監獄島：第五話　判決のあと（佐久屋幸弥Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品

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第五話

　朝の住宅街を、通勤や通学する人々がまばらに歩く。夏の朝日は既に高く昇っていて、親の仇のように鋭い日差しがアスファルトを突き刺していた。

　じりじりと熱を放つ地面に目を伏せ、藤野春乃ふじのはるのは暑さに閉口する。まるでオーブンの中で挟み焼きにされているようだ。ハンディファンが顔に送ってくる風は、すでに生暖かい。
　つい先日、晴れ雨兼用の日傘を台風のような暴風雨で壊してしまったことが、酷く悔やまれた。日焼け止めは塗っているが、この酷暑では、すぐに汗と共に流れてしまう。今日の帰りにでも、日傘を買わなければ。

　大通りに繋がる細い枝道に折れたとき、春乃の足は自然と早まった。

　研究室では午前の用事がないから、大学に急ぐ必要などない。分かってはいても、この道の先に待ち受けるものを確かめなければならないという意識が、身体を急かした。
　その光景を見た自分が、いささか不愉快になるとしても。

　車が一台も通ればいっぱいになってしまう幅員の、一方通行の道。
　狭い道路の一角に、人が群がっているのが目に入った。
　集団の横を通り過ぎた中年のサラリーマンが、何事かと首をもたげ、家をみて納得したように足早に去っていった。

　……ああ、やっぱり。

　春乃は、胸に余る思いに襲われ、その場で憤然として立ち止まりそうになった。

「間嶋さーん。いないんですかー？」

　帽子を被った若い男が、インターフォンの前でしきりに叫んでいる。家の方に目を向けると、窓にかかるカーテンは締め切られて明かりはなく、ひっそりとして人気は感じられない。

「昨日の今日だからなあ。どこかに雲隠れしたんじゃないのか」
「無責任な家族。こっちの手間も考えてよ」

　群がった者たちが、口々に不満をぶちまけている。ふつと湧いた怒りを、春乃は飲み込んだ。朝、新聞を読んだ時から分かっていたことじゃない、と自分を宥める。

　それは新聞の社会欄の一角に書かれていた、小さな記事だ。

『女子生徒殺害に、拘禁刑十年。

　二〇二五年、東京都××区××で当時十七歳の女子生徒を殺害した罪などに問われた被告の裁判で、二審の東京高等裁判所は被告の控訴を退け、一審に続き拘禁刑十年の判決を言い渡した。事件は二〇二五年七月、××区××で当時十七歳の女子生徒が刃物で刺され死亡したもので、間嶋省吾被告（二十二）が殺人の罪に問われていた。

　一審では犯行の事実関係が争われ、被告の弁護士は無罪を主張したものの、東京地方裁判所は「無防備な被害者を一方的に突き刺した残虐な犯行」などとして、検察の求刑どおり拘禁刑十年の判決を言い渡した。
　これに対して被告が控訴し、二審では被告の弁護士が「第三者による犯行が否定できない」として引き続き無罪を主張していた。

　十二日の二審の判決で、東京高等裁判所の丸田健斗裁判長は「犯行は、被害者に対する逆恨みから発した強固な殺意に基づく残虐かつ身勝手なものであり、第三者による犯行を認めることは困難だ。量刑は相応のものである」と指摘。

　そのうえで「一審判決後も引き続き無罪を主張し、反省の弁も見られないものの、被告の将来性を考慮して、量刑を維持する」として被告の控訴を退け、一審に続いて拘禁刑十年の判決を言い渡した。

　間嶋省吾被告は、判決後、丸田裁判長に心境を問われると、無罪を訴えて法廷を挑発。法廷内は一時騒然となった。その後、弁護側は判決を不服とし、最高裁に即日上告したと明らかにした。

　死亡した女子生徒の父親は、「判決は出たが、娘は返ってこない。被告が罪を悔い、謝罪をしたとしても、この悲しみに終わりはないと思う」と、言葉を詰まらせて語った』

　記事を読んだとき、春乃は胸が塞ぐ思いがした。
　あまりにも、省吾が悪者にされすぎている。これを読んだ一般読者がどのような思いに駆られるか、容易に思い浮かんだ。
　春乃も、もし裁かれている被告人が見ず知らずの男だったとしたら、若くして命を奪われた無辜な少女に思いを馳せ、憤りを感じていたに違いない。

　取材に訪れた記者たちを眺めて歩いていたからか、横を通り過ぎようとしたとき、数人の視線がこちらに向いているのに気づいた。

　不躾な視線を受けて、省吾はそんな人間じゃない、と言いたくなる口をつぐんだ。目線を落として足を速めると、喉の奥につかえた言葉が、今度は胸の奥にのしかかってくる。自分は、酷く薄情な幼馴染だと思う。

　省吾とは幼稚園の頃から同じ町内の子供同士、家族ぐるみの付き合いがあった。

　小学生の時、下校中に足をケガをした春乃を、いいと言うのに家まで背負って運んでくれたのが省吾なら、些細なことで女子グループから目の敵にされた春乃に、一人寄り添ってくれたのも省吾だった。
　細々とした出来事も合わせれば、彼に手を刺し展ばされた経験は、数えきれない。彼は誰かを助けずにはいられない性分なのだ。

　中学生になると、彼に、異性としての興味を持ったこともあった。誰と誰が付き合っているという話を聞くたびに、その口の端に省吾の名前が出てこないことを祈る日々。
　自分から好意を伝えるなんて、とてもできそうになく、ただ彼を見ていた。

　そのうち、彼は特定の誰かに思いを寄せることは無いのだろうと思うようになり、春乃の中で省吾は友人に戻った。
　彼は、誰にでも優しかった。それはそれで大変稀有な存在だけど、思春期の少女たちの御多分に漏れず、当時の春乃は、誰かの特別な存在になりたかったというだけだ。

　春乃と省吾の関係は、結局、中学生になってからも表面上は何ら変わることなく続いた。大きな変化があったのは、最終学年になったときだ。

　省吾が風見清楓と親密な関係を築き始めたと聞いて、春乃の胸は騒いだ。清楓に対して、春乃はひと際、酷く個人的な感情を抱いていたからだ。

　中学校入学直後、同じクラスになった清楓は、一見すると普通の子だった。美人であるとか、スタイルがいいとかはなく、外見的に特筆すべき秀でた点はない。強いて言えば癖毛の春乃と違って、清楓は艶のあるストレートヘアーだったり、ぱちりとした目つきをしていたが、顔全体の造形としては、美人とまでいかない。

　だからといって、自身の美貌が清楓より優れているなどという愚にもつかない比較の末に、清楓を妬んでいたわけではないと、自分では思う。
　もっとも、省吾は美醜を基準に接し方を変えるような人間であるとは思っていないが。

　昔の清楓はどちらかというと痩せぎすで、髪も肩より長かった。前髪も眼にかかってしまうくらい。口数が少なくて、自然と友人関係も狭かったように思う。もっとも、清楓とは積極的に関係を構築したわけではなかったので、詳しいことは知らない。

　好きとは言えないまでも、嫌いとまではいかない。
　春乃にとって、あくまでクラスメイトの一人、という立ち位置にすぎなかった清楓の印象は、ある時を境に大きく変わった。

　中学一年生の、冬のことだったと記憶している。
　
　部活を終えた、学校からの帰り道だ。日没は早く、十八時前だというのに、すっかり陽は落ちている。沢山の車が行き交う大通り沿いには等間隔で街灯が立ち、寒空の下で冷たい白色光を放っていた。

　大通りを外れ、春乃は自宅へと続く枝道に入る。街灯が減って、照らされる道路と道路の間には、闇が満ちている個所もある。道行く人が、時にただのシルエットになってしまうほどに街灯は頼りない。手袋を貫通してくる寒さに耐えながら、春乃は帰路を急いでいた。

　枝道をしばらく進んだ所で、一方通行の道を塞ぐように車が停車していた。車のライトに、しゃがんでいる子供のシルエットが浮かんでいる。

　ひやりとしたものを感じて、足を止めた。交通事故現場に行き逢ったのだと思った。警察や救急車の気配はなく、事故直後かもしれない。そう端倪して見たからか、ようやく男の子の泣き声に気づいた。

　子供の傍らに、スーツ姿の女性が駆け寄る。その周囲では、何事かと遠巻きに眺める人もいれば、我関せずと素通りしていく人たちもいた。

　春乃は、そうと気づいてから反射的に駆け寄った。ただ眺めているだけの大人たちにへの憤りもあった。数メートルという場所まで近づいて見ると、膝をついた少年が何かを抱え嗚咽している。少年のそばに、赤黒い紐状のものが見え、ぎょっとして思わず目を見張った。

　よく見ればただのペット用のリードで、連れていたペットが車に轢かれたようだった。少年に大した怪我の気配がないようだと、ホッと安堵し、視線を上げた時。

　視界の端に、街灯に照らされた風見清楓が見えた。遠巻きに、少年を凝視している。こちらには気づいていないようだ。

　春乃は、彼女が逡巡しているのだと思った。率先して事故に関わっていくタイプには思えないし、かといって、その場を一顧もせず立ち去るほど、情が無いわけではないのだと。

　冷たい風が、細い路地を駆け抜けた。
　風は、清楓の長髪を思うままにたなびかせ、その顔貌を露わにさせる。

　春乃は息を呑んだ。

　清楓は、笑っていた。あらん限りに、その目を見開いて。
　
　ぱちりとした瞳に、穿たれた漆黒の黒目。瞬きもしない彼女に、春乃は心臓が鷲掴みにされたみたいに呼吸を忘れた。

　たっぷり数秒間、春乃は清楓から目が離せなかった。清楓はこちらを見ていない。それでも、清楓の目がまるで魔力を放つ邪眼であるかのように、春乃の視線は引き寄せられた。

　ぱちぱちと、清楓が瞬きをした。春乃は、はっとした。清楓の視線がこちらに向く——。

　その確信があった。彼女の瞬きを合図に、魔法が解けたように見当識が戻った。春乃は、何事もなかったかのように、跪く少年に駆け寄っていた。
　
——大丈夫ですか？

　少年に向けそう言ったと思うが、夢中だったために記憶が定かではない。こちらが見ていたことを、清楓は気付いていただろうか。気付いていたとして、清楓は、わたしのことを……。

　視野の中で、何かが動いた。そちらに一瞬だけ視線を向ける。清楓の後姿だった。

　それだけを確認して、春乃の視線は再び、少年に戻った。清楓が、こちらを振り向くような気がして、それ以上、彼女を目で追うことはできなかった。

　たったそれだけだ。時間にすればものの数秒で、彼女と自分との関係性を構築する累計時間の数パーセントにも満たないだろう。だが、彼女の深淵そのものの如き目に魅入られた瞬間のことが、春乃は中学生の頃から、忘れられずにいる。中学の頃には、何か恐ろしいものの片鱗を垣間見たと思っただけだが、その異質さが、今なら分かる。

　彼女の目は、あれほど見開かれていながら、何も見ていないように見えた。表情筋が顔に喜悦を浮かばせる一方で、その目は恐ろしく虚ろだった。

　まるで——人形のよう。

　中学時代から始まった、省吾と清楓の交際関係が、男女のそれだったのかどうかは、春乃には分からない。そんなことを正面切って訊ねるほどの勇気はなかった。ただ、省吾の家を、清楓が頻繁に訪問しているという話を聞いただけだ。

　今にして思えば、その関係を知ったときに、省吾を止めるべきだったのかもしれない。清楓にどのような同情すべき理由があり、省吾がいかに彼女の力になりたいと考えたとしても……。

　その女は、人間のふりをした「何か」なのだと、勇気を出して訴えるべきだったのかもしれない。そうすれば、きっと、あの事件は回避できたはずなのだ。

　……結局、自分は弱いんだ。そんなことを口にして、省吾に軽蔑されるのが嫌だったのだ。

　今だって、ハイエナのような記者たちから目を背けることなく、立ち向かわなければならないはず。省吾は無実であると信じている人間の一人として、戦うべきなのだ。あの判決の日、目に見えない誰かに宣戦布告した省吾のように。

記者たちや間嶋家から遠ざかるにつれ、安堵とともに訪れる、胸に深く突き刺さる痛みに、春乃は耐えた。

「ねえ、ちょっと！」

　後ろから声を掛けられ、春乃は肩をぴくりと震わせた。男性の声。歩く速度を早める。

「ねえ、君！」

　あなたたちが喜ぶ言葉なんて、何一つだってくれてやるもんか。昔話の序文さえ話すつもりはない。だから早く、諦めて……。

　春乃は強く念じて、足を踏み鳴らすように威嚇して歩く。
ところが、春乃の正面に、誰かが早足で回り込んだ。春乃が怯んだ隙に、その人物は口を開いた。

「えっと、藤野さん……だったかな？　ほら、以前お話を聞かせてもらった、彼の従兄弟の佐久屋です」

　息を弾ませ、その人物が言う。前髪を中央で分けて、白い額を晒している若い男だった。背がひょろ高く見えるのは、姿勢が良いからか。

　彼、と明示をさけるのは、記者たちに気を遣ってのことだろう。記憶を辿り、春乃は、はっとした。

　二年前。一審判決の直後に、省吾の姉、真彩の計らいで、そんな名前の男に省吾の話を聞かれた覚えがある。たしか、刑事だといったはずだ。警察に話を聞かれるなんて初めてで緊張したから、よく覚えている。顔の記憶はおぼろげだが、こんな顔をしていた気がする。

「えっと、たしか、刑事の……」
「しっ」

　佐久屋と名乗った男は、口元に指を立てた。春乃は慌てて口をつぐむ。

「少し、時間はありますか？　彼のことで、ご相談したいことがあって……。もし駄目なら、日を改めます。どうでしょう？」

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