第九話：衝突（省吾Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第九話

　摩季は、それ以上、何も話してくれなかった。
　黙ったままの摩季に連れ立って、木の柵の内側に入った。獣の臭いと糞の臭いが、熱気とともに鼻を刺す。

　コッコッと小さく鳴く、鶏の海をかき分ける。闖入者たちに驚いて、沢山の鶏たちは、飛び立ったり、そそくさと逃げていく。
　梶ヶ谷に聞いたところでは、全部で百二十匹近くの鶏を飼っており、孵化から飼育、解体まで全てを行っているらしい。
　歩きながら、僕は、小麦色の海を割って進んでいるような気分になった。
　
　柵の中には、東屋あずまやのような屋根と柱だけの建物があった。東屋の下では二人の男女が、鶏たちを追いやりながら作業をしている。

「お待たせしました」

　摩季が、二人に向かって声を張った。

「あっ、摩季ちゃーん！　ちょっと、この子たち、どかすの手伝ってえ」

　背の低い、中年の女性の方が情けない声をあげた。須々木波奈子すずきはなこは、地面にしゃがみ込んで、近寄って来る鶏を手で追い払っている。

「はい。……間嶋君。あなたは、朝比奈さんと一緒に、鶏たちを遠ざけてて」

　僕は頷いて、言われたまま、朝比奈の元へ向かった。

　朝比奈美弦あさひなみつるは、がっしりとした体格の男だった。
　四十八歳だと聞いたが、髪は黒々として白髪は見えないし、日々の作業で微かに日焼けした顔には、これと言った深い皺もない。三十半ばと言っても通用しそうな外見をしている。
　つるの太い黒縁の眼鏡が、顔全体の印象を暗くしているので、眼鏡がなければもっと若く見えるかもしれない。

　朝比奈は、鶏が女性たちの作業を邪魔しないように、木の枝と蔓を組み合わせた熊手のようなものを緩やかに振って、鶏を追い払っていた。

「手伝います」

　僕が言うと、朝比奈は黙ったまま頷きを返した。口数は少ないようだ。

　朝比奈のような武器が手元にないので、僕は、中腰になって手を振り回し、鶏たちを追い回した。その間に、波奈子と摩季は、鶏が産んだ卵を採取して回った。

　卵を取り終えた後、今度は朝比奈と協力して、東屋の床部分に敷かれている乾いた土を集めた。これは何に使うのか、と問うと、発酵床という鶏の糞や枯れ草が混じった土だそうで、野菜を育てる畑の堆肥として用いるらしい。

「土のひと掬いも、無駄にはできない」

　と、朝比奈は短く呟いていた。

　発酵床を集めた後は、床に新しい土を敷き直した。更に、どこかで引っこ抜いて集めて来たらしい大量の雑草を地面に散らせて、発酵床になるまで再び置いておくのだそうだ。

　そのほか、人の食べ残し（といっても、ほとんど野菜の根や可食部以外のところ）を詰めた袋を、鶏のエサ箱にひっくり返してやった。鶏たちが、うまそうにそれらをつつく姿を見ていると、鶏ひとつにしても、島では人と自然との営みが循環しているのが分かる。

　作業を終えて柵から出たところで、梶ヶ谷や心亜と合流する。六人で鶏小屋の外で立っていると、山の方から下って来る人たちの姿が見えた。

「向こうの方も、終わったみたいやな」

　柴崎たちが帰ってきた。柴崎の隣では二人の男が、白い液体の入った大きな瓶抱えている。二リットルペットボトルの二つか三つ分くらいの大きさの瓶で、かなり大きい。

　そのうちの一人は、強く印象に残っていた。受刑者たちの前で挨拶をした時に、最初に柏手を打った男だ。肩ほどある茶色の髪は、今は後頭部で縛って留めていた。

　御前崎刈真おまえざきかるま。正体不明の笑みを浮かべている柴崎と違って、御前崎は仏頂面のままだった。

　その隣で、瓶を抱えているもう一人の短髪の男は、名波胡南ななみこなんといったか。二十六歳と、班の中では若い部類に入る。
　目つきがぎらぎらと陰険で、いかにも不服そうに小鼻を膨らませているのは、柴崎が手ぶらなのに、自分がひと抱えもある瓶を運ばされているからだろうか。こちらの視線に気づいたのか目が合いそうになったので、慌てて視線を逸らした。

　柴崎たち三人の後ろには、さらに二人の男女が居た。
　農作業などに使われる一輪荷車を押す、小柄でがっしりとした体形の坊主頭。口元は真一文字に結ばれている。一見して気難しそうに見える男は、四十二歳の大車泰晴《おおぐるまたいせい》。

　大車の隣で、手ぶらで立っている背の高い女は、王麗倫ワン・リーリンという若い中国人女性だった。だぼだぼのツナギを着ているというのに、スタイルが良く見える。つんと澄ました顔の彼女は、空に忌々しい顔を向けていた。ふと、どこかで聞いた、中国人は日焼けを極度に嫌うという話を思い出す。

「鶏の方は、滞りないですか？」

　柴崎が、訊ねる。

「問題あらへんです。摩季ちゃんが、手伝おてくれたし」
「そうですか。それなら、安心だ。……菊川さん。解体は来週もありますから、次は、お願いしますね」
「あ……はい」

　うな垂れた心亜を見て、苦笑する梶ヶ谷。摩季を含めた三人の間でどのような交渉が行われたか、柴崎は見抜いているようだった。

　満足したらしい顔で、柴崎は、全員を見回した。

「ヤギの方も良く育っているので、そろそろ一匹解体できます。経験がなかったのは……王さんでしたかね。週末は天気が崩れるそうなので、明日、やってしまいましょう」
「わかりました」

　王麗倫は、やや癖のある日本語で答えた。中国の吉林省を出て、日本の大学に留学しているのだと話していた彼女は、発話こそイントネーションに違和感が残るものの、ヒアリングの方は全く問題が無いようだった。

「頼みます。では帰る前に……各自、何か気になることは有りましたか？」

　柴崎は、細く開いた目を全員に巡らせる。

「あの」

　苛立った声を上げたのは、おそらくヤギの乳だろう液体を入れた瓶を抱える、名波だった。眉間に皺を寄せ、不満を露わにしている。

　柴崎が声に反応した。

「名波さん、何か？」
「牧場から降りてくるとき、荷車使っちゃ駄目すか？　これ、結構重いんで。ウチの荷車は道具で一杯だけど、鶏側は、作業するとき使ってないっしょ」

　名波は、わざとらしく、重そうに瓶を抱え直した。

「そうですねえ……。名波さんはどう思います？」
「は？」

　小馬鹿にしたように、名波は嘲った。

「使ってないなら、別に問題ないと思いますけどね。今回、俺たちは男四人だけど、これ、チーム逆転したら持てませんよ？　心亜ちゃんとか、落とすんじゃないすか？」
「落とすって、わたし、そんなドジじゃ……」

　名前を出された心亜は、むっとした顔をした。

「梶ヶ谷さん、朝比奈さん、間嶋さん。三人が居れば、チームが交代しても、荷車と瓶二つを持って帰って来る男手は足りるでしょう。それでは、駄目ですか？」

　柴崎は、どこまでも冷静に、敬語を崩さずに相対した。
　だが、その慇懃な応答は、相手を窘め軽んじているようにも映る。名波は、そう捉えたようだった。

「いや、男手とかじゃなくて。普通に重いから荷車使いましょって話。わかんないすか？」

　刺々しい声に、集団の間には、ひりついた空気が流れる。
　柴崎は、それでも意に介さないようだった。

「重くても、荷車で運ぶべきではないというのが私の考えです」
「だから……！」
「一輪の荷車は、斜面の上から下に向かって、重い荷物を運ぶのに適していない」

　仲裁に入ったのは、意外にも、御前崎だった。皆の視線が、御前崎に集まる。

「ガラスと金属の摩擦係数は低い。瓶は円柱形上をしているから、荷車との接地面はほとんどないといっていい。摩擦など働かず、容易に荷車の上から滑り落ちるだろう。
　それに、斜面の地形も問題だ。ところどころ、岩が突き出た場所がある。ただでさえ、ヤギ乳を入れた瓶は重く、荷車全体の重心が高くなるんだ。岩に乗り上げでもしたら、荷車のバランスは簡単に崩れる。
　大車さんのように体格に優れ、力のある人間でも、荷車の制動を効かせるのは難しいだろう。転倒して瓶もヤギ乳もパーだ」

「そんなこと、やってみなきゃ分かんないだろ」

　名波は、食い下がる。

「わかる」
「は？　何言ってんだオッサン」

　御前崎は、ゆっくりとした動作で、瓶を地面に置いた。短い草の生えた地面が、瓶を受け止める。そして、名波にも瓶を地面に置かせた。

　ただならぬ雰囲気に、咄嗟に柴崎を見たが、二人を止めるつもりはないようだった。

　声が、喉から出かかる。身体がうずうずとした。
　止めた方が、いいのではないか……。

　正面で相対しあった御前崎は、ゆっくりと腕を上げ、名波の腕を掴んだ。
　名波は、きっ、と目を見開いて、御前崎を傲然と睨ねめ付ける。

「何だよ。やろうってのか」
「引き抜いてみろ」
「何だって？」
「どれだけ動いてもいいから、俺の手から逃れてみろ」
「何を……」
「いいから、やれ」

　名波は、馬鹿にしたように腕を振るった。

　だが、御前崎の手は、がっしりと名波の腕を掴んだまま、離さない。それどころか、地に根が生えたかのように、御前崎自身も一歩も動くことは無かった。

　二、三度そんなやりとりが繰り返されて、途中から、名波は、尾を踏まれた猫のように暴れ回った。それでも、御前崎が掴んだ手が離れることはなかった。

「……もういいわ。意味わかんねえ。何がしたいんだよ」
　
　息を切らせた名波は、投げ遣りな言葉を放つ。
　その名波を、御前崎は静かな目で見つめていた。

「これでわかっただろう。荷車を使ったところで、転倒事故が起きる理由が」
「……は？」
「この俺ですら、荷車を使って瓶を割ったことがあるからだ」

　場が、静まり返った。

　すぅ——。
　
　下手くそな笛みたいに掠れた長音が、耳朶を打つ。
　傍らの雉尾摩季が、口に手を当てて、笑いを噛み殺していた。

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