縁界《ENKAI》｜ 天界の騎士アズレリア、魔界の森で出会った赤い角の魔物
「ザーグ、前回の審聖演舞は何回戦まで進んだの？」
魔界の大地を歩く一人の男に、アズレリアが声をかけた。
ザーグと呼ばれたその男は、大きな鉄の籠を背負っている。天界の騎士団に所属するベテラン騎士であり、実力も経験も豊富だった。今回の魔界調査でも、アズレリアと行動を共にしている。
彼女と一緒に魔界を訪れるのは、もう数えきれないほどだった。
魔界調査といっても、決められたルートを進み、魔物との遭遇をなるべく避けながら、三日から四日ほどかけて実施するものだ。道中で見かけた魔物の姿や生態を観察し、その特徴を記録する。そうして集められた情報を天界へ持ち帰り、調査団や騎士団の間で議論を重ねながら整理していく。
地道な作業の繰り返しだった。
そして、もう一つ。天界の調査団も騎士団も、今ではほとんど忘れかけている重要な目的があった。
それは、境界の確認である。
「あぁ、Cブロックで八回戦まで進んだ。やはり若手に勢いがあってな。俺じゃ、もう敵わんよ」
ザーグは、騎士団の試合を思い出すように話した。口ぶりからは、それ以上の成績を望んでいる様子もない。
「そういうアズレリアは、どうしてブロックトーナメントで棄権したんだ。今年こそヴァルディエルに勝つための機会だっただろう？」
「うん……」
アズレリアは、そのときのことを思い出すように視線を落とした。それ以上話を続けようとはせず、魔界の大地を見つめながら歩いている。
ザーグは彼女の顔を覗き込んだ。
聞いてはいけないことを聞いてしまったか。そんな表情を浮かべると、唇を尖らせ、今度は魔界の空へと視線を移した。
「まぁいいさ。今度飲みに行ったときにでも聞かせてくれや」
そう言って、ふっと笑うと、再び歩き始めた。
しばらく進んだところで、調査団員の一人が両手を組み、背伸びをするように身体を伸ばした。
「アズレリア団長、少し休憩しませんか？」
境界にたどり着くまでには、まだ二時間ほど歩かなければならない。アズレリアは調査団員たちの疲労を考え、ここで休憩を取ることにした。
「よし、ここにテントを張ろう。見張りは三十分ごとに交代する。最初はザーグとジーネ、二人にお願いするわ。調査団員は優先的にテントの中で休んで。食料と飲み物の残量も確認しておいてね。残りわずかな距離とはいえ、ここは魔界よ。何が起こるか分からないから、気を抜かないように」
的確に指示を出すと、アズレリア自身もテントの設営に取りかかった。
その様子を見ていた若い騎士団員が、慌てて声をかける。
「アズレリアさん、テントは俺たちで張りますので、お休みください」
真剣な眼差しだった。
アズレリアは一瞬、目を丸くしたものの、すぐに柔らかな笑顔を浮かべた。
「いつもしていることよ。ほら、さっさと立てて休むわよ」
その様子を見ていたザーグは、またもふっと笑った。そして、見張りに立つため、周囲を一望できる場所へと移動していった。
テントの設営が終わると、調査団員たちはそれぞれ中へ入り、調査記録や荷物の整理を始めた。
アズレリアは鉄の籠の隣に腰を下ろし、その中にいる魔物を観察していた。
（小型の魔物でも、言葉を話す可能性がある……か）
籠の中にいる魔物は、どう見ても言葉を発するようには思えない。しかし、アズレリアが隣に腰を下ろした途端、低く唸り声を上げ、威嚇するように歯をむき出しにした。
彼女はそれを気に留める様子もなく、鞄から調査記録を取り出すと、魔物の身体を注意深く観察し始めた。これまでに見てきた魔物と何が違うのか。その特徴を一つずつ確認していく。
しばらくして、ザーグとジーネが見張りを終えて戻ってきた。
「アズレリア、異常はなかったぞ」
「次の見張りは誰にする？」
二人から報告を受けると、アズレリアは調査記録を鞄へしまい、立ち上がった。
「残りの三十分は私が見張りに立つわ。二人とも短い時間だけど、しっかり休んでね」
ジーネは何か言いたげな表情を浮かべたが、ザーグがその肩を掴んだ。
「いいから休め。アズレリアのことだ、言っても聞かんぞ」
そう言って、ジーネをテントの近くまで連れていった。
アズレリアは、いつも仲間のために自分ができることを探していた。
騎士として仲間を守るだけではなく、一人の人間として正しくありたい。そう考えていたからだ。
時には、ありがた迷惑だとザーグに叱られることもある。それでも最後には、いつも「お前の好きにしろ」と言ってくれる。
そんな戦友ができたことを、アズレリアは嬉しく思っていた。
誰も口にはしないが、本音を言えば、魔界調査など進んで参加したい任務ではないだろう。それでも、彼女と一緒ならばと足を運んでくれる仲間がいる。自分の存在が、そんな彼らの気持ちを少しでも軽くできているのなら、それだけで十分だった。
「そろそろ時間ね」
見張りを終えたアズレリアは、自分の荷物を取りに戻った。
ところが、鞄を見て思わず足を止めた。持ってきたときよりも、明らかに膨らんでいるように見える。
手に取るのを一瞬ためらい、ザーグの顔へ視線を向けた。
彼は、にやにやと笑っている。
相手が本当に嫌がるような悪戯はしないものの、おせっかいな一面があることはよく知っていた。
（……食料をありったけ詰め込んだわね）
そう察したアズレリアだったが、何も言わずに鞄を持ち上げ、両腕を通して背負った。
テントの片付けが終わると、調査団員たちの表情にも活気が戻っていた。残りの道のりを進むため、若い騎士団員たちも姿勢を正し、隊の先頭に立って全員の準備が整うのを待っている。
「それじゃあ、天界に帰りましょう」
アズレリアの一言で、隊は再び歩き始めた。
幸いにも、その後の道中で魔物に遭遇することはなかった。誰一人として気を抜くことなく、遠くに見える境界を目指して進んでいく。
やがて、境界の橋へとたどり着いた。
そこまで来て、アズレリアもようやく少しだけ緊張を緩めることができた。
（ふぅ……予定よりも二日早かった。やっと帰れる……）
そう思った、その直後だった。
「くっ……！ うあぁぁ……！」
隊の後方から、突然、悲鳴が上がった。
若い騎士団員の身体が、何かに引き寄せられるように宙へ浮き始めたのだ。
それを視界に捉えたアズレリアとザーグは、ほとんど同時に地面を蹴った。二人は団員の両腕をそれぞれ掴み、必死に引き戻そうとする。
しかし、いくら力を込めても身体が戻ってこない。
アズレリアの表情が歪んだ。
このままでは、自分たちまで吸い込まれてしまう。
「ザーグ、手を離して！ このままでは、あなたまで吸い込まれてしまう……！」
そう叫びながらザーグの方を見たアズレリアは、彼の背後にも同じような歪みが発生していることに気づいた。
さらに、その後ろで待機していた騎士団員や調査団員たちも、次々と何かに引き寄せられていく。
「くそっ……なんだ、これは……！」
ジーネも必死に団員を引き戻そうとしていたが、どれほど力を込めても、その場へ引き戻すことができない。むしろ、自分自身まで徐々に歪みへと引き寄せられていた。
「ア、アズレリアー！」
ザーグの身体が、背後に発生した歪みへと吸い込まれていく。
「ア、アズレリア様ー！」
「アズレリアさん……！」
仲間たちの声が次々と響く。
助けようにも、どうすることもできない。目の前で大切な仲間たちが消えていく光景に、アズレリアは歯を食いしばった。
しかし、後悔する時間さえ与えられなかった。
やがて、アズレリア自身と、目の前で掴んでいた騎士団員の身体も、歪みの中へと引きずり込まれていった。
二人の姿が完全に消えると、耳の奥を何かが引き裂くような音が通り過ぎた。
バリッ……バリバリッ……バリッ。
「――っ！」
声にならない声が、身体の奥から引きずり出されるように漏れる。
バリリ……！
掴んでいた腕も離れてしまい、アズレリアはそのまま、見えない何かの奥へと吸い込まれていった。
そして、次に彼女が感じたのは、身体全体を包み込むような冷たさだった。
湿った土が、アズレリアの頬に触れている。
しばらくの間、彼女は動くことができなかった。肺から空気が抜け、呼吸をするたびに身体の節々へ痛みが走る。
やがて、ゆっくりと身体を起こした。
目の前には、どこまでも続いているかのような木々が生い茂っている。
（森……か……）
アズレリアは身体の状態を確かめるため、足先から脇腹、肩、腰へと順番に手を当てていった。特に痛みが強いのは左の脇腹と左太ももだったが、まったく動けないほどではない。
まずは呼吸を整え、周囲の状況を確認する。
葉の擦れる音が聞こえる。風が木々の間を吹き抜けていく。柔らかな風ではあるものの、どこか重みを感じさせる空気だった。
意識がはっきりしてくるにつれ、ここがいつもの調査ルートから大きく外れた場所であることを理解した。
息を吸うだけで、魔界の空気が肺の奥へ染み込んでくるような感覚がある。
そして――魔物の気配。
前方に三体。背後に四体。右に二体。左に二体。
（……合計十一体か）
どこへ意識を向けても、魔物の存在を感じ取ることができる。
アズレリアは周囲を見渡し、少し考えた。
この状況で逃げ続けるよりも、先に魔物を倒してしまった方が危険は少ない。
そう判断すると、地面に落ちていた剣を拾い上げ、鞘から抜いた。右手に剣を構え、左腕には炎を纏わせる。揺らめく炎が、目の前の木々をわずかに照らし始めた。
（まずは生き残る）
アズレリアは痛む身体をかばいながら、最も近い魔物の気配を探った。
一歩、また一歩と慎重に進んでいく。
靴底が泥へ沈み込む。ぬかるみは深く、踏み込めば足を取られてしまう。ここで近接戦闘になれば不利になることは明らかだった。
周囲の木々や足場の状態、そして逃げなければならなくなった場合の退路。歩きながら、それらを一つずつ頭に叩き込んでいく。
そのときだった。
背後で、枝が折れる音がした。
バキッ、バキバキッ！
後方にいた魔物たちが、一斉に飛び出してきた。
黒く、ごつごつとした皮膚。ところどころに、えぐれたような傷痕が残っている。鋭く長い爪と、むき出しになった歯。二足で走るその姿は、これまでの調査記録にあるどの魔物とも似ていなかった。
しかし、アズレリアに迷いはなかった。
相手との接触を許さないよう、剣撃と炎撃を交互に放つ。
剣撃を受けた魔物の身体は二つに分かれ、炎撃を浴びた魔物は赤く燃え上がり、やがて灰となって地面へ崩れ落ちた。
だが、間髪を入れず、さらに四体が同時に飛び込んでくる。
涎を垂らし、牙をむき出しにした魔物たちは、アズレリアを獲物としてしか認識していないようだった。
アズレリアは左腕の炎を地面へ向けて振り払った。
炎が周囲へ広がり、一瞬にして魔物たちの位置を照らし出す。
その動きを見逃さなかった。
身体を回転させながら剣を横薙ぎに振るう。一閃が走り、飛び込んできた四体の魔物をまとめて切り伏せた。
残る魔物たちは、すぐには距離を詰めてこなかった。
まるで何かを考えているかのように、こちらの様子を窺っている。
アズレリアは、そこにわずかな違和感を覚えた。
しかし、今は考えている時間ではない。
残る魔物をどう対処するか。それが先決だった。
彼女は足場のよい場所まで移動すると、そこから動かないように剣を構えた。
目の前の魔物は、ふらふらと左右に動いている。両脇にいる魔物は、背後へ回り込もうとしているのか、距離を取りながら少しずつ位置を変えていた。
そして、三体が同時に動いた。
斜め後方から二体、正面から一体。挟み込むように襲いかかってくる。
だが、それもアズレリアの想定の範囲内だった。
背中に大きな炎の翼を生み出すと、斜め後方から迫っていた二体を一瞬で焼き尽くした。
炎の翼を消し去ると、今度は正面から襲いかかってきた魔物の爪を剣で受け止める。
この魔物だけは、ほかの個体よりも一回り大きな身体をしていた。
アズレリアは爪を弾き返すと、相手が体勢を立て直す前に剣を振るった。狙いは首と足。
魔物は咄嗟に両腕を顔の前で交差させ、身を守ろうとしたが、その抵抗もむなしく四肢を斬り裂かれ、その場に崩れ落ちた。
（残り二体……いや、三体か。増えている？）
アズレリアは、気配が一つ増えていることに気づいた。
しかも、その一体だけ様子がおかしい。
隠れているつもりなのだろうが、木の陰からこちらを覗いている姿が、はっきりと分かってしまう。
（あれは最後でいい。まずは、残りの二体ね）
アズレリアは足を滑らせないよう、すり足で横へ移動した。
すると、一体の魔物が弧を描くように走り込み、猛烈な速さで襲いかかってきた。
しかし、近づかせるつもりはない。
その程度の速度なら、十分に対処できる。
アズレリアは迷うことなく剣を横へ薙いだ。突っ込んできた魔物の身体が真っ二つに切り裂かれる。
残る一体も、仲間が倒されたことに怯む様子はなかった。まるで何も考えていないかのように、真っすぐ突っ込んでくる。
アズレリアはそれを正面から切り伏せた。
やがて、森に響いていた魔物の気配が一つずつ消えていく。
彼女は、ようやくひとつ息を吐いた。
襲いかかってくる敵はいなくなった。
しかし、まだ一体だけ残っている。
視線の先には、木の陰に身を隠す魔物の姿があった。
どういうわけか、そこから一歩も動こうとしない。こちらからは姿が見えているというのに、襲いかかってくる気配もない。
それに、ほかの魔物と比べると、どこか容姿が整いすぎているようにも見えた。
アズレリアは、その違和感を覚えながら、しばらく相手の様子を窺っていた。
しかし、いくら待っても何も起こらない。
これ以上、ただ見つめ合っていても仕方がないと判断すると、背負っていた鞄を下ろした。両手で紐をつかみ、片方の手で取っ手を持ち上げながら、中を探って調査記録を取り出す。
今回の魔物たちは、これまでの調査で観測してきたものとは明らかに違っていた。
意思があるかのように、多彩な攻撃を仕掛けてくる。同時に襲いかかるもの、回り込んで背後を狙うもの。そして、赤い角を二本生やし、木の陰からこちらを観察し続けている魔物。
それにしても、隠れるのが下手な魔物だった。
（木の陰に隠れているなら、相手に見つかっちゃだめじゃない……）
思わず込み上げてきた笑いを抑えながら、アズレリアは調査記録に特徴を書き記していった。
赤い角。黒い衣服。人間に近い容姿。
見たところ、力も速さもなさそうだ。天界の騎士に例えるなら、見習い騎士にさえ届かない程度だろうか。
そんなことを考えながら、淡々と記録を続けていると、目の前の魔物が木の陰から姿を現した。
そして、こちらへ向けて声を発した。
「おい」
アズレリアの手が止まった。
驚きのあまり、心臓の鼓動がわずかに速くなる。
目の前の魔物が、言葉を発したのだ。
これまで彼女が実際に目にしてきた魔物の中に、言葉を話すものはいなかった。調査記録には複数の目撃情報が残されていたものの、その姿は、目の前にいる魔物とはまるで違っていた。
予想もしなかった出来事に、アズレリアは一瞬だけ言葉を失った。
それでも、できる限り平静を装い、慎重に言葉を選んだ。
「話が……できるの？」
相手が何者なのか、まだ何も分かっていない。
不用意に近づけば、思わぬ危険に足をすくわれるかもしれない。先ほど戦った魔物たちの動きからも、魔界には一定の知能を持つ存在がいることは明らかだった。
アズレリアは警戒を緩めることなく、相手の返答を待った。
その間も、目の前に立つ魔物の姿を上から下まで注意深く観察していた。
やはり、どこか人間のように見えて仕方がない。
赤い二本の角を持つ、黒い衣服の魔物。
それが一体何者なのか、アズレリアにはまだ知る由もなかった。
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魔界の森に残された記憶
天界と魔界を繋ぐ境界の入り口に突如発生した、歪み。アズレリアを隊長に帰路についていた仲間は次々と吸い込まれていってしまった。アズレリアが目を覚ました先でたどり着いた場所は森だった。
