縁界《ENKAI》｜ 天界の休日、姉妹といちごパフェ

あらすじ

ミリシアは天使たちの護衛を務め、アズレリアは騎士団員たちの訓練に付き合う。それが、二人にとってのいつもの日課だった。

本来なら、ミリシアは護衛の仕事を、アズレリアは騎士団での訓練をこなすはずだった。けれど、今日は二人とも珍しく任務が入っていない。

アズレリアが魔界に向けて旅立つ前日の話。

本編

「……暇だね、お姉ちゃん」

昼前。

ミリシアはアズレリアのもとを訪れると、少し退屈そうに呟いた。

「そうね」

アズレリアは短く答えた。

明日には魔界へ向かう予定が入っている。

今回の調査では、これまで確認されていなかった魔物について調べることになっており、出発の準備もすでに整えていた。

だからこそ、今日のように何の予定もない一日は、二人にとって久しぶりだった。

「ねえ、お姉ちゃん」

「何？」

「私、服を買いに行きたい」

ミリシアはそう言って、自分の服を眺めながら笑った。

「最近、同じ服ばっかり着てる気がするんだよね。たまには新しいのが欲しくて」

「そう」

アズレリアはミリシアの服を見る。

確かに、まだ十分に着られるものではある。

けれど、せっかくの休日だ。明日からはまた、それぞれの仕事が待っている。

「……仕方ないわね。付き合うわ」

「やった！」

ミリシアは嬉しそうに笑った。

こうして二人は、明日の魔界調査を前にして、つかの間の休日を楽しむことになった。

天界の街へ出ると、ミリシアはさっそく服屋へ入っていった。

店内には色とりどりの服が並んでおり、ミリシアは目を輝かせながら、一着ずつ手に取っていく。

「ねえ、お姉ちゃん。これどうかな？」

「似合うと思うわ」

「じゃあ、こっちは？」

「それもいいんじゃないかしら」

「うーん……こっちとこっちなら、どっちがいいと思う？」

「……右のほうが似合うと思うわ」

アズレリアは真面目に答えていた。

しかし、正直なところ、服の違いはあまりよく分かっていない。

ミリシアが楽しそうに服を選んでいるのを見るのは嫌いではないものの、自分自身は特別、洋服に興味があるわけではなかった。

そんなアズレリアの視線が、ふと店の外へ向く。

服屋の向かいには、小さなカフェがあった。

その店先に置かれた看板には、大きないちごパフェの写真が載っている。

真っ赤ないちごが何個も盛られ、その下には生クリームとアイスクリームがたっぷりと入っている。

アズレリアの視線が、そこで止まった。

「……」

「お姉ちゃん？」

ミリシアの声で、アズレリアは我に返る。

「何でもないわ」

「そう？」

ミリシアは不思議そうに首を傾げた。

それからしばらくして、ようやく服を選び終えたミリシアは、買った服の入った袋を抱えて店を出た。

「ふふっ。今日はいい買い物ができたね」

「そうね」

そう答えながらも、アズレリアの視線は先ほどのカフェへ向いている。

ミリシアはその視線を追い、すぐに気づいた。

「……お姉ちゃん、さっきからあのお店見てない？」

「そうかしら」

「見てるよ」

ミリシアは小さく笑った。

「もしかして、あのお店に行きたいの？」

アズレリアは少しだけ黙ったあと、カフェの看板を見る。

そして、静かに頷いた。

「……そうね」

「じゃあ、入ろうよ」

二人はそのままカフェへ入った。

店内は落ち着いた雰囲気で、窓から差し込む柔らかな光がテーブルを照らしている。

席につくと、ミリシアはメニューを眺めながら悩み始めた。

一方、アズレリアはほとんど迷わなかった。

「私はこれにするわ」

「早っ」

ミリシアが思わず笑う。

アズレリアが指差したのは、先ほど店の外から見ていたいちごパフェだった。

「そんなにいちご好きだったっけ？」

「……好きよ」

「ふふっ」

しばらくして、二人の前に注文したパフェが運ばれてきた。

アズレリアの前には、いちごがたっぷり乗った大きなパフェ。

そしてミリシアの前には、プリンが乗ったパフェ。

二人は顔を見合わせる。

「いただきます」

ミリシアがスプーンを入れるのと同時に、アズレリアもいちごを一つすくった。

口に入れた瞬間、アズレリアの表情がほんの少しだけ緩む。

━━美味しい。

甘いいちごと冷たいアイス、そして生クリームの組み合わせが、思っていた以上に美味しかった。

一方、ミリシアもプリンを一口食べると、目を輝かせる。

「んっ……美味しい！」

そのまま二人は、しばらくパフェを楽しんでいた。

けれど、ふとミリシアの表情が変わった。

「……ねえ、お姉ちゃん」

「何？」

「明日の調査なんだけど……」

アズレリアはスプーンを止めた。

ミリシアは少しだけ言葉を選ぶようにしながら、続ける。

「今回の魔界の調査って、今までとはかなり違うよね」

アズレリアは黙ってミリシアを見る。

「言葉を話す魔物がいるっていう話もそうだけど……魔神っていう存在まで調べるんでしょ？」

「ええ」

「それに、魔界との境界から魔物が入ってきてしまう原因も調べるんだよね」

ミリシアは少し不安そうに、自分のパフェを見つめた。

「なんだか、今までの調査とは規模が全然違う気がする。魔神なんて、私たちもほとんど何も分かってない存在だし……。お姉ちゃん、大丈夫かなって」

アズレリアは少しだけ考えた。

確かに今回の調査は、これまでとは違う。

ただ魔界の地形を調べたり、そこに生息する魔物を記録したりするだけではない。

未知の存在を調べ、その存在が天界や魔界の境界にどのような影響を与えているのかを探る。

それは、これまでよりもずっと重要な調査になるだろう。

けれど、アズレリアは落ち着いた声で答えた。

「特に問題はないわ」

「本当に？」

「ええ。分からないことを調べる。それが私の仕事だもの」

そう言って、アズレリアは再びスプーンを動かす。

そして、いちごを一つ口に入れた。

━━美味しい。

それが、今のアズレリアの率直な感想だった。

ミリシアはそんな姉をしばらく見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……そっか。お姉ちゃんがそう言うなら、大丈夫かな」

そして、自分のプリンパフェを一口食べる。

「うん。やっぱり美味しい！」

「ふふっ」

アズレリアも小さく笑った。

その後、二人はカフェを出ると、街を歩きながら他愛のない話をした。

明日の調査のことも話したが、それ以上に、買った服のことや、次はどこへ行こうかという話のほうが多かった。

やがて二人は別れ、それぞれの帰路につく。

「じゃあね、お姉ちゃん」

「ええ。またね」

ミリシアと別れたアズレリアは、自分の家へ戻った。

部屋に入ると、机の上に置いてあった魔界の調査記録を手に取る。

ページをめくりながら、これまでに確認した魔物や地形、そして今回調査する内容を一つずつ確認していく。

言葉を話す魔物。

魔神。

境界から侵入してくる魔物。

明日から始まる調査は、今までとは少し違ったものになるだろう。

そんなことを考えながら記録を眺めていたアズレリアは、ふと一つの想像をする。

もし、言葉を話す小さな魔物がいたら。

もし、その魔物が自分に懐いてきたら。

自分の足元までやってきて、こちらを見上げながら小さな声で話しかけてくる。

そして、少し離れれば後ろからついてきて、こちらが立ち止まれば、その足元でちょこんと座る。

「……」

アズレリアは、しばらくその想像を頭の中で眺めていた。

そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

━━可愛いかもしれない。

そんなことを考えてしまった自分に、アズレリアは小さく首を振った。

「……何を考えているのかしら」

それでも、その想像を完全に振り払うことはできなかった。

もしかすると、明日の調査で本当にそんな魔物に出会うかもしれない。

そんな淡い期待を胸の片隅に残しながら、アズレリアは調査道具の確認を始めた。

記録用の紙を揃え、必要な道具をまとめる。

明日の朝には、魔界へ向かう。

未知の魔物。

魔神。

そして、境界の謎。

調べなければならないことは多い。

けれど、アズレリアに不安はなかった。

準備を終えた彼女は、明日に備えて静かに眠りについた。

そして翌朝。

天界に朝日が差し込む頃。

アズレリアは荷物を手に取り、静かに家を出た。

これから始まる、新たな魔界の調査へ向かうために。

その胸の奥には、重大な調査への決意と━━

昨日見た、いちごパフェの甘い余韻が少しだけ残っていた。

♢♦︎♢   関連物語　♢♦︎♢

天界の騎士アズレリア、魔界の森で出会った赤い角の魔物

魔界調査は順調だった…はずだった。結成された調査団と騎士団の編成にも一切の問題はない。言葉を持つ魔物の遭遇はなかったが、サンプルの確保は無事に終えていた。ただ、境界の異常。誰もが起こるはずがないと思っていた異常な事態が起きてしまった。