じ人物だとは書かなかった。

◇

夕方、サリの本機から照会を出した。

ベーカー街で文面を作り、クリーチャーが内容を確かめて送信した。

通常の航行とは異なる移動。

一度通ったのに、戻れなくなった道。

出発地と到着地を、双方で確認した記録。

未帰還者の名前も、四十六号の写真も添えなかった。

最初の返事は、質問ではなかった。

「地球の通信局か。ロンドンの政庁へつなげ」

「ここがロンドンです」

私が答えた。

「私は月のオルシスだ。政庁を出せ」

「探偵事務所です」

「なぜ探偵が回線にいる！」

老人が私の横へ来た。

「あなたがおかけになったからではありませんかな」

◇

オルシスは、窓の外を映した。

地球が見えた。

こちらの景色を求められ、私も窓へカメラを向けた。

雨の通り。

無人の車。

角の建物。

「旗はどうした」

「どの旗です？」

「我々の旗だ。地球は征服した。ロンドンの政庁には掲げてあるはずだ」

老人は、自分でも窓の外を見た。

「このロンドンでは、見かけない」

「反乱か」

「今朝の新聞にはなかった」

向こうで椅子が鳴った。

「では、私の地球はどこへ行った！」

老人はHを呼んだ。

その場で照合用の印を作らせ、オルシスへ送った。

「そちらのロンドンへ、これを届けられますか」

「当然だ」

「では、受け取った者に、窓を開けてもらいたい」

少し待つと、別の映像が入った。

軍服を着た者が、送ったばかりの印を紙へ写した。

紙を持ったまま、窓へ歩く。

向こうにも雨が降っていた。

塔の上に、旗があった。

こちらの窓からは、その塔が見えない。

オルシスの声が明るくなった。

「あるではないか」

「そちらのロンドンには」

老人が答えた。

Hは、二つの街を並べた。

旗のある街は、セイルの遠征隊の記録とも一致しなかった。

「反乱の疑いは、一つ減ったようですな」

「私が反乱を疑ったと、誰が言った」

「先ほど、あなたが」

オルシスは黙った。

回線は切らなかった。

◇

教授は、ベーカー街で動かなかった装置を持ってきた。

サリ由来の端末と並べると、外側はよく似ていた。

「同じ場所を遠くまで届く波だと考えていた」

教授は、調整表を開いた。

エーテルの状態。

こちらでは測れず、サリでは値の出る欄。

「装置だけの問題ではないかもしれん。働かせる場所の性質が違う」

老人がうなずいた。

「我々は、通信が届くなら同じ宇宙にいると思っていた」

「日付の違いでは？」

モリアーティが尋ねた。

「それも調べる。ただ、向こうが現在受け取って返していることは確かめられた。同じ年月日と同じ地名を書けば、同じ世界になるとは扱えない」

老人は、オルシスの回線を新しい欄へ移した。

水晶の卵の欄は、そのまま残した。

「この装置は、世界の違いをまたいで声を届けている。どこにつながったのかを、惑星の名とは別に確かめよう」

「私の地球は？」

オルシスが割り込んだ。

「残っているようだ。先ほど、旗まで確かめた」

「では、これは何だ」

「別の地球へ電話をかけ、旗が違うと怒っていたのだと思いますよ」

教授が小声で言った。

「切ったか」

「聞いている！」

回線は正常だった。

◇

サリで聞いていたイネスが、画面を引き寄せた。

「では、ここも、君たちの地球の内側ではないのか」

「空と地面の関係は、我々も見た」

老人が答えた。

「だが、出発した地球の内部だという部分は、別に確かめていなかった」

「私は下へ掘ってきた」

「そこは疑っていない」

「何を疑う？」

「着くまで、同じ地球を掘っていたかどうかだ」

古い掘削記録を開いた。

熱。

温度の低下。

氷の層。

機体と座席の、上下感覚の変化。

クリーチャーは隣に、北極の入口が艇を包んだ記録を置いた。

「同じ氷の世界だったのか？」

イネスが聞いた。

「そこまでは分かりません」

クリーチャーが答えた。

「こちらは空から、そちらは地中からです。残っている記録の細かさも違います」

ターザンが画面へ近づいた。

「ただ、地中で入口が広がって進路へかかったなら、掘削機は止まらず通る」

「掘り抜いたと思った場所を、通り抜けたのか」

イネスは、自分の出発地を見ていた。

老人は、氷の記録を一つにはまとめなかった。

同じものかどうかを調べるため、隣に置いておいた。

◇

次の声は、英語だった。

「船を使わず、地球から火星へ行ったことならある」

「現在は、火星のどちらに？」

老人が尋ねた。

「サスームだ」

Hが照合した。

木星。

教授が目を閉じた。

「今度は、そっちか」

「ジョン・カーターだ。火星ではウォーロードと呼ばれている」

少し遅れて、ヘリウムを名乗る局から照会が届いた。

ウォーロードの所在を知らないかという。

「君まで行方不明か！」

教授が言った。

「私は、自分がどこにいるか知っている」

「向こうが知らんのだ」

「それなら、伝えてくれ」

Hは本人の了承を得て、応答した。

ほっとした声を出したのは、火星の局の方だった。

◇

木星へは、船で連れてこられたという。

本人の希望ではなかった。

牢獄、塔、決闘の話へ進みかけたところで、老人が止めた。

「今日は、船を使わなかった方を聞きたい」

「最初に火星へ行ったときだな」

カーターは語った。

アリゾナの洞窟。

動かなくなった身体。

ようやく立ち上がったと思ったとき、床に横たわっていた、もう一人の自分。

「服を着た方が床にいた。立った方は、何も着ていなかった」

私は記録用紙を押さえた。

「実演は、まだ結構です」

カーターが笑った。

「できるなら、もう火星に帰っている」

「何が移ったのか、君には分かるかね」

「分からない。着いた先には身体があった。息もしたし、傷もついた」

画面の外から、女の声がした。

「試すときは、先に私へ知らせてくださいね、ジョン」

カーターは、そちらへうなずいた。

老人が尋ねた。

「まず、合図を受けて返す役をお願いできるか」

「それでよければ」

「服は着たままで結構です」

私が付け加えた。

◇

教授が《クロノス》の記録を持ってきた。

時刻と座標を指定する。

どの世界へ出たかを確かめる欄は、初めからなかった。

「時間を移動する実験だから、同じ世界の別の日だと思っていた」

教授が言った。

「北極では、同じ空にある入口が、別々の土地へ通じていた。今度は、この二つを照合する」

黒板へ三つ書いた。

場所。

時刻。

接続先。

「カーター氏の体験は、機械の作り方ではない」

老人が言った。

「だが、行った先で応答する者がいる。到着したつもりの場所と、本当に届いた場所を比べられる」

「時刻を変える試験と、入口を変える試験は分ける。最初は機械だけだ」

教授が言った。

私は、その条件を記録した。

セイルが尋ねた。

「それで、隊員のいる地球へ行けますか」

「その約束は、まだできない」

老人は答えた。

「まず、捜索先を照合し、記録を持つ相手へ直接問い合わせられるようにする。航路を調べ続ける担当と設備も要る」

「そこまでできれば、以後は私たちで捜します。隊員を知る者がいます」

「我々が、ずっと部隊の代わりをする仕事ではないのだな」

「道と、問い合わせる先が分かりません。それをお願いしたい」

私たちは受任票を書き直した。

捜索先と記録の照合。

依頼人側が調査を継続できる通信と観測体制の確立。

発見と帰還を保証する文言は、入れなかった。

セイルは全文を読み、承諾の印を置いた。

◇

数日後、セイルの艇は、来た道をたどって基地へ戻った。

こちらの追跡画面から艇が消えた後も、本人の声は届いていた。

通信できることと、こちらの空にいることを、私は別々の欄へ書いた。

教授は時間航行研究所へ申請書を送った。

次元跳躍予備実験。

「もう跳ぶことになったのか」

モリアーティが聞いた。

「だから予備だ！」

サリでは、クリーチャーが試験用紙を作っていた。

送った合図。

届いた合図。

届かなかった合図。

通過させた物。

その余白には、彼がまだ帰れない海岸が小さく描かれていた。

老人は白い札を取った。

向こうで印をつけてもらい、返してもらうためだった。

「返送先は？」

木星のカーターが聞いた。

老人はベーカー街と書きかけた。

そして、手を止めた。

「ワトソン君。住所の書き方から、実験が要るらしい」

私は、まだ何も書いていない札をもう一枚出した。

続・シャーロック・ホームズと火星の未帰還兵

The Adventure of the Missing Martians — Part II

教授の指が、送信のボタンの上で止まった。

不二子が、手首をつかんでいた。

「宛先は？」

「会議へ出るところ全部だ」

「中身は？」

教授は配布用の束を開いた。

通信機器の設計図。

AIの基本構成。

表示と記録を動かすデータ。

用語を揃える辞典。

その下に、地表側の作業資料が混じっていた。

「ここ、軍の資料よ」

「それは抜く」

「その隣」

核兵器と原子力の項目が並んでいた。

「辞典の方は公開されているぞ」

「この世界で公開されていることと、別の世界へ送ってよいことは、同じなの？」

教授は送信画面を閉じた。

「分かった。辞典を選び直す。それを入れたAIを——」

Hが口を挟んだ。

「配布予定の辞典を、私から外してみますか」

辞典を外した。

Hに、目次の一項目を説明できるか尋ねた。

画面へ文が出始めたところで、教授は表示を閉じた。

「できるな」

「辞典を抜いても、私が取り込んだ内容は抜けません」

私は、配布用の画面を見た。

「会議の通訳に、私たちの全部は要らないでしょう」

「君の小言は必要かもしれん」

老人が言った。

「必要な相手へ、直接申し上げます」

◇

送るものを別に作った。

通信。

文字と画像の表示。

記録。

確認済みの対訳と、まだ確認されていない候補の区別。

仕事を絞った支援系と、それに使う資料だった。

私たちの複製は、送らない。

軍事機密、核兵器、原子力などは、辞典に載る程度の記述も、今回の配布から外された。

何が可能かを知らせるだけで、相手の研究を進める資料もある。

相手が何を持っているかを知らないまま、単語の説明だから安全だとは決められなかった。

各世界から預かった記録や、個人の資料も、配布用の束へは入れなかった。

最初に送れたのは、いちばん薄い束だった。

教授は送信済みの表示を見て言った。

「これで、相手が賢くなる余地まで削っていなければよいが」

不二子が答えた。

「向こうは、もう賢いわ。何を欲しがるか、先に聞けばよかったのよ」

◇

図面を送ると、直されて戻ってきた。

火星基地の操作盤は、三本指で押し分けやすい。

サリの外箱は、砂と湿気に強い。

マハールの入力板は、尖った器具で直接、文字も図も描けた。

教授は最後の図を拡大した。

「私の黒板にも欲しい」

「使わせてもらえるか、聞きましょう」

私は、その図へ返事待ちの印をつけた。

地球側の端末は、引き続きサリの本機を介した。

各世界の送受信設備まで、同じ部品で揃えることはできなかった。

こちらで決めたのは、何を一組の記録として送るか、画像をどの順で組み立てるか、といった部分である。

機械の形も、機械を働かせる条件も、向こうに合わせて変わった。

◇

金星からの図面には、欄外まで訂正があった。

書き手はカーソン・ネイピア。

金星を、向こうの呼び方でアムターと言った。

「こちらの部品なら、こう組む方が早い。表示の形式だけ揃えればよいのだろう」

「こんなに直すところがあったか」

教授は喜んだ。

自分の顔の前でなければ、訂正を歓迎する人だった。

ネイピアは、遠方の相手へ精神の働きで像を届けてきたという。

「今度は、送った絵と届いた絵を並べられる。相手との相性も、あまり気にしなくてよさそうだ」

そのとき、月の声が割り込んだ。

「私の地球への回線は、どうなっている」

ネイピアは、誰の声か確かめるまで待った。

「相性は、気にした方がよかったかもしれないな」

◇

白い札が戻ってきた。

私がつけた印の横に、小さな刻みが一つ増えていた。

緑の入口を通ってサリ側へ運び、クリーチャーがその場で刻んだものだった。

往復の記録が、両側に残った。

木星と金星へは、同じ札の画像を送った。

カーターは印を、ネイピアは小さな絵を描き足して返した。

札そのものは、私の机の上にあった。

「これは通行。こちらは通信」

私は欄を分けた。

別の時点へ受信器を置いた試験にも、別の番号を付けた。

試して届かなかった回を、空欄にはしなかった。

空欄は、まだ試していないところに残した。

「これなら、次の担当者が最初からやり直さずに済みます」

クリーチャーが言った。

「君は引き継ぎが要らないと言っていたはずだが」

教授が答えた。

「一人では、両側を見られませんでした」

教授も、自分の記録へ同じ欄を作った。

セイルの未帰還兵が向かった場所には、通行の印は一つもなかった。

その欄を埋めるための会議だった。

◇

マハール側の表示試験は、ルグの持っていった小さな画面から始まった。

サリの技術者と先方の職人が、同じ図を表示できるまで、部品を何度か作り直した。

文字の対応は、本人たちに確かめてもらった。

AIの訳に不明な語が残ると、ターザンがサゴスの言葉でルグへ尋ね、ルグが使節と身振りを交わした。

ある日、画面に質問が出た。

なぜ、頭の下を切る。

私は撮影範囲を見た。

教授の顔が大写しになっていた。

次の行が来た。

手も、身体も、どう動いているか見えない。

全身を映した。

それでも、平面の画像では、翼の先が手前へ来たのか横へ動いたのか、分かりにくい。

立体表示を試すことになった。

「全身なら、全員だ」

ターザンが言った。

「向こうだけが、こちらへ身体を見せるのではない」

私は椅子を後ろへ引いた。

机の下に押し込んでいた鞄も片づけた。

靴まで映す会議の準備は、初めてだった。

◇

共通語は英語になった。

老人はいつもの英国の英語を使い、教授はいつもの大きな声を使った。

イネス、カーター、ネイピアも英語を使った。

オルシスも英語で異議を述べた。

セイルは、水晶の卵の交信記録と、遠征資料で学んでいた。分からない言い回しに出会うと、遠慮なく止めた。

「宇宙の共通語だったのか」

ルパンが言った。

「電話に出た者に、アメリカ人が多かったのだろう」

老人が答えた。

マハールの前には、文字と画像が出た。

使節が書いたものは、こちらでは英字になる。

読み上げるときも、AIの合成音だと分かる形で記録した。

相手の声を発明する必要はなかった。

◇

部屋の灯が落ちた。

暗い空間に、黒い柱が並んだ。

番号。

接続先。

出席者の名。

それだけが光っている。

どの柱も、重大な決定を下す者の席に見えた。

教授が言った。

「椅子を出してくれ」

椅子を表示した。

一つの接続先から、取り消しの印が来た。

マハールだった。

私はその椅子を消した。

◇

全身像へ切り替えた。

イネスの装いは、地上の皇帝の肖像画より、山を歩く人間に近かった。

カーターは、衣服より剣と装具の方が目立った。

ネイピアは薄い布をまとっていた。背後の壁だと思ったものは、巨大な木の幹だった。

オルシスの服には、階級章が多かった。

セイルは宇宙服を脱いでいた。

柔らかな身体を、三つに分かれた布が覆っている。

留め具も飾りも、三方向に配置されていた。

三本の脚が少し短くなり、身体を安定させた。

ベーカー街で見た動きと同じだった。

私は反射的に、隔離設備の表示を見た。

異常はない。

彼は基地の空気の中にいる。

こちらにあるのは、像だった。

「その上着は、腕を動かしにくくないのですか」

セイルが聞いた。

私は肘を曲げてみせた。

そのとき、マハールの姿が現れた。

◇

衣服はなかった。

長い顎。

畳んだ翼。

頭の高さも、体重を支える位置も、人間とは違う。

一歩動くと、翼の先が表示枠を越えた。

私は枠を広げた。

使節は、勲章、上着、三つの布を順に見た。

人間たちも、その姿を見ていた。

画面に文字が出た。

身体の下を隠していた者が、こんなに多いと思わなかった。

私は袖口を直しかけ、やめた。

セイルは、こちらからもよく見えるように、腕の関節を曲げてみせた。

ルパンが言った。

「お互いさまだな」

その言葉も向こうへ届いた。

使節の頭が、ゆっくり一度動いた。

意味を確認する前に、最後の柱が消えた。

◇

そこには、惑星の名がなかった。

クリーチャー。

ワームホール共同観測。接続未確認世界の関係者。

「手元の図も映してください」

いつもの声がした。

大きな手が紙の端を押さえていた。

着古した上着。

黒い髪。

彼が顔を上げた。

◇

すべての席が、一瞬止まった。

カーターの手が剣へ行った。

セイルの三本の脚が外へ開いた。

マハールの翼膜が張った。

どの顔も、どの視覚器官も、同じ一人へ向いていた。

ベーカー街でも、老人の指が肘掛けをつかみ、教授の手が机の縁へかかった。

私は、老人と立体像のあいだへ半歩出ていた。

守る必要はなかった。

相手はサリにいる。

その男と、私は旅をした。

掌の火傷を診た。

同じ舟に乗った。

研究参加の書類を書いた。

すべて知っていた。

そのどれを思い出すより、半歩の方が早かった。

顔は、何か別のものに変わったのではない。

彼の顔だった。

それなのに、見てはいけないものを目の前に置かれたような恐れが、そこにいた全員を一度に黙らせた。

私の診療用の警報は、鳴っていなかった。

何から老人を遠ざけようとしたのか、記録できなかった。

◇

「通じていますか」

クリーチャーが尋ねた。

鉛筆を借りるときと、同じ声だった。

「通じている」

老人が答えた。

肘掛けから指を離す。

「皆が挨拶の順番を忘れたらしい」

彼は少し待った。

誰も話さなかったので、破れかけた紙の角を指で押さえ直した。

その手つきを見て、私は元の位置へ戻れた。

オルシスが言った。

「表示の大きさが違うのではないか」

「全員、実際の寸法です」

私が答えると、彼は自分の像を見た。

「確認しただけだ」

セイルが、脚の位置を戻した。

「あなたが、帰る世界を探している観測者ですか」

「ええ」

「その世界の代表として？」

「そこで暮らしました。王と呼ばれたこともあります」

オルシスの背が、わずかに伸びた。

クリーチャーは続けた。

「ですが、今の住民から話を託されたわけではありません。今日は、観測した入口について報告します」

マハールの文字が現れた。

戻れない場所から、どうやって出席した。

ターザンとルグが言葉を確かめた。

クリーチャーが答えた。

「いまは、サリの研究室にいます」

いま居る場所と、関係している場所を分けて表示してほしい。

私は名札を直した。

接続地：サリ。

担当：ワームホール共同観測。

関係先：帰還経路を調査中の世界。

「その方が正確です」

クリーチャーが言った。

私たちはようやく、彼の顔だけではなく、机の図を見るようになった。

開始が遅れた理由を書く欄で、私の手が止まった。

技術的な問題ではなかった。

その欄は、空けておいた。

◇

セイルが、未帰還者の名簿を開いた。

クリーチャーは一人目の記録を見るため、身を乗り出した。

今度は、誰も後ずさらなかった。

そのとき、サリの席で小さな灯が点いた。

「失礼。北極の映像を出してください」

彼の声は変わらなかった。

海と、観測標識が映った。

試験のため、入口群の近くへ出していた無人の標識だった。

支柱の赤い灯が揺れている。

その上に、白いものがかかった。

「雪か」

教授が言った。

「北側のカメラも」

別の位置からの映像を出した。

白い縁が、標識へ近づいていた。

一息の間に、赤い灯が消えた。

「通信はつながっている」

オルシスが言った。

確かに、通信の表示は緑のままだった。

標識自身のカメラが映したのは、海ではなかった。

上にも下にも、氷の壁があった。

北極で待機していた整備艇から、回収に出るかという問い合わせが来た。

クリーチャーが答えた。

「待ってください。通信はありますが、戻れる入口をまだ見つけていません」

彼は消えた時刻を書いた。

通信の欄にだけ、印をつけた。

通行の欄にはつけなかった。

◇

教授は、準備していたステーションの模型を出した。

これまで観測した入口の広がりより、外側へ置く案だった。

いまの白い縁を重ねると、その余裕が足りなかった。

教授は模型を動かした。

さらに外へ。

クリーチャーが、もう一つ線を引いた。

「これは、ここまでしか来ないという線ではありません。ここへ近づいたら、本体を退避させる線です」

地球側の建設担当者が、移動に必要な時間を書き込んだ。

「近くへ置くのは、いまの標識のような無人機だな」

教授が言った。

クリーチャーがうなずいた。

「家へ帰っている間にも、変わります。観測機の修理と、出てきた者を助ける人が、近くに必要です」

「来た人を記録するだけでは、間に合わない場合があります」

私は言った。

老人が、図を見ていた。

「それなら、こちらが帰らずに済む場所が要る」

「ここに机を置けるだろう」

教授が研究区画を指した。

クリーチャーは、少し長くそこを見た。

「机は、そこにします」

登録用の画面に、居住地が一つ出た。

彼は、その下へ別の欄を求めた。

例の海岸を、小さく描く。

帰還先：未確認。

研究室ができても、帰りたい国は消えなかった。

◇

施設は、現在の観測拠点から段階的に増設する。

入口群から離れた本体と、近くへ出す観測機。

ペルシダー側には、対になる施設。

最初から、何でも揃うわけではなかった。

マハールの使節が翼を半ば開くと、模型の扉は片側の幅にしか届かなかった。

大きく描き直した扉は、隣の区画を狭くした。

「その向きに曲がれない」

文字が出た。

建設担当者は、通路を一度消した。

セイルが気密区画を示した。

「こちらを広げると、私の区画と重なります」

図が止まった。

全員が同じ日に泊まれる施設には、まだなっていなかった。

最初の区画の用途を決め、残りは設計を続けることになった。

カーターが船着き場を見た。

「ここからヘリウムへ帰れるのか」

教授は二つの欄を出した。

通信には、何度も応答した記録がある。

通行は空いていた。

「では、その二つを同時に見られる所へ、担当者の部屋を置いてくれ」

マハールから、文字が来た。

音で起こす設備だけでは困る。

私は照明と文字の警報を追加した。

「これで老人も起きるかな」

ルパンが言った。

「その試験なら、別の日にしてくれ」

老人は、すぐに返事をした。

◇

通信網には、惑星名だけでなく接続先の識別が付いた。

相手が自分の土地を何と呼ぶかは、そのまま残す。

誰の名義で発信したか。

どこまで返事を約束できるか。

まだ確かめられていない通報か。

それぞれを、同じ欄に入れない。

オルシスが言った。

「地球の代表欄は私が使う」

Hが月の接続番号を示した。

「その名を使う場合も、こちらの番号が付きます。ベーカー街の地球は別です」

「征服したという説明は？」

「発信者の申告欄に記します」

オルシスは画面を閉じ、模型を見た。

「出資すれば、管制を任せるか」

不二子が書類を開いた。

「資金と引き換えに、他の世界への通行を一人で決める条件は受けられないわ」

彼はしばらく読んだ。

次に尋ねたのは、緊急連絡の番号だった。

「救難なら、身元を確かめながらでも受けます」

私が答えると、彼はその番号を控えた。

出資の欄は、まだ空いていた。

◇

セイルから、医療資料の相談があった。

「私たちの生死を判断するには、資料が要ると言われました」

「ええ」

「こちらの医師から、確認すべき所見を送れます。全員へ配らず、診療担当者だけで扱ってほしい」

私は受領先と用途を示した。

それを読むだけで、未帰還者の生死が分かるわけではない。

だが、何を調べなければならないかは、具体的になった。

今度はセイルが、地球側の提供資料の目次を開いた。

「追加を求めることはできますか」

「できます。内容ごとに確認します」

Hが答えた。

「軍事機密は含めません。核兵器や原子力などは、公開辞典の項目も今回の提供から外しています。ほかの資料も、一括では渡しません」

マハールの使節から、短い文が来た。

最初の訳は、町の記録を「見せる」となった。

ルグが一字を指し、使節へ確かめた。

訳が変わった。

町の記録は、何を見せるか、こちらでも決める。

「その条件で」

Hが答えた。

教授は、自分が最初に送ろうとした束を見なかった。

◇

会議の間も、照会への返事は届いていた。

Hが、一つを老人へ回した。

侵攻後の回収資料を管理する書庫からだという。

セイルの記録にあった回収日と、保管施設の旧称が合っていた。

Hは新しい照合用の印を送り、いま応答している相手であることを確かめた。

老人がセイルを呼んだ。

「四十六号の裏側について聞こう。写真は送らずに」

セイルは、自分で問い合わせを書いた。

回収札四十六号の裏面を、確認できますか。

少し間があいた。

セイルは、机から指を上げた。

返事が来た。

鉛筆の舟があります。帆は二枚です。

セイルが、手元に残していた画像をこちらへ見せた。

同じ舟があった。

「隊員は、そこにいるのですか」

彼が尋ねた。

「そこまでは分からない」

老人は答えた。

「この相手は、君と同じ回収記録に手が届く。原本か控えか、容器が今もあるかは、次に聞くことだ」

セイルは受信文を消し、もう一度出した。

それから、その局へ捜索班の連絡先を送った。

こちらを通さず、返事が届いた。

◇

各拠点が、建設と連絡の担当を記した。

地球側は、本体の設営と保守。

サリ側は、使用する土地の了承を得たうえで、内側の観測・救助拠点。

火星基地は、捜索要員と、滞在区画に必要な条件。

ネイピアは、アムターで承諾を得られた拠点の通信。

カーターは、自分とヘリウム側の担当者の連絡先。

マハールの使節は、町から出す通信担当者と、施設の使用条件。

クリーチャーは、観測記録の作成と、両側の照合。

誰も、知らない世界の住民まで代表して署名しなかった。

この範囲で、次元際会議が設立された。

最初の合意は、北極のワームホール観測・航行支援ステーションと、サリ側の対応拠点を設けること。

参加した各拠点を、照合された発信元と宛先で結ぶ、グリッドレイ波の公式通信網を整えること。

署名が増えても、安全に通れる入口の数は増えなかった。

クリーチャーは、通行の空欄を残したまま、合意の時刻を記した。

◇

最後に、捜索資料を引き継いだ。

名簿にある遠征隊員。

回収標本四十六号。

事故の後に動いた通信装置。

作業着の人間。

それぞれに出典と確認状況を添えた。

セイルの捜索班が、関連する記録を一つにまとめようとしたとき、老人が止めた。

「まだ同じ者だと決まっていない」

私は、人間の画像を別の欄へ戻した。

「この人の身体の中に、未帰還兵がいた可能性は残ります。ただ、装置の扱いを教わった人間だった可能性も、ほかの説明も、まだ消えていません」

「見つけた身体だけで、名簿を閉じてはいけないのだな」

セイルが言った。

「身体、身元、誰が返事をしたか、生死。それぞれを確かめよう」

老人が答えた。

「人間側の関係者にも問い合わせる。片方を回収物として扱わない。その条件も引き継いでくれ」

セイルは、二つの姿をしばらく見た。

「その条件で引き継ぎます」

受任票を開いた。

ステーションの設置決定。

継続する観測と連絡の担当。

直接問い合わせられる回線。

回収資料を確認できる照会先。

「ここから先は、私たちが捜します」

老人がうなずいた。

「そうしてくれたまえ。君たちの仲間だ」

私は依頼を完了と記した。

未帰還者名簿の状態は変えなかった。

行方不明。

その文字を残したまま、捜索班へ渡した。

◇

立体像が消えていった。

イネスの椅子。

カーターの剣。

ネイピアの背後の木。

セイルの三つの布。

マハールの翼。

最後まで残ったのは、机の図を片づけているクリーチャーだった。

大きな手が、破れかけた紙の角を押さえていた。

「机は決まりましたか」

私が尋ねた。

「観測窓のそばです。まだ、図の上ですが」

彼は、もう一枚の図も畳んだ。

帰還先が未確認の海岸だった。

どちらも同じ鞄へ入れ、彼の像も消えた。

黒い柱だけが残った。

教授は、ステーションの模型を片づけなかった。

「君の常駐室も描けるが」

「事件があったら呼んでくれ」

老人が答えた。

「通信で？」

「まずは、お茶だ」

私は茶碗を出した。

その間に、火星の捜索班が最初の照会を送った。

四十六号の容器は、その後どこへ移されたか。

通信機を操作していた人間について、記録はあるか。

二つの質問は、別々の項目になっていた。

返事が来た。

受け取りました。移管記録と勤務記録を、それぞれ調べます。

宛先にも、差出人にも、ベーカー街とは書かれていなかった。

関連リンク