監獄島：第四話　歓迎【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第四話

　船から波止場へと続く鋼鉄製の渡し板に一歩踏み出したところで、直射日光の直撃を受ける。眩暈を感じた省吾は瞬いた。額に、手でひさしを作る。暑さのせいか、磯臭さが鼻腔に強く香った。

　まだ日は高い。乗船してから時計を見ていないので何時間乗船していたのかは分からないが、太陽は中天にあるようだった。午前中いっぱいかけて移動したらしい。

　木製の波止場に足を置くと、波止場の床面が持ち上がった。よろけそうになり、踏ん張る。

　足下の波止場をよく観察すると、どうやら、浮きで踏板を海に浮かせただけの、浮体式ふたいしきの波止場らしい。文字通りの苦汁くじゅうをなめた揺れる地面の感覚を再び味わって、不快感が込み上げてきた。

「そこで止まりなさい」

　刑務官の指示に従い、降り立った波止場で立ち止まる。手錠と腰紐が外されている間、視線は波止場を辿って周囲へと移った。

　浮体式の波止場は、海面から一、二メートルほど盛り上がった、荒々しい岩場へと続いている。押し寄せる波に侵食されたであろう不動の岩々は、叩きつける波を弾き返すと、波は音を立てて砕けた。

　船の中で想像していた島とは、湘南の海のような遠浅とおあさの浜辺と、鬱蒼うっそうとした密林だった。どこかで読んだ本か、あるいは映画かアニメか、そうしたイマジネーションが累積して作り上げられた産物である。
　現実の離島を見たことがなかったからだ。人の手がついていない島などなおさらである。想像の中では、心ひそかに浮き立つものがあったことを否定しない。

　しかし、実際の島の光景は、期待に反するものだった。

　省吾は、顔を上げる。

　目の前にあるのは、なだらかに広がる、見上げるほどの山だった。標高は、数百メートルはくだらないだろう。遮るものがないため山の稜線がくっきりと映え、空と山とを明確に分かち、みすぼらしい山の全容を晒している。
　ところどころには薄緑色をした、膝か腰の高さほどの短い草が生えているが、一方では黒や黄土色をした土壌がむき出しに禿げ上がっている。深緑が点在する場所には木が生えているのかもしれないが、距離があって判断がつかなかった。長年の労苦に打ちひしがれた老人のような、貧相な山だった。

　山頂に動くものを発見し、目を凝らした。

　緑と青とが入り混じった、人工的なターコイズブルーの小さい人影が見える。その者もまた、こちらを見ているような気がした。遠目では、性別や外見などは全く分からない。

　降り立った場所は、島のほんの一部分で、島全体はかなり大きいようだ。視界に広がった海岸線の岩場は、視界の端で途切れて目視できない。

「惨めな所でしょう？」

　突然、男の声が聞こえ、声のした方に視線を彷徨わせる。岩場の近くの波止場に、人が立っていたことに気づき、驚いた。
　人の気配など、まったく感じなかったからだ。

　数メートル離れた波止場のたもとに、男がいる。
　ターコイズブルーのつなぎみたいな衣服を着て、袖をまくり上げている。

　刑務服のようだ。身長は、省吾とさほど変わらない。不揃いに短く刈られた頭髪は黒い。日に焼けていて年齢を推し量るのは難しいが、四十代頃だろうか。突き出た額と厚い唇はコブダイを思わせる顔つきをしている。

　細い目の奥に潜む、黒目がちの瞳が煌いたのが分かった。

　省吾は、返事に窮していた。男の微動だにしない目に、射すくめられたのだ。この得体の知れぬ男に、一挙手一投足を観察されているのが分かった。

「怯える必要はない。僕らは、これから共に暮らす仲間なんですから」

　纏わりつくような声で言い、男は薄く微笑む。

　一瞬の躊躇すら見透かされたように感じ、省吾はまた押し黙った。少年刑務所に収監されていたような囚人……居丈高に振る舞うことで周囲を威圧する直截的なタイプとはまるで違う。

「柴崎。あまり新入りを脅かすんじゃないぞ」
「失礼しました、刑務官殿」

　柴崎と呼ばれた男は、わざとらしいほど恭しく敬礼した。

「間嶋省吾。これが支給品だ」

　いつのまにか手錠と腰縄を外し終わっていた刑務官が、省吾に背嚢はいのうを突き出した。

　受け取った背嚢は、思いのほか軽い。先ほどの刑務官の説明を思い出す。中にはおそらく、柴崎が着用しているのと同じ、あの眩しいほど青々としたターコイズブルーの刑務服が入っているだけなのだろう。

　支給品を受け取ってからも、刑務官は動かなかった。まだ何かあるのかと目線を上げると、目が合った。眉を曇らせている。

「……君ぐらいの歳の息子がいるんだ。まだ学生だがね。君もまだ若い。そして、人生は長い。ここの住環境は辛いかもしれないが、ちゃんと罪を償うつもりで生きなさい。ここでの生活は、必ず君の糧になるはずだ。必ず、苦難と贖罪の先で報われるはずだから」

　真剣に語る刑務官には申し訳ないが、他人ごとのようにしか聞こえなかった。

　自分が何ら罪を犯していない、というだけではない。
　先ほどの位置から動かないまま、刺すような視線を寄越してくる柴崎の存在に、気を取られている。

「はい」

　半ば夢見心地のように、心ここにあらずのままで省吾は肯がえんずる。そんな返事でも、刑務官は満足したようだった。

「よし。では行け。最後に一つ注意事項を告げる。あの柴崎の立っている場所に敷かれている侵入禁止線を越えて波止場に入ることは禁じられている。以後気を付けろ。今後については、柴崎に訊ねることだ」

　省吾は頷くと、柴崎の方へと向かった。柴崎の足元には、幅広の白いビニールテープが波止場の幅いっぱいに渡って張られている。ここが、島と外との境界線ということか。

　背嚢は、背負ってみると余計に軽く感じられた。自分が所有している物が、我が身と背嚢ひとつであることが、酷く寄る辺のない気持ちにさせた。

　高速船の鳴らす動力音が遠ざかり、波が岩に叩きつけられる、周期的な音が耳朶じだを打つ。飛沫となった海水が宙を舞い、磯の香りを運ぶ。

　一歩進むごとに、背筋から精魂を引き抜かれていくような怖気が、身体を這った。

　二度と船に乗ることも、本土の地を踏むことも叶わないのではないか。
　曰く言い難い不安を、顔に出さぬように押し殺す。目前では、あの柴崎が佇んでいる。

　ひと際大きな波が、岩場に打ち付けた。飛び掛かる飛沫に、省吾は目を細める。

　あの波は、未来の自分なのかもしれないと、ふと思った。
　何ものも寄せ付けない自然の前に、そして、ここに住まう者たちの前に、自分は為す術なく、砕け散る……。

　目の前に、手が伸びて来た。

　はっとして身体を強張らせ、省吾は立ち止まる。

　柴崎が、右手を差し出していた。

「間嶋君。島主として君を歓迎します。ようこそ、極楽島へ」

　喜色を含んだ声は、男にしては高い。省吾はまじまじと、差し出された手を見た。節くれだった武骨な手は、何によるものか、茶や黒で汚れている。

　省吾は逡巡した。差し出したこちらの手が、柴崎に握りつぶされる幻視が目の前にちらついて、離れない。だが、友好を求める握手を拒否することが最悪手であることは、考えるまでもないはずだ。

　勇を鼓こして、差し出された手を握った。

「こちらこそ」

　伝わってくる柴崎の掌の皮膚は固く、ざらざらとしている。猛獣が開けた口の中に、無防備な手を突っ込んでいるのにも似た心地に、ただ耐えた。

　だが柴崎は、こちらに手を握らせたまま、指を伸ばして握り返さない。疑問符と困惑が、嵐のように胸に渦巻いた。

……だめだ。既に、気圧されている。

　そう自覚し、省吾は、なんとか目線をもち上げた。つけ入る隙を見せたならば、否応なく悪意に蹂躙じゅうりんされることは、少年刑務所での経験から身に染みて理解している。

　目線の先では、ガラス玉のような黒目が、無感情にこちらを見ていた。

「駄目ですねえ」

　柴崎の指が、一本、また一本と徐々に折りたたまれる。その指は、柔肌に突き刺さろうとする剣歯虎けんしこの牙にすら感じられる。喉から洩れそうになる声を、必死で押し留めた。

　張り付けたような柴崎の薄笑いに、省吾は懸命に、笑みを返した。

　唇を歪めただけの、引き攣った笑みだった。人は極度の緊張に晒されたときには笑うのだ、というどこかで聞いた言葉を思い出した。

　手は、すっかりと柴崎の掌に包まれる。いつ襲い掛かってくるか分からない痛みを想像し、無防備な身体をそのままに、精神だけで身構えた。

「全然、駄目」

　柴崎の顔の中で、唇だけが、やけに婀娜あだめいて別の生き物のごとく動いた。官能的ですらあった。

「あなた、ここで潰れますよ？」

　珠のような一音一音が、耳に転がってくる。
　握られているはずの手の感触は、もう、どこにもなかった。

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