白銀の騎士（２３）第８話　act.2

前回の話

８.対峙　act.2

「大勢の人が、死んだんだ…。大勢の人が…」
　コウは次から次へと溢れる涙を止めることができなかった。
　厳しくて我が強かったけど、仕事に誇りを持っていた母。顔見知りの研究員。その他の顔も知らない人々。
　みんな一瞬にして蒸発してしまった。自分の目の前で。
　けれど、頭の片隅では妙に醒めた意識があって、涙で視界がぼやければ戦闘に不利だ、と必死に感情を抑えようとしている。
　そんな自分自身が厭でたまらなかった。
『気の毒だが、やむを得なかった。…それが、戦争というものだ』
　あの“BN（ベーヌ）”のパイロットには、感情が無いのかと思う。あの男だって仲間をコウに殺されているのに。
　そうだ。おれは紛れもなく人殺しだ―――
　哀しみが怒りに変わろうとして行き場を失い、ぐちゃぐちゃになって体の中を渦巻いた。
『わたしと一緒に来るんだ』
　変わらず冷静な口調で、相手は語りかけてきた。
『事情を知らずにやったことだ、おそらく君が罪に問われることはないだろう』
「…もし、僕が…」
　コウは相手の実力を見誤るほど自信過剰ではなかった。相手は、強い。先ほどの戦いっぷり、今の隙のない構えを見てもわかる。
　一時的にせよ彼と互角に戦えたとすれば、それは機体の性能のおかげに他ならないだろう。
「…『いやだ』と言ったら？」
　自分の口から出た言葉に、コウ自身が驚いた。
　なにバカな意地張ってんだろう、おれは、と理性が叫んでいる。
『わたしは君を…君の乗った機体を破壊しなければならない。そう命令されている』
　コウが黙っていると、ひと呼吸置いて、相手は続けた。
『だが…なるべくなら、民間人の少年の命を無駄に奪いたくはない』
「…そんなに」
　気がつくと、感情のおもむくままに叫んでいた。
「“これ”が惜しいのかよ！　こんな…人殺しの機械がっ！」
『問答無用、というわけか』
　ジャキッ、と目の前の"BN"は武器―――“グランドビーム”をこちらに向けて構えた。
『もう一度だけ言う。わたしについて来い』
　勝てるはずはなかった。相手はゲームのCPUのような調整された木偶（でく）ではないのだ。
　相打ちに持ち込める自信もない。
「くっ…！」
　コウはうなだれた。構えていたレーザーナイフをゆっくりと下ろす。
　ヴィン…と音がしてセラミック製の刀身の縁を彩るレーザー光が消えた。
『そうだ、それでいい』