白銀の騎士（１９）第７話　act.1

前回の話

７．業火　act.1

「確かにこちらの方が見通しはいいですが、やや遠回りですね」
「理由はある」
　目標はずっと射程内にあるのに、なぜ最短ルートで移動しないのか。
　その不満を見透かされたような答えにチャックはどきっとしたが、ヘタレ中尉は別に気に障った様子でもない。
「最初に撃った弾は、目標施設の北西に穴を開けた。
　だが、目標施設の東側には、同じような強度の隔壁に覆われたメイン実験制御室がある。
　例のものは、その制御室の西側の壁に沿って立て掛けてあるらしい。
　…ここまで言えば、わかるな？」
「北側から、目標の真横にもう一発…ということですね」
「そうだ。我々のミッションには、施設の完全な破壊も含まれる。
　無駄弾を撃っている余裕はない」
　射撃兵チャックは、ヘタレ中尉の冷静な判断力にあらためて感心した。
　中距離からもう１発撃っておけば、目標到達までにエナジーシリンダーを交換できる。
　そこまでは、チャックも考えていた。いつ撃たせてくれるのか、と。
　確かに、中距離であの穴からもう１発ぶち込めば、“あれ”はある程度破壊できるに違いない。だが、うまく行ったとしても、その後ろに頑丈な隔壁が2枚残ることになる。
　北側の真横からなら、隔壁は１枚だ。
　絶対に敵に渡せない機密データの詰まったメイン実験制御室と、うまくいけばその真ん前に立て掛けてある“あれ”にも大ダメージを与えられる。
「ああ、この辺りでいいだろう。いけるか？」
「任せてください。うまくいけば両方ともやれますよ」

　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

『中距離からの照準を確認、回避せよ』
「ウソだろ？　こんな時に…！」
　どうすれば…そうだ、盾があった！
　黒騎士も装備するゴモン軍の盾は、あらゆる対ショック性能が素晴らしく高い。
　これは、衝撃吸収力に優れた流体金属を、多層の特殊鋼板と組み合わせた構造のおかげである。
　この流体金属に高圧電流を流すと膨張が起きるのは知られていたが、同時に鋼板の結合構造をチェンジすることで滑らかな展開と縮小を可能にする最新技術が、ここで実用化されていた。
　あのゲームで『自機』の盾は、「50％：小手状に装着」から「250％：背後の広範囲をガード」の6段階にモードチェンジできる。
　コウはテストプレイの最初の頃に「やっぱりゲームだなあ」とばかにしていたのだが、今では、これが白い騎士の能力として現実に備わっているのを確信していた。
（左の穴から飛び出して盾を展開させ、建物ごと守ればなんとかなる）
　実際には考えたわけではなく、イメージが浮かんだ瞬時に身体も反応している。
　穴の位置まで大きく飛びすさってジャンプ体制に入ろうとした、その時。
『危険：自動回避します』
　目の前に大きく赤い文字が表示されると同時に、一切のコントロールが利かなくなった。
　それからの動きは嘘のように滑らかだった。
　ジャンプしようとかがめた腰をさらに落とすと同時に、盾を展開して身を守る。
「違う、やりたいのはこんな事じゃない！　まともに動けるんなら、どうしてさっきまで…」
　めちゃくちゃに操縦桿を動かしてみるが、完全にロックされている。
　できるだけ身を縮めつつも、すぐ次の行動に移れるよう膝を立てた最適な姿勢と、できるだけ全身を守りながらも、エナジー効率・強度・時間を考えると無駄のない盾の展開率。
　この「動き」には、確かに覚えがあった。
（これ…俺のクセが組み込まれてるのか？）
　自分の意志とはまるで違う行動を、自分がやるように滑らかにとる自動システムに、目の前が暗くなるほどの怒りと絶望を覚えた時、ふいに父の言葉を思い出した。
（まさか…）
『乗ったらまず、セーフティモードを解除しろ。それでお前の全力が出せる』
　焦りながらモード選択を呼び出し、特別オプションを選択する。
「セーフティモード…解除」
　頼む、間に合ってくれ、と祈りながら決定キーを叩くが、システムは耳障りな警告音を返すだけだった。
『危険：緊急制御中のモード変更はできません』
「そんな…！　動け、動いてくれ、頼む…！」
　本当は、もう間に合わないとわかっていた。今動いたら、自分も直撃を食らって死ぬ。
　けれど、コウは無駄と知りつつキーを叩き続けずにはいられなかった。