白銀の騎士（１８）第６話　act.3

前回の話

６．白銀の騎士　act.3

　その間にも、メイン実験制御室では騒ぎが起きているようだった。
『コウ、すぐに降りなさい！』
『冷静になって下さい、メイ主任。今、我々を救えるのは息子さんだけなんですよ』
『そうです。彼に"WN（ヴァーン）"がもう使えるんだと示してもらって、軍部の誤解を解いてもらいさえすれば…』
　コウは父の言葉を思い出していた。
「8ケタの最初は9、あとはお前の生年月日だ。操縦システム責任者の母さんが設定した」
　最初の番号を「9」と打ち込んで、コウは気づいた。
　これは「q」…自分の名前「Quou」の頭文字だ。そして新暦3ケタから始まる生年月日。
『コウ君、起動コードは9270…きゃっ』
『やめて！　あの子を巻き込まないで…いやっ…』
『…コウ君、もう一度最初から言うわ。起動コードは…』
「わかってます。もう打ち込みました」
『コード確認。操縦システム起動します』
　緑色の字が点灯すると同時に、視界がぱあっと開けた。頭部の光認識システムからの映像だろう。
　今度はモード選択を促すレイヤーパネルが目の前に表示される。
　“レスキュー”を選ぶと、画面にいくつもの光点が表示された。
　緑は安全な状態にいる生存者、赤は早期救助を要する生存者、黄色は生存の「可能性がある」者で、色が薄れるにつれ生存している可能性も薄い…ゲームでは、そうだった。
　様々に設定された状況に応じて、どこから救助を始めるかを決める。
　けど、ゲームと現実とでは、なんて違うんだろう。
　前方の瓦礫の下にいくつかの黄色い光点があり、見る間に色が薄まっていく。
　こんな残酷なシステムってあるものか。
「ごめん…！」
　コウは思わず目をそむけ、ゲームで何度もやったように機体を操作する。
　大きく一歩前へ出て向きを反転、これくらいならもう身体が覚えている。
　メイン実験制御室に向かって立つと、さあっと顔の血の気が引くのが自分でもわかった。
　部屋の中に緑の光点はなく、赤と黄色が密集している。
　スコープを合わせると『気温42℃・自力脱出不可能』の文字が点滅しているから、そのせいだろう。
　生存者16名、可能性あり3名…が、もう2名に変わった。
「くそっ…！」
　こんなに胸がドキドキして操作盤が汗で滑るなんて、ゲームの時はあり得なかった。
　そのせいだろうか、先ほどから操作の感じがどうも重い気がするのは。
　脱出口をサーチする。部屋の奥…は、難しい。幸い、実験ドームのタラップに出る非常口があった。システムはその歪んだ扉を点滅させ、最適と計算された「道具」を表示する。
「盾の裏側のレーザーナイフって…こんな物が必要なのか？」
　ゲームでは“シューティング”モードの近距離戦で使ったくらいで、“レスキュー”で使うことは、まずなかった。
「今、こちら側の扉をこじ開けます。下がってください」
　通信の向こう側で歓声が沸いた。
『わかったわ。ありがとう、コウ君』
　盾の裏側に右手をやり、セラミック製の刀身を引き抜く。一瞬遅れて、ヴィン…という音とともにナイフの刃の部分をレーザー光が彩った。
　それにしてもシステムの反応がまどろっこしい。ただでさえ焦っているっていうのに。
　その時、耳を覆うほどの警告音がヘルムモニターの耳元で鳴り響いた。