白銀の騎士（２０）第７話　act.2

前回の話

７．業火　act.2

「やりました。目標施設、ほぼ全壊」
　射撃兵チャックは満足げに報告した。
　中距離から撃たれた2発目の“グランドビーム”には、不燃性の厚い壁で作られた研究施設もさすがに耐えられなかったと見える。
　都市中央の広い道路に囲まれた一角は、もはや廃墟と化していた。
　1階の間取りが偲ばれる基礎の中心に、まるで要塞のような中央特別実験ドームの姿がむき出しになっている。その天井はほとんど崩れ落ち、北側には巨大な槌で殴ったような大穴が開いていた。これで機密データは機器もろとも、完全に燃え尽きたことだろう。
　だが、ヘタレ中尉には気にかかることがあった。
「妙だな。“あれ”は制御室の壁沿いに置かれているはずだが…」
「おそらく、爆風で飛ばされたんでしょう」
「いや、制御室に向き合っているのが不自然だ。電源も入っている。テスト起動でもしていたのか…？」
「もしそうだとしても、制御室からの遠隔操作でしょう。うずくまったまま動く様子はありませんしね」
「だといいのだが…」
　研究員が乗っていた可能性も否定できない。いや、「乗っている」可能性だ。
　もし、操縦者がまだ生きていて抵抗されれば、少々やっかいな事になる。
「よし、次の交差点に入ったらジェット噴射を使う。
　今のうちにシリンダーを交換しておけ」
「了解。様子を見ながら一発ずつ、ですか？」
「いや、続けて私も撃つ。まず体幹の操縦席、次に頭部だ。くれぐれも気を抜くなよ」

　　　　　　　　　　　＊　　＊　　＊

　新国連軍は『黒いゴーレム』の標的近くの戦車を退かせ、機動性に優れた小型飛行艇から遠巻きに研究施設を偵察させていた。
　研究所西側の広い道路に民間人が倒れている、と偵察隊の1機から報告が入ったのは、2発目の『ヘル・フレイム』が撃たれてすぐの事だ。
　指揮官は、発見したパイロットをただちに救助に向かわせた。もしも逃げ延びた研究員なら、ひょっとすると重要な情報を得られるかも知れないからだ。
「報告するんじゃなかったぜ。これじゃ命がいくつあっても足りゃしねえ」
　バイプ・レイヤーはぼやきながら、交通の途絶えた大通りに着陸した。
　さっきも『黒いゴーレム』がライフルを構えた時、「ああ、これで俺も死んだな」と諦めた。
　奴らがやや下に向けて撃ったのと、頑丈で巨大な実験室の壁のおかげで、衝撃波をまともに食らわずに済んだから助かった。発生した乱気流をうまく乗り切れたのも幸運だった。
　今、それこそ至近距離から研究所にあれを撃たれたら、完璧にオダブツだ。
「おい、大丈夫か？　生きてるか？」
　乱れたスーツ姿の中年男に声を掛けながら揺さぶると、すぐに意識を取り戻した。