白銀の騎士（２４）第８話　act.3

前回の話

８．対峙　act.3

　ヘタレ中尉は内心、胸をなで下ろした。手にはじっとりと冷や汗をかいている。
　目の前の新兵器―――“WN（ヴァーン）”と、自機の性能の違いは、かつて数度受けたヴァーチャル操縦シミュレーションで熟知している。
　“グランドビーム”を構えたのもハッタリに過ぎない。
　武器を持ち換える暇がなかった。それだけのことだ。
　あの範囲変動型シールドを適切に使われれば、この近距離でも受け流されてしまう可能性は高かったし、そうでなくとも、もし外せばコロニーに大きな損害を与えてしまう。
　連射できない大砲を外して、その後に待っているのは―――確実な、死だ。
　中尉は、勝因を「相手が冷静さを欠いていたから」だと結論づけた。
　そして、先ほどから鳴り続けていたエマージェンシー・コールの受信ボタンを押した。
『ヘタレ中尉か。なぜすぐに応答せん！』
　音声通信の向こうで、デヴァン中佐はあきらかに焦っていた。
「“WN”と交戦中だったからです」
『なに！？　それはどういうことだ！？』
「詳しいことは後で報告します。ご用件は？」
『ゴモン元首閣下が脱出される。緊急ポートE-02だ。至急、援護を頼む』
　目的地：E-02と音声入力すると、ヘルムモニターの地形レイヤーに現在地と目的地が表示された。
　そう遠くもないが、決して近くはない区域だ。だが、敵影はかなり少ない。
「了解」
　さて…と呟くと、ヘタレ中尉は今しがた切ったのと別の通信回路を開いた。
「わたしは都市防衛部隊のヘタレ中尉だ。君の名は？」
　少年は、少しためらったようだが、きっぱりと答えた。
『コウ・シュジーン。ハイスクールの1年生です』
「なぜ、君が“それ”に乗ることになったかは知らないが、わたしは、君には優れたパイロットの資質があると思っている」
『そんなことありません。…現に、あなたの“BN（ベーヌ）”に手も足も出なかったじゃないですか』
　中尉は自嘲的な含み笑いを浮かべた。
「…よく言う」
　今回の作戦行動で、彼は愛機にずいぶんガタが来ているのを把握していた。
　装甲は言うに及ばず、キャパシティを超えて無理に動かしたスラスターは限界寸前だ。
　“WN”渾身の打ち込みを幾度か受けた盾は、おそらく交換しなければならないだろう。
「さて、君はこれからどうする？」
『えっ…』
「先ほど、新たなミッションを受けた。わたしには、もう君と戦う理由はない。
　君のほうも、わたしと戦う理由はないはずだ」
　“WN”破壊のミッションは遂行できなかったが、元首の命には代えられない。
　正直、こちらに心を許したわけでもない民間人を連れて、元首脱出の援護という大仕事に向かうのは難しい、と思った。
『はい…。でもさっき、あなたは“ついてこい”って…』
「それは、いっしょに来てくれれば有り難いが、はっきり言って、わたしは完全に君に気を許したわけではない。君だってそうだろう？」
『…ええ、まあ』
　はっきり言う、とヘタレ中尉の口元から苦笑がこぼれた。
「わたしと来るか、機体を放棄して避難するか、新国連軍に投降するか…それは、君の自由だ」
　少年はしばらく戸惑ったあと、きっぱりと言った。
『僕は、行きません』
「わかった。だが、もし…」中尉は厳しい口調で続けた。
「次に戦場で会った時には、容赦なく君を倒す」
『…そうならないことを願います』
　ヘタレ中尉は充分な距離をとるまで退がってから、飛んだ。
　“WN”は追ってこなかった。