🌙少しだけ、近づけたような気がする。九份に。【ちょっと待ってて、台湾。】第五章第二話

二人は、”ようやく”手をつないで、階段下の側道『軽便路』をゆっくり歩き始めた。階上の喧騒とは裏腹に、人は少なく、静かなゆったりとした空気が流れていく。
7月の真夏の真昼間、暑い以外にかける言葉はないが、側道の脇に佇む民家は三階建てぐらいあり、ちょうどよく日陰を作ってくれた。二人は差し込むような陽光を避けて、日陰を歩いた。

「コウ君、ここ『軽便路』でしょう？
ということは、ここも『トロッコ』の道だったの？」

「そうだよ。」

「コウ君が平溪の炭鉱博物館で再現した電動式トロッコと同じものが，
ここを走っていたの？」

「いや、ここの九份のトロッコ道は人力のトロッコだったはずだ。多分1930年頃かな。」

「人力だったんだ！こんな山の中をどうやって登ったり下りたりしたんだろうね」

「途中急な坂道なんかではモーターなんかを駆使してトロッコを持ち上げていたみたいだ。この道をもっともっと先まで行くとトロッコ用のトンネルもあるよ」

「トンネル？もしかして、手で掘ったってこと？」

「そういうことになるね。
確か、このトロッコ路線は、金鉱石ではなくて、生活物資や人の運搬がメインだったみたいだよ。上のメインロードの商店街を運営するために、このトロッコの道は必要不可欠だったはずなんだ」

「へぇ、乗ってみたかったな。トロッコ。きっとこの道、朝から晩まで物資の移動で忙しかったんだろうね。」

「酒とかさ、途中でトロッコから落ちて割れたりなんて、しょっちゅうあったんじゃないかなって、俺は思っちゃうんだけどさ、実際はどうだったんだろう。だってこんな起伏の激しい山肌だよ。」

「輸送費が高そう！富士山みたいに。九份の物価は高かったんじゃないのかな」

「富士山みたいに（笑）
でも、みんな金掘ってたから、少しぐらい高くても気にしないだろうね」

メインロードの夥しい数のお土産屋さんが頭をよぎった。ここに来る観光客は皆がここぞとばかりに好きなものを買い、好きなものを食べ、好きなように歩く。それが相場なのか高いのか、おいしのか不味いのか、そんなことより、次のバスの出発時刻までの"今"を楽しむために来ている。その姿が、悦子の頭の中で、かつての炭鉱労働者に重なった。

「え、それって・・・・観光地化した今と変わらないじゃん？ここに来る人みんな少し高くても、せっかくだからってお金出しちゃうもんね。」

「そう。いいところに気づいたね。金はもう取れないけど、本質的な街のスタイルは変わってないのが、九份の不思議なところさ」

突如、階段の上にあるメインロードの喧騒が、怪しい光を放っているように感じた。もしかしたら、私は誘蛾灯に誘われた蛾のような存在かもしれない。

悦子は、キュッと一瞬歩みを止め、上のメインロードを見つめた。

「ん？どうした？」

「なんでもない。九份の魅力にみんな吸い込まれちゃうんだなって思った。」

「ふふ。えっちゃん、出て来れなくなったらどうする？」

悦子とコウはつないだ手をぶらぶらしながらまた歩き始める。

「そしたら…迎えに来てね」

すこし声が震えた。

その時、前の方から、スクーターがブーンと音をたてて通り過ぎた。スクーターは二人乗りをしていた。後ろに座る女の子は、運転する男の子の体にがっちりと手を回し、ピンクのヘルメットをかぶっている。生暖かい風が二人の耳元をそよぐ。悦子はまたふと立ち止まり、スクーターの後ろ姿を目で追った。

「悦ちゃん、スクーター運転したことある？」

「日本は雪が降るから、スクーターはあまり乗らないかな。私もほとんど運転したことない。それに、二人乗りは日本ではダメなの。」

「あぁ、確かに、寒いし雪が降るなら、車の方が便利だね」

「でも、台湾でスクーターは便利だよね。どこにでもすぐ移動できるもん。でも男の子の後ろに乗るのは緊張しそう。どこに手を回せばいいのかわからないし」

「ははは。それが台湾の学生恋愛の醍醐味なんだよ」

「昔の九份のカップルはさ、トロッコに二人で乗ってどっか行ったりしたのかな？この道通ったのかな。」

「どうなのかな・・・昔は、そんな堂々とデートなんかできなかったんじゃないかな」

「・・・そっか。じゃ、この時代、女の子は幸せだね」

悦子は、両手をコウの腕に絡めた。
顔を見るそんな余裕はない。

———いいの。今日は、私は私らしくする。コウ君の気持ちとか関係ない。

コウは悦子をちらっと見ると、ちょっと困ったように笑った。

「悦ちゃん、前見て」

軽便路の側道の住宅が一部途切れて、目の前に海と山が広がっている。
山肌の一番端っこに来ているようだ。

「深澳港だよ。今日はよく見えるね」

どこまでも広がる青い空と、美しい山と港湾の青さが、スッと気持ちを静めていく。悦子はコウから腕を離すと、欄干まで駆けていき、もたれかかった。下を見ると高い崖に飲み込まれそうだったが、それでもまるでグライダーで飛び立てそうな、そんな解放感があった。

「・・・・・・九份の金鉱石や十分の炭鉱石は、あの深澳港まで行ったの？」

コウが悦子の隣までやってきた。

「それがまた、違うんだ。すぐ目の前に港があるのに、それぞれの鉱石の運搬経路は全然違うんだよ。」

「そうなんだ。目の前に海があるのに、そこに行けないんだ。少し切ないね。」

悦子がそうつぶやくと、コウはしばらく港をじっと見ていた。

「———悦ちゃんさ、ちょっとなんか食べてから、車で"金瓜石"に行こうよ。すぐ近くだ。それに、きっと面白い。」

「金瓜石、実際にまだ行ったことない。どんなところなのかな？」

「面白いよ。とりあえず、小学校のとこで『芋園』食べて休憩しよ。行きたかったところって、あの小学校のところでしょう？」

「そうだよ！あそこしか行きたくない！」

♢

二人はそのまま手をつないでブラブラ歩くと、あの有名な赤ちょうちんの階段の場所まで来た。軽便路はまだまだ先に続いていたが、二人は軽便路を離れ、階段の道を上ることにした。

悦子とコウは、この広場で少し写真を撮ると、それぞれ階段を上り始める。
先程の軽便路ののどかさとは打って変わって、賑やかで妖艶な魅力にあふれる階段通りだ。平日だというのに、上からも下からも観光客がやってくる。階段のサイドにはお茶屋さんやお土産屋さんやありとあらゆるお店が違法建築のようにひしめいていて、熱気がある。
ゆっくり写真撮影をしたいのに、それを許されるような雰囲気はなかった。

階段の上には小学校がある。二人は息を切らしながらこの通学路を登っていく。階段を登りきるすぐ手前で、二人は小さな看板の入り口に入って行った。知らない人の家にずけずけと入るような、そんな恥ずかしさを感じるのがこの店の特徴だった。

「私、このお店が一番好きなの。」

「うん。俺も一番おいしいと思う！」

「おいしいし、安いし、クーラーも効いてるし、それに、絶景！」

「そうだよね。この庶民的な入り口、グッとくるよね」

入り口でとりあえず注文すると、カップに色とりどりのお団子が入ったスイーツ『芋園』を受け取った。団子の色の違いは材料の芋の色の違いだ。
今日は暑いから、緑豆のあんこに氷を入れて甘いシロップを入れてもらっている。

コウが、お盆に二人分の『芋園』を乗せて慎重に中へ進んでいくが、一向に食事エリアは出てこない。数人の店員さんが小麦粉だらけのエプロンを着て、不愛想にお団子を丸めている。どこまでもキッチン裏のような世界が続いていく。でも、そんなことお構いなしに、観光客はこのバックヤードを何の躊躇することもなく、ツカツカと歩いていくのだ。

小さな入り口を超えると、突然目の前に大きなガラス張りの空間が広がった。食事スペースだ。

「悦ちゃん、窓際でいいよね。」
「うん。ラッキー。席空いてるね。」

二人は同時に腰を掛けると、フーっと軽くため息をついた。

コウ「暑かったねーー！」
悦子「暑かったけど、絶景が気持ちよかった～」
コウ「よし食べよう！『イタダキマス』」
悦子「ふふふ。『いただきます』」

日本の白玉団子より、ほんの少し弾力がある。そしてほのかな甘みもある。
冷たい氷と一緒にお団子を食べると、モチモチと氷のシャリシャリが同時に口の中で味わえる、不思議な食感だ。

悦子「お昼軽めにしたから、すごくおいしく感じる」
コウ「おいしいよね～何色の団子が好きなの」
悦子「黄色かな。日本じゃこんなカラフルな団子、見たことない！」
コウ「そっか。日本ではお芋のお団子は無いんだ」
悦子「少なくとも私の経験では見たことない。日本でも食べられればいいのになぁ」

コウ「……さっき金瓜石に行こうって話しただろ？あの山の向こうだよ」

そう言うと、コウはガラス窓の向こうの山を指さした。
山は綺麗な三角形で、まるでコケが生えたかのような美しい緑だった。

悦子「なんか、すごく三角だね。それに、上の方、
木が生えてない？草山？」

コウ「鶏籠山っていうんだ。この山を境に、東側が『金瓜石』、西側が『九份』の金鉱山。二つの鉱山は、それぞれ別々に管理されていたんだよ。今いるのは九份側。あとで山の反対側、金瓜石にも行ってみよう。」

悦子「何か違うの？」

コウ「行けばわかるよ。お楽しみだ。悦ちゃんなら、きっとびっくりするかも。」

悦子「ふーん。なんだろう。
ところでさ、この鶏籠山は、草しか生えてない禿山に見えるけど、この山の中に金鉱脈が眠ってたの？山の中はモグラのトンネルだらけみたいになってるの？」

コウ「うーん、どうだったかな。確か鶏籠山自体に金鉱脈はなかったような気がするよ。禿山なのは、もともと土地が痩せてるからかな。このあたりってもともと肥沃な土壌じゃないから。」

悦子「ふーん。金が取れるのに、土地が痩せてるのってなんか皮肉だね」

コウ「金が取れたら、多分誰も農業しないんじゃない？」

悦子「それもそうか！」

悦子とコウはフフフと二人で目を合わせて笑った。

悦子「・・・・・今日はさ、九份にどうしても来たかったわけじゃないの。ただ、なんとなく、九份に行きたいなってパッと思いついて。
でも、コウ君と来れてよかった。
すこしだけ、近づけたような気がする。九份に。」

コウ「俺だって大したことは知らないよ。今もなお勉強中。
でも楽しんでくれたなら本当に嬉しいよ。
よし、急いで駐車場まで行こう。」

悦子「うん！」

二人は立ち上がり、コウは左手に悦子のカバンを持ち、右手でお盆を持ち、悦子をフッと見つめた。
悦子はコウの左腕に手を回した。

もうコウは驚かなかった。
そのまま二人は、暑い外に出ていった。

🌙

▽次回

▽先回

▽バックナンバー

#ちょっと待ってて台湾
#台湾
#台湾旅行
#恋愛小説
#小説
#創作
#台湾好きな人と繋がりたい
#note創作

#九份
#金瓜石
#芋圓
#忘れられない恋物語