縁界《ENKAI》｜ アズレリア、遭難中

アズレリアは、落としてしまった調査記録のページを探していた。

これまで歩いてきた道を振り返り、メモを取り出した場所を探し、あの言葉を話す魔物と出会った場所まで戻ってみる。それでも、探しているページは一向に見つからなかった。

あのとき、天界と魔界の境界で何かに吸い込まれるような現象が起きた。それも気がかりだった。

あんなことは、これまで一度も経験したことがない。

調査団や騎士団の皆が無事なのかも心配だった。

アズレリアは大きくため息をついた。

本来なら、今回もいつも通りの旅になるはずだったのだ。未知の魔物を調査し、その生態や能力を記録する。それが今回の任務だった。

ところが、言葉を話す魔物に遭遇したばかりか、天界と魔界の境界で正体不明の現象に巻き込まれ、気がつけば見知らぬ土地をさまよう羽目になっていた。

確かに、これまでの調査ルートからは大きく外れている。しかし、天界へ戻るために通れる境界は、あの一箇所しかない。そこに発生した空間の歪みが、すべての始まりだった。

「魔物と話しながら旅をする……か……」

つい先日まで、そんなことは妄想の中だけの出来事だと思っていた。言葉を話す魔物を連れて歩くだなんて、あまりにも現実離れしている。そんなことを考えるなんて、いちごパフェに悩殺されて、頭の中がお花畑になっていたのではないかと、自分自身に呆れたものだ。

それなのに、森には言葉を話した魔物が本当にいた。

あの出来事が調査を進めるうえで重要な手がかりになっている。

「はぁ……」

アズレリアは、もう一度ため息をついた。

考えなければならないことは山ほどある。失くした調査記録に、境界で起きた異常現象。そして、調査団や騎士団の皆の安否。何より、あの不思議な魔物の正体も気になっていた。

……それなのに。

ふと、頭をよぎったのは、色鮮やかな赤い果実と、たっぷりのクリームが盛られたいちごパフェだった。

「ああ……あのパフェ、おいしかったなぁ……」

思い出すたびに、幸せな気持ちがよみがえる。甘くて、冷たくて、口いっぱいに広がる幸福感。あのときは、面倒なことなど何も考えず、ただ目の前のパフェを楽しんでいた。

「また食べたいなぁ……」

アズレリアは、あのときの幸せを噛みしめるように、しばし思い出に浸った。

ブンブンブン。

「……はっ！」

アズレリアは首を大きく左右に振り、我に返ったように辺りを見回した。いちごパフェに心を奪われている場合ではない。気を取り直して周囲を確認し、調査記録のページが落ちていないか、もう一度地面に目を凝らした。

しかし、どこにも見当たらなかった。

体の痛みは、もうほとんどない。だが、持ってきた食料は残りわずかになっていた。それに、天界との境界までどれほどの距離があるのか、そもそもどちらへ進めばいいのかさえ分からない。

（絶体絶命とは、このような状況をいうのかしら）

アズレリアは自嘲気味に、今の状況を頭の中で整理した。

来た道を引き返し、再び歩き始める。周囲の様子に注意を向けていると、次第に魔物の気配が近づいてきているように感じられた。

できることなら、争いは避けたい。余計な体力を使いたくないし、目立つ行動も控えたかった。

そう判断したアズレリアは歩く速度を上げ、跳ぶような勢いでその場を走り去った。

森はしばらく続いた。道中で中型の魔物くらいには遭遇するだろうと考えていたが、森を抜けるまで、中型どころか襲いかかってくる小型の魔物にすら出くわさなかった。

森の外へ出てから、アズレリアはようやくその異様さに気づいた。

「どうにも不思議な森だわ……」

自分の感覚を信じ、アズレリアは調査記録にそのことを書き留めた。魔物の気配は確かにあった。それなのに、実際に襲いかかってくる者は一匹もいなかったのだ。

さらに、銀髪に赤い二本の角を持つ魔物のことも記録した。言葉を話せる可能性がある、謎の存在。

それにしても、なぜあの魔物は自分に話しかけてきたのだろうか。

理由はまったく分からない。これもまた、理解できない事象のひとつとして記録に残しておくことにした。

森を抜けた先には、広大な景色が広がっていた。

右手には果てしなく続く荒野があり、左手には草原が広がっている。その向こうには、天を突くような高い山がそびえていた。

どちらへ進めば境界にたどり着けるのか、見当もつかない。

むやみやたらに歩き回るよりも、まずは高い場所から周囲の地形を確認したほうが、帰還への道を見つけられる可能性は高いだろう。魔物が行く手を阻むことになるだろうが、それも仕方がない。

幸い、今回の調査では鎧や兜を着用していなかった。あんなものを身につけたまま歩き続けていたら、装備の重さだけで体力を奪われてしまう。

長い旅路になるだろう。

アズレリアは、そう覚悟を決めた。

そのときだった。

森を出た途端、遠くから地鳴りのような音が響いてきた。

音のする方へ目を向けると、二頭の魔物が悲鳴にも似た声を上げ、泣きわめいているのが見えた。

さらに、山の方では空を飛ぶ魔物が、何かを探すように旋回を続けている。遠目にも、その巨体は森で見かけた魔物たちとは比べものにならないほど大きかった。

アズレリアは踏み出しかけた足を止め、生唾を飲み込んだ。

「全部と戦っていたら、人生終わりかもしれないわね……」

思わず、ぼそりと言葉が漏れた。

それまで頭の中で考えていたことが、一瞬ですべて吹き飛んだ。今は調査どころではない。生き残ることが最優先だ。

アズレリアは意識を切り替え、騎士としての顔を取り戻すと、山を目指して歩き始めた。

魔物に気づかれれば、極炎の力を使って爆発的に加速し、その場から離れた。見たこともない植物に行く手を阻まれれば、極炎を盾のように利用して焼き払い、進路を切り開いた。

言葉を話す魔物との再会など、まるで幻だったかのように、あれ以来、一度も遭遇することはなかった。

目の前にいるのは、ただ空腹を満たそうとする巨大な魔物たち。彼らにとって、アズレリアは餌になりかねない小さな存在でしかない。

一瞬たりとも気を抜くことはできなかった。

ようやく山の麓にたどり着くと、アズレリアは安全に休める場所を探し始めた。

岩場に低い草、ところどころに生えた木々。日の当たらない場所もあったが、身を隠すにはどこも心もとなかった。小柄な生き物ならともかく、天人が身体を休めるには、どこも適しているとは思えなかったのだ。

（……仕方ないわね）

口に出したわけではない。ただ、ほかに選択肢がなかったため、そう心の中でつぶやき、行動に移した。

目の前には、自分の背丈ほどしかない土壁があった。

アズレリアはその手前に立ち、左手を前に突き出す。力を溜めるように拳を握りしめると、天界の炎――極炎の力を地面に向けて放った。

高熱にさらされた大地は、次第にその形を保てなくなり、ゆっくりと溶け始めた。

溶けた土はある程度の広さまで広がると、熱によって焼き固められ、鉄のように硬い壁となって形をとどめた。

隠れ家としては少々心もとない出来栄えだったが、焼き固められた地面の内側には、アズレリアが身を隠すのに十分な空間ができていた。

彼女はその中へ入り、腰を下ろした。

残っていた食料を取り出し、口に運ぶ。

ひと口ずつ、噛みしめるようにゆっくりと食べた。味も形もなくなり、飲み込む直前まで、少しでも長く口の中に残しておきたかった。

「はぁ～……」

深いため息が漏れる。

「お腹空いた……」

持っていた食料を食べても、空腹はほとんど満たされなかった。大きなドラム缶の中に木の枝を二、三本放り込んだ程度。そんな頼りない満足感しか得られなかった。

（みんな、もう天界に帰ってしまったのだろうか……。それとも、私と同じように魔界をさまよっているのだろうか……）

考えたところで、答えが出るはずもなかった。

今は少しでも疲れた身体を休めるしかない。アズレリアは壁に背を預け、そのまま静かに目を閉じた。

（……る……る……）

（ん？）

（るる～♪　るるる～♪）

（なんだ……？）

かすかな音が聞こえ、アズレリアは目を開いた。

足音を立てないようにそっと立ち上がり、洞窟の入り口を覗き込む。

そこには、オレンジがかった毛並みの魔物が歩いていた。

見たところ、何の変哲もない魔物だった。ただ、どこか楽しげに、歌でも口ずさんでいるように見えた。

（なんだ、あいつは……）

アズレリアは急いで残り少ない荷物を手に取り、もう一度、入り口からそっと顔を出した。

魔物は少し離れた場所を、のんびりと歩いていた。急ぐ様子もなければ、周囲を警戒しているようにも見えない。歌を口ずさんでいるかのような様子で、まっすぐ山の方へ向かっている。

アズレリアは目の前の光景に違和感を覚えた。

これまで遭遇した魔物とは、何かが違う。

気配を最大限に消しながら洞窟を出ると、近くの木の陰に身を隠した。

しかし、相手も魔物である。わずかな風の変化を感じ取ったのか、何かの気配に気づいたように足を止め、辺りを見回した。

一瞬、空気が凍りついたかのような静寂が訪れる。

そして次の瞬間、目の前の魔物は全速力で草むらへ飛び込み、駆け出していった。

「待ちなさい！」

アズレリアも、すぐさま後を追った。

あれが何者なのかは分からない。だが、もし本当に歌を口ずさんでいたのなら、言葉を持つ魔物である可能性もある。

そう考えると、見逃すわけにはいかなかった。

（くっ……あいつ、速い……！）

アズレリアは、そこそこ本気で走っていた。

相手に近づきすぎて刺激してしまわないよう、いつでも止まれる程度の速度を保っていたのだ。しかし、それでは追いつけない。むしろ、少しずつ距離を離されていた。

（くっ……くそっ……！）

とうとうアズレリアは追跡を諦め、立ち止まった。

気がつけば、山の中へ入り込んでいた。

息を整えながら辺りを見回すと、山頂付近には雷雲のような雲が浮かんでいた。高く伸びた木々が立ち並び、崩れ落ちた崖もあちこちに見える。

天候が悪化するようなら、無理に進むのは危険かもしれない。

一度引き返そうと、アズレリアは視線を落とした。

そのとき、かすかな音が耳に届いた。

（……この音は、川？）

耳を澄ましてようやく聞こえるほどの小さな音だったが、確かに水の流れる音に似ていた。

アズレリアは慌てず、慎重に音のする方へ歩き始めた。

そして、目の前に現れた光景に、少しだけ肩を落とした。

そこにあったのは、期待していたような川ではなかった。今にも途切れてしまいそうなほど、幅の狭い小川だったのだ。

それでも、飲めるかもしれない水が目の前にあるのはありがたい。

アズレリアは小川のそばに腰を下ろし、水面を眺めた。

これから、どうすればいいのだろう。

帰還する方法も、仲間たちの居場所も分からない。食料も尽き、魔界の地形すら把握できていない。

考えなければならないことは、いくらでもあった。

「……いちごパフェ、食べたいなぁ」

ぽつりとこぼした言葉は、誰に届くこともなく、静かな山の中へと消えていく…。

♢♦︎♢   関連物語　♢♦︎♢

天界の休日、姉妹といちごパフェ

白い騎士が見つけたもの