🌙神社跡で、そういうことにしよう。【ちょっと待ってて、台湾。】第五章第三話

乗り慣れたホンダのRV車は、鶏籠山の曲がりくねった道をどんどん登っていく。低木のうっそうとした亜熱帯の森が山肌に生い茂っている。ところどころオレンジ色の小さな家のようなお墓が見える。お墓の向こうには、美しい海が見えた。

15分ほど車を運転すると、突然開けた空間が出てきた。
そこには、木造の瓦屋根が連なるバスの停留所があった。
数台の路線バスが瓦屋根のひさしの前に停車している。

コウは少し離れた駐車場に車を停めた。

「よし、行こうか。」

車の後ろからコウはペットボトルの水を二本取り出し、悦子に手渡した。

「水、冷たくないけど、暑いから持っておこう。カバンは俺が持つから。」

二人は車から降りると、博物館へ歩き出した。

一車線の道路は山道で見通しが悪い。
時折ハイスピードで乗用車が駆け抜けてくるし、大型のバスも往来しようとしている。
二人は道路を横断する前に自然に手をつないだ。

木造瓦屋根のバス乗り場は長く連なり、足元は赤レンガできれいに整備された道に変わっていった。前方に何やらとてもレトロなバスが停車していて、その前方に博物館観光案内所があった。博物館観光案内所の看板の下には「金瓜石駅」と書いてある。

「……コウ君、ここ駅だったの？」

「昔この金鉱山で働く人のためのバス路線の駅があって、その名残だよ」

「なるほど、それでさっきレトロなバスがあったんだね。
なんかここは、映画のセットみたい。
太秦映画村のような
・・・懐かしい感じがする。」

「だろ？」

コウはニヤッと笑った。

観光案内所を通り過ぎると、小さな屋根の家があり、壁に赤い電球が輝いていた。

「あれ？これって、昔の交番？日本の？」

「隣の建物も見てごらん。これは、当初、日本人駐在員の家族寮として作られたんだって。」

交番の隣には、木造の長屋が連なっている。日本家屋だ。さらにガス灯が長屋の塀に沿って立っていた。

「昭和感満載だ。サザエさんの世界みたい」
と悦子は一人でつぶやいた。

コウがサッと博物館のパンフレットを渡してくれる。
それを広げ、大きな地図を目にすると、園区は広大だということが分かった。

「悦ちゃん、地図見て」

「・・・寮、郵便局、売店、食堂、病院・・・なんか色々あるのね。」

「この博物館は、日本時代から1970年代まで、かつての鉱山会社の敷地で、建物は福利施設だったんだよ。映画館もあったんだよ。」

「へぇ。会社の敷地内に住むって、珍しいね。」

「だろ。面白いだろ。ここで働いていた人は、会社という街の中に住んで、生活の全てをまかなえたんだ。」

「・・・・よく考えてみたらそうよね。
原発だって、それが一つできれば町ができるんだもの。でも、映画館や寮まで会社敷地内には作らないかも。金を採るってすごいことなのね。」

二人は立ち止まって周りをぐるりと見渡した。

赤いレンガが、広々とした通路にビッシリと美しく敷き詰められている。
山肌には、いくつかの建物がそびえている。
木造もあれば、コンクリートの堅牢な建物もある。
そして、遠くには海が輝き、微かに海風が吹いている。

「でも、九份も金鉱山の町よね。
もっとごちゃごちゃしていて怪しげだったわ。
それなのに、隣町のここは完全に『管理』された美しさがある。
この二つの金鉱山、こんなに近くにあるのに、性質が全く違うのね。
面白いわ。全然違う！！」

「そうなんだよ。悦ちゃんなら、きっとこの違い、面白いと思ってくれるかなって思ったよ。」

二人は、階段を上っていく。
この博物館は山肌に広がっている。
上の方には、トロッコの駅舎があり、トロッコの線路も残されていた。

「このトロッコに乗って、九份にも行けたのね。
でもさ、同じ金鉱山でもこんなに街の雰囲気が違っていたのだとしたら、九份と金瓜石の人たちは、おたがい何となくうらやんでいたというか、ライバル感がありそう。」

「どうなんだろうね。そこは俺もよくわからないなぁ」

「九份は、自由に働けるけど、寮もないし、管理されていないだろうから、お金は稼げても明日の事はわからない～って言うやんちゃな人が多そう。
金瓜石の人を『エリート気取りしやがって』とか言いそう。」

「確かに。その見立て面白いね」

「でも、金瓜石の人たちはみんなサラリーマンでしょう？
いくら金を掘っても給料は同じ。会社に生活を守ってもらって、その代わりに管理されている。だから九份の鉱山を見たら、『あんなごちゃごちゃした危ないところには近づくな』って言うんだろうね。・・・本当は、ああいう自由さが羨ましいくせに。
・・・コウ君だったら、どっちの働き方がいい？」

「ん？え？俺？
そんなこと考えたことも無かったよ。
でも、脱サラして、俺だって博物館作っているところだから、やっぱり鶏口牛後なのかな。
安定した環境もいいけど、自由に好きなことを追求できる今が好きかな。
悦ちゃんは、どっちがいいの？」

「えっ、私は・・・・・・」

コウに自分から質問したくせに、悦子は答えに戸惑った。

「・・・わからない。でも、」

悦子はコウの腕にしがみついた。

———日本になんか、帰りたくない。

そう日本語で小さくつぶやいた。

♢

もう一度地図を開くと、地図の端に「神社」と書いてあるのが見えた。

「私、神社、行ってみたいな。」

「山道だぞ？頑張れる？」

「頑張る。」

「本当に？かなりキツイよ」

「うん」

山道は延々と続いた。
赤レンガの石畳は次第にコンクリートブロックに変わっていく。
山肌の階段は終わりがないように見えた。

7月の午後3時を過ぎようとしていたが、風が吹き付け、曇りがかっていたのが良かったのかもしれない、そうでなければ、「中暑＝熱中症」で倒れてしまっていたかもしれない。

15分以上歩いただろうか。
二人は坂道を途中で休みながらも、黙々とてっぺんを目指した。
コウは悦子のカバンを肩にかけ、悦子の少し前を上っていく。
両手が開いている分、坂道は登りやすかった。

神社。金瓜石神社。
そこに行ったら、何か変わるのだろうか。
心の中の黒いもやもやが、もしかしたら、金に変わってくれるのかもしれない。
意味の分からない期待が胸の奥に広がっていた。

途中で朽ち果てた灯篭が見えた。
そして、階段も朽ち果てた石段になっていく。

「えっちゃん、もうちょっとだよ。」

コウが急な石段で、手を引いてくれた。

「・・・・頑張る！」

多分顔は真っ赤だったろう。
コウのシャツの背中にも汗が染み、
コウの手も悦子の手も汗ばんでいた。

灯篭の先に大きな鳥居がそびえている。
赤くはない。コンクリートのような灰色の鳥居だった。

その鳥居を越えて階段はさらに奥まで続いていた。

息を荒げながらも悦子は更に階段を上った。
どれ程高く上っただろうか。
道を右手に曲がった時に、突然、何本もの石の柱が突き出ているのが見えた。

———イギリスのストーンヘンジみたい！！

石の柱の奥には、社殿の基礎らしきものが見えた。
当然建物はもうなかった。
神社跡だった。

「悦ちゃん、頑張ったね。着いたよ。
金瓜石で一番高くて、一番眺めがいいところだよ。」

コウの励ましは胸に響くことはなく、悦子はその社殿の石段にへたり込んだ。

「はーーー。しんどかった」

お尻の石段は太陽の熱で暖かった。
コウがペットボトルの水を差しだし、悦子はグビグビと水を飲んだ。
全身に汗をかいたおかげで、風が少し涼しく感じる。

コウは前方の石柱のところに歩いていき、一人崖を見下ろした。
海が遠く遠く輝いている。
コウもペットボトルの水を飲んだ。

神社跡には、観光客は誰もいない。
悦子とコウが、このかつての神聖だった場所に佇んでいた。

———神社、もうなくなっちゃってる。そりゃそうだよね。
昔の金瓜石の人は、こんな高いところにまで参拝に来たんだ。
本当にここは『日本』だったんだな。

悦子は自分の小さなデジカメを出して、石柱に佇むコウの横顔を撮影した。
何かを考えているかのような横顔だった。

コウも自分の一眼レフを持ち上げて、岸壁からの海を撮影した。

そして、レンズはキラッと光って、悦子をみつめた。

「パシャ」

そう音がした気がする。
鼓膜の奥に水のように響いた。

「あのさ、悦ちゃん」

コウはしっかり立って悦子の方を向いた。
コウの声が悦子の耳にはっきり届いた。

「・・・・？なぁに？」

「・・・疲れたよね」

「うん。想像以上の階段だった。
でも来れて良かった。
一人では来れなかった！ありがとう！」

コウはカメラを手から離して首からぶら下げ、また一人ボーッと海を見ている。

「悦ちゃん、あのさ・・・」

コウの声が、石段に反射し、そして、山肌に溶けていく。

「うん」

「俺さ。

悦ちゃんを・・・

悦ちゃんを・・・大事な妹にすることにした」

鼓膜の奥に、水音が響いた気がした。

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