監獄島：第三話　監獄島へ【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第三話

　勢いよく持ち上げられた身体が、刹那の無重力状態を迎えて、ゆっくりと落下する。

　省吾は、空っぽの胃が宙に放り投げられた気持ち悪さを感じて、洋便器に再び覆いかぶさった。込み上げた物を吐き出したものの、黄色く苦い液体が、僅か舌を滴り落ちただけだった。

　法廷でも流したことのない涙が目元に溜まり、視界を滲ませる。人間の身体の六割が水であるという話が省吾の脳裏に浮かんだ。自分がまるで雑巾になったみたいに、身体中の水分を絞り出している心地がした。

「大丈夫か？」

　低く、落ち着いた男の声が個室の外から聞こえた。
　一人、無重力の中に悠々と漂っているような、あるいは、大地にがっしりと根を下ろして微動だにしない巨木のような、どちらにせよ荒れ狂う高速船に同乗している人間とは思えない声だった。

　再び、床が深く沈みこむ。坂ほど傾いた床に踏ん張りがきかず、洋便器に顔を突っ込みそうになって、慌てて壁に手をついた。
　すると今度は、じわりと床が浮き上がって、胃がひくひくと震え、無限とも思える吐き気が再び襲い掛かってくる。

省吾は、返事を返す代わりに、えずいた。

「……もう少しだ。我慢しなさい」

　さきほどから吐き続けている省吾を不憫に感じたのか、男の声は哀れみを含んでいる。

　幾度も島と本土を往復している刑務官ならば慣れているんだろう、などとこちらの苦しみをつゆほども感じない男を憎らしく思いながら、省吾は再び黄色い胃液を吐いた。
　鼻の奥がツンと痛む。

　胃液と一緒に息を吐ききるせいで、酸素が欠乏し視界が微かに霞んだ。手も震えてくる。
　これまで船に乗った経験はなかったとはいえ、ここまで自分が船に弱いとは思わなかった。

　唯一幸いなのは、拷問のような船酔いに晒されて、幾許かの不安が胸の内から掻き消えていることだった。

　これから向かう先がどんなところでも、この地獄の護送船よりはマシだろうと思うと、少しだけ気が晴れた。

　東京矯正管区、第二監獄島。
　刑務官から告げられたのは島の名前のみで、それが省吾の知る情報のすべてである。島がどこに位置するのか、その島でどんな労役に就くのかといった話は、まったく聞き及んでいない。

　高速船に乗船してから、外が見えないように窓を塞がれた船室とトイレしか移動が許されず、いったい自分がどの方角に運ばれているかすら、分からなかった。

　身体に感じる揺れが、小さくなった。

　荒々しい息を吐いて、省吾は立ち上がる。
　トイレットペーパーを手に巻き取り、ぐしゃぐしゃと顔拭った。体内を飛び回っていた胃が、ようやく、いつもの場所に落ち着いた。

　トイレの個室を出たところに、眼鏡をした中年の刑務官が立っていた。皮膚疾患があるのか、赤茶けてざらざらとした顔を堅く強張らせ、不快とも侮蔑とも異なる視線を、こちらへ向けている。

「着いたんですか？」

　省吾は、両手を差し出した。男は無言で、省吾に手錠を嵌める。

「来なさい」

　質問には答えず、男は顎でトイレの出口を指す。冷徹な声には、先ほどまでの憐憫は感じ取れなかった。

　揺れの落ち着いた船内を引かれて行き着いたのは、乗船当初に待機を命ぜられた部屋だった。
　刑務官が近づいて、腰紐を外しにかかる。いちいち腰紐を巻かずとも逃げる場所は無いのだが、それが規則であるらしい。

　腰紐を解かれて、省吾は一人で部屋に入った。古びた洋服箪笥を開けた時のような消臭剤の匂いが鼻腔に香り、すぐに消えた。
　部屋は十畳ほどの狭い間取りで、入ってすぐに下足を脱ぐ僅かな空間があり、その個所を除いて、部屋の床一面が古ぼけたモスグリーンの絨毯に覆われている。

　もとは、客室として使われていた場所なのかもしれない。だが、窓は材質の分からぬ板が嵌め込まれているため、外の景色を眺めることは叶わない。
　
　ふらつく足取りで窓の方に近寄り、その下方に腰を下ろした。硬い壁に背中を預ける。激しい運動を終えた後のように、身体が疲弊していた。
　長時間の船酔いによる嘔吐で、脱水症状を起こし掛けているのだろう。外にいる刑務官に頼めば水くらいは貰えるはずだが、飲む気にはなれなかった。

　胃に入れたものが揺れる感覚を味わうのは、もう嫌だった。
　その代わりに、溜まった唾を呑み、口の中に残った苦いものを飲み下した。

　長く息を吐いて、省吾は瞑目する。鳴りを潜めていたはずの不安が、またぞろ顔をのぞかせていた。

　自分の命も、とうとう、ここまでという極地に至ったのか……。

　幾度となく繰り返した自問自答の答えは、いつも形にならない。少年刑務所では、自らの去就を想像するのに十分な、島の情報が得られなかったからだ。

　省吾は、記憶の中にある僅かばかりの情報を、思い出そうとした。
　
　——流罪は、古代・中世刑罰に見られる、悪行に対する報いとしての応報刑論おうほうけいろん的視座に依拠するものではない。
　刑罰は犯罪の抑止および、犯罪者の持つ反社会的性格の危険性を除去改善し、社会復帰に至るための処遇であるとする、目的刑論主義に準ずる。

　などと、法務大臣が国会答弁をしていたのは、もはや数年前のことである。

　刑務所内の少年受刑者たちも、いったい何が始まるのかと戦々恐々としていた。同じ雑居房に入れられた受刑者が、ある者は見栄を張って無関心を装い、ある者は行く末を憂いてうろたえている様を見ているのは至極愉快だった。

　だが、流行り病のように広まった動揺は、すぐに収まる。

　法改正により厳罰化が生じた場合でも、確定している刑罰より重い刑罰に処されることは無い——遡及処罰そきゅうしょばつ禁止の原則なるものが刑法に定められているのだと、誰かが言い広めたからだった。
　刑務所内の熱は急速に冷えていき、省吾も関心を失った。

　だが、いざ施行という時期になってふたを開けてみれば、流罪は配流と名前を変え、刑罰ではなく労役や職業訓練と並列する更生指導の一環と見なされていた。
　刑罰ではないから、遡及禁止の原則を受けないのだという。

　それが判明する頃には、房内の雰囲気は沈鬱なものになった。周囲の狼狽を見て愉悦を感じる余裕も失せた。
　施行以来、幾人かの受刑者が配流の憂き目に遭う様を省吾は見てきたが、その内情は受刑者の間ですら徹底的に秘匿されている。

　配流を経験した受刑者との接触が、物理的に封じられていたのだ。
　収容される房も違えば、起床から就寝に至る全ての行動が隔絶された。そもそも配流を終えて無事に帰還した受刑者がいたのかすら、分からなかった。

　ただ一つ、そこから分かることがある。
　少なくとも、島から帰って来る人間が存在しているということだ。
　決して島で延々と暮らすだとか、あるいは死を待つばかりが配流ではないようである。

　一縷の望みが残っている、と省吾は思った。

　残る六年の刑期を終えれば、殺人犯を捉まえることができる。
　清楓の墓前に跪かせ、詫び言を吐かせることができる。

　警察が仕損じた犯人を突き止められると信じて止まなかった。過酷で単調な少年刑務所の中、ただそれだけの希望が、辛苦の日々から彼を奮い立たせた。

　気が付くと、拳を強く握っていた。指が白くなるほどの力を籠めている。

　気力と共に、体力が身体に戻ってきたのを感じた。
　そうだ。もっとだと、己を鼓舞する。血が体内を巡り、萎えていた気分が高揚し始める。

　島が果たしてどのような場所であろうが、刑務所と変わらない。生きるために、己の敵は完膚なきまでにぶちのめすだけだ。

　四年間の拘禁で、自分は変わったと思う。かつてなら、何をおいても融和という選択肢を選んだに違いない。

　身体に感じる揺れは格段に落ち着いていた。船が島に接岸するために、速度を落としているのかもしれない。

　がちゃり、と唐突に扉が開いて、刑務官が室内に入ってきた。靴履きのまま、部屋の入口で立ち止まって、床に座り込んだ省吾を睥睨する。

「まもなく、監獄島に到着します。刑事収容施設及び被収容者等の処遇に関する法律のうち、第三十三条第十二項に基づき配流の告知を行います」

　刑務官は、手にした紙に目を落とす。省吾がどのような姿勢で話を聞こうが、意に介さないようだった。

「配流は、一義に、拘禁刑に処せられた者が改善更生を図るための指導である。他の受刑者との共同生活を通じ、規律と自己統制に基づく法令の遵守に努めるとともに、円滑な社会復帰のために必要な知識及び技能を習得させ、及び向上させることを目的とする」

　しかつめらしい言葉を、何とか理解しようとする。しかし、省吾が理解できたのは、島で他の受刑者と共同生活をすることぐらいだった。

こちらの理解などお構いなしに、刑務官は続ける。

「物品の貸与及び支給については、これから島内での生活に必要な衣服を二着貸与する。その他の物品の持ち込みの一切を禁じる。
　なお、島内に存在するあらゆる事物の使用を何ら妨げるものではない。

　保健衛生及び医療にかかる問題が生じた場合には、島主とうしゅ受刑者に報告を行うこと。
　面会及び文書の発信は、これを認めない。
　審査にかかる事項が発生した場合、一時的に島を離れることを認める」

　耳慣れない言葉に、思考がまごつく。

「島主受刑者とは、なんですか？」

　説明を遮って、省吾は訊ねた。
　刑務官の目線がこちらを向く。眼鏡の奥の瞳は、そんなことも分からないか、とでも言いたげだった。

「第二監獄島に配流されている九十六名の受刑者を管理監督する受刑者だ。名前を柴崎龍治しばさき　りゅうじという。覚えておきなさい」

「そこで、僕は……」

　言い淀み、唾を呑む。
　最悪の想像を口にする躊躇が訪れたのは刹那のことで、すぐに刑務官に反駁はんばくする感情が湧き上がり、口が動いた。

「僕は、その受刑者たちと殺し合いをするわけですか」

　省吾が訊ねると、刑務官は唇を噛んだ。図星を指されたからか、その口元は小刻みに震えているようだった。ややあって、押し殺したような溜息が刑務官の口元から漏れた。

「誰がそんなことを言ったんだ？」
「少年刑務所では、皆が噂しています」

　自分に嘘を見抜く力がどれだけあるかは分からない。それでも、刑務官の仏頂面から何らかの情報を得るべく、その表情に目を凝らす。

　刑務官が片頬を歪めたのが分かった。初めて見せる感情の片鱗を、省吾は捉えた。

「……君たちの想像力には、感服するばかりだ」
「じゃあ、やはり」
「そんな海外ドラマみたいな話があると思うか？　この近代法治国家で」

　先ほどの歪んだ顔が笑いを噛み殺したものだと気付いたときには、刑務官は声を上げて笑っていた。
　それが、彼が最初に見せた感情らしい感情だった。皮膚疾患のざらざらとした顔に、深い皺が刻まれている。

　省吾は呆気にとられ、それから、顔が熱くなるのが分かった。
　思わず、目線を逸らし顔を俯ける。ひとしきり続く笑い声を、耳だけで聞いた。

「……ははは。いや、すまない。君は横浜の少年刑務所だよな。あそこの噂は知っている。酷いところだろう。
　世界が悪意に満ちていると考えるのも已む無いことだ。かといって、無人島で殺し合い、というのは些か出来過ぎたシナリオだな。

　訂正してやりたいところだが、島の情報は厳秘事項であるから、私から言えることはそれほどない。まあ言えるとすれば、島は刑務所よりかはマシな場所だということぐらいか。
　俺は、金を積まれても暮らしたいとは思わんがね」

　刑務官のにやついた口元からは格式ばったものが消え、世話に砕けていたが、その言葉の半分も耳に入って来なかった。

　蔑んでいた同房の少年たちと大差のない妄想を巡らせた自分の浅慮を、突き付けられた気がしていた。
　だが恥辱を感じたのもわずかの間で、彼はすぐに自らを肯定し、気を落ち着けることができた。

「とんだ思い違いをしていたみたいです。酒の席の笑い話にでもしてください」

　おどけて見せるだけの余裕が戻る。刑務官に同調するように頬を緩めた。
　恥じることではないぞと刑務官は言って、目を細め笑みを寄越す。

　このおめでたく鈍重な男を、省吾は心から軽蔑し嫌悪した。

　悪意ならば——と。

　自分は、もっと酷い悪意を知っている。

　人を殺しておいて他人に罪を着せ、のうのうと生きている唾棄だきすべき悪漢を。
　そんなことすら看破できない無能な警察組織と弁護士、司法の全てを。
　牢獄の愚か者どもを。
　親類縁者や近隣の人間、世間の有象無象が間嶋家にどのような仕打ちをしたのかを。

　矛先を向けられて初めて、人は、世に蔓延はびこる悪意に気づくことができるのだ。

　省吾には、目の前の中年男が、母の胎内で眠る赤子のように思えた。

　ぬくぬくとした羊水に包まれ、母の胎動を子守歌に、すやすやと寝入っている。
　生れ落ちるその瞬間、身体に襲い掛かる熱や光、音という刺激に……外界の悪意に晒されるまでそれらを認知し得ず、刺激の奔流に為す術なく泣き叫ぶだけの存在。かつての自分の姿だ。

　身体を巡る血液は、急速に冷えていく。思考が清流のように澄んでいくのが分かる。

　これでいい。
　自分は間違っていない。全てを疑うのは恥ずべきことではない。
　誰が何を言おうが、自分で確かめるまでは、この島の何ものも信じない。
　無防備な心を悪意に踏みにじられるのを、もう二度と黙って見ているつもりはなかった。

　ぴんぽん、と船内放送の間延びした音が響いた。

「まもなく、第二監獄島に到着。下船準備に移れ」

　くぐもった男の声が到着を告げる。放送は始まったときと同様に、唐突に切れた。

「もうそんな時間か」

　放送に耳を澄ませていた刑務官は、独りごちた。

「島がどんなところかは、おいおい分かる。それほど忌避すべき場所でもない。さて、告知がまだだった。これだけは明確に伝えておかなければならない」

　省吾は耳をそばだてた。刑務官の口元に意識を寄せる。

　これから生きていくために、なに一つとして無駄な情報などないのだ。たとえ、どんな愚か者の口から発せられる言葉だとしても。

「配流の期間は、拘禁期間としてこれを定める。したがって、受刑者間嶋省吾には、六年間の配流を命じる。刑事施設長の許可なく島を出ること、島内における違法行為の一切は禁止される。以上」

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