第八話：善意と悪意（省吾Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第八話

　追加で、二羽の鶏が屠殺された。
　湯の入った桶につけて毛を毟られた鶏は、肉屋で見たことのある、薄いピンク色をした肌の肉の塊になっていた。力なく垂れさがっている首が、かつてそれが生きた鶏だったことを感じさせる。

　意気消沈している心亜を置いて、梶ヶ谷がどこかへ行ったかと思うと、別の若い女性を連れ、話しながら戻ってきた。
　髪を後頭部で束ねた、細面の女性。女性にしてはすらりと背が高い。姉の真彩を思わせる女性だった。

「すまんなあ。ワシだけじゃ、間に合わへんかもしれんし」
「別に、かまいませんよ。それくらい」

　好意的な言葉の割に、声音には愛想がなかった。

　名前は、たしか、雉尾摩季きじおまきといったはずだ。歳は三十三だった。

　摩季は、その射るような瞳でこちらを一瞥して、鶏とともに放心している心亜のもとに近寄った。

「あとは、私と梶ヶ谷さんでやるから、菊川さんは見てて」
「あ……摩季さん。すみません」
「いいのよ。でもその代わり、ちゃんと見て学んで」

　摩季は、三羽のうち二羽を掴んで、傍らにある木製の作業台に置いた。木を適当に組み合わせただけに見える簡素な椅子に座って、作業台の鶏と向き合う。

　その手に、鶏の頸動脈を絶ったのと同じ、ナイフ構えた。

「大切なのは、内臓を破かないこと。鶏の腸管にはカンピロバクターが付着しているからね。無暗に刃を入れちゃ駄目。大きい部位から、骨や関節に沿って順番に解体するの」

　元外科医という摩季の手捌きは見事なもので、あっという間に、もも肉と手羽肉を切り離した。鶏は、どんどん、鶏の形を失って小さくなっていく。

　それからも、胸肉、ササミ、ぼんじりなどと、それぞれの部位の説明を進めながら鶏を切り開いていった。

「関節をハサミで切って、あばらを持ち上げる。よいしょ……っと。あとは、内臓の処理ね。ここは、今までよりも注意する。大腸なんか傷つけて、糞が飛び散ったら悲惨だから」

　十分もしない間に、鶏はすっかり、店先のショーウィンドーに並べられた精肉のようになった。
　その見事な手際に、後ろで見ていた梶ヶ谷と心亜が、感心した声を漏らす。だが、正直に言って彼女の技術に依拠した作業で、順序は分かっても簡単に真似できそうにない。

「いつみても惚れ惚れするテクニックや。ワシが鶏なら、摩季先生に執刀してもらいたいわ」
「……梶ヶ谷さんの肉は堅そうだから、ミスしたら御免なさいね？」
「すまん、生生しいわ。堪忍してな」
「あなたが言い始めたんでしょ。それより、早く、あなたの分を解体してください」

　摩季に促されて、湯につかっている鶏を取り上げた梶ヶ谷は、隣の作業台に座った。
　摩季も、二羽目の鶏の解体作業に移る。
　梶ヶ谷の方はというと、摩季のような速度とまではいかないが、難なく鶏を解体してしまった。

「ここの人たちは、皆、こんなことができるんですか？」

　作業を終えた摩季に、僕は自然と声をかけていた。

　摩季は、平易な視線をこちらに向ける。

「やる必要に迫られるからね。私も、ここに来た時に教えてもらった。人にメスを入れた経験は有っても、鶏は無かったし。でも、今の菊川さんよりは上手かったわね」
「先生と一緒にしないでくださいよ。こっちは、ただの接客業なんだから」
「ふふ。そうだったね」

　表情の少ない摩季の顔に、微かに笑みが浮かぶ。それは決して、馬鹿にしたような笑いではなくて、彼女なりの信愛を示したものに見えた。

　僕は、ふつふつと湧きつつあった違和感を、まだ口に出さずに押しとどめた。

　摩季が元の作業に戻ると言うので、僕はそれについていくことにする。

「あなたにだって、見学ばかりされては迷惑だからね。この島の資源は、限られてる。島の資源を得て生きる限りは、あなたにも生産活動を担ってもらわなきゃ」
「それは、そうだと思います」

　梶ヶ谷や心亜を見ているうちに、柴崎が島をどのように運営しているか、おぼろげながら分かってきていた。

　柴崎は、受刑者たちを班という最小単位に分けて、班ごとに生産作業を割り振っているのだろう。相互に知識を提供したり、技術を継承することで、集合知を高めて作業品質や効率性を高めているのだ。

　梶ヶ谷が、柴崎のことを社長と言っていたのが思い出された。

　あれは、おだてて言っているわけでも、比喩でもなく、彼の前身は経営者ということなのかもしれない。その仮説は、抜け目のなさそうな柴崎のイメージに合致し、意外にもすんなりと腑に落ちた。

「あなたは、何ができるの？」

　隣の摩季は、進行方向を見据え、こちらを見ないままに訊いてくる。

　ふと、言葉に詰まった。高校生から収監された自分に、これと言ったスキルはあるだろうか。心亜でさえ、鶏の解体にはたじろいでいても、元々海女だったという経験は、この島で海洋資源を確保する役立ちそうに思える。

「僕は……生きるためなら、なんでも、出来ると思います」
「——気に入らない人を、殺したり？」

　僕は絶句して、摩季を振り向いた。

　摩季は、目線だけを一瞬、こちらに寄せただけだった。

「あなたのこと、知ってるわ。ニュースで見たの。同級生の女の子を、殺したんでしょう」
「……僕は、殺していない」
「そう言ってるらしいわね。でもそれは、意味のないことだわ。何をしようがしまいが結局、行動がどう認知されるかという解釈論だけが、世の中の全て。本土でも、ここでもね」

　言葉に詰まってしまう。

　僕を見舞った事態は、まさにその通りだった。
　僕の主観に基づいた発言は意味をなさず、僕の周囲に散らばっていた証拠が積み重ねられて、僕の犯行という演目で台本が形作られていった。台本の中では、僕はただの演者にすぎなかった。

　僕の言葉が用を為さないなら、何を言えばいいのか。
　反駁する思いが、口を衝いて出た。

「雉尾さんは、どうなんですか。何をどう、世間に認知されたんです」
　
　反撃したつもりで問う。
　空気が漏れたような音がした。摩季の口角が僅かに上がっているのを見て、彼女が笑ったのだと気付いた。

「あなた、刑務所では虐められるタイプね。馬鹿真面目すぎて」

「何を……」

「たとえ本当にやっていなかったとしても、そんなことは刑務所で口に出すべきではないということよ。
　
　周囲の受刑者から見れば面白くないでしょ。あなたは、自分は健常で正常な人間だという立場を守り、異常で理解不能な受刑者とは違う人間として、線を引こうとしている。
　
　いい？　あなたがどう思っているかは関係ないのよ。『そう認知される』ことが問題だと言っている」

　彼女の言葉は、僕の首をじわじわと締め付ける。鋭い刃が、四肢と精神とをバラバラに解体してしまうような心地に襲われ、僕は言葉を失った。

　彼女の言葉は、事実として……刑務所内の僕に襲い掛かった事態を見通していたから。
　実際、当時の僕は、その線を明確に引いていたと思う。

◆

　自分は、殺人など犯していない。遵法精神のある、普通の無害な人間。だが、この雑居房に収監されている少年たちは、犯罪を犯した犯罪者たちだ。

　そうした無意識の思考は、言葉に出さないにせよ、行動に漏れ出てくるものなのだろう。決して広くない雑居房に五人もの人間が押し込められれば、それらの行動は、容易く見咎められることになる。

　殺人罪を犯して実刑を受けたが、自分は冤罪であると、そこまでのことを、房の中で話したと思う。その日の夜から、早速洗礼を受けることになった。

　顔を布団で抑え込まれた。

　複数の人間から、身体を殴られる。刑務服を着ていれば気付かれない、服の下ばかりだ。
　苦痛に悶え、手足を動かそうとするが、誰かに固く抑えられて抵抗はままならない。無防備な身体を、視認できない暴力が襲う経験は、恐怖そのものだった。声を出すと、顔の圧迫が強くなる。息苦しさに、自分は本当に死ぬと思った。だから、歯を食いしばって声を押し殺した。痛みに耐えた。

　どれくらいの時間、そうしていたか分からない。永遠にも思える時がたった。呻き声も抵抗も少なくなったことを不安に思ったのか、ようやく、布団が取り払われた。助かったと思った。

　消灯時間を過ぎた薄明かりのもとに、僕を殴っていた人間たちの顔が、白く浮かび上がる。彼らが不安げな顔をしているとしたら、自分は少しばかり、仕返しをしてやったことになると愉快になった。

　だが、それはまったくの勘違いだった。

　彼らは、口元を歪め、喜悦していた。暴力行為が分泌した神経伝達物質により、酩酊しているようだった。

『明日から、シャリ上げしろ』
　
　ぼんやりとした頭で、言葉を理解しようとする。
　彼らは顔を見合わせて、掠れたように笑い合い、そのうち一人が、僕の髪を引っ張って顔を持ち上げた。顔中ニキビ面をした、醜い顔の少年だった。

『飯を寄越せって言ってんだよ、間抜け』

　後頭部を畳に叩きつけられ、鈍い痛みが、じんと頭に響く。思わず声が漏れた。

　呻きは、隣の房にも聞こえたはずだった。だが、助けを差し伸べるような声は聞こえない。皆、黙して暴力を無視している。何も無かったことにされている。

　こうした行為が、初めてではないことは考えるまでもなかった。常習的に行われ、周囲の受刑者からも、刑務官からも、黙認されてきたに違いない。

　ふいに、目頭が熱くなった。

　父親の顔が浮かんだ。経営する会社の理念を家に持ち込んで、一日一善と口酸っぱく言って聞かせていた。善意は善意で返報されるのだと。だから僕は、子供の頃から、善意をもって人に相対した。困っている幼馴染を助け、近所の老人を助けた。

　最初は、報酬を求めての奉仕だったかもしれない。褒められたかったのかも。

　でも、次第にそれは、反射的な行動へと変わった。困っている人を助けないと、気が済まなくなった。困っている人は、簡単に「困っている」と音をあげられないから、僕が助けなければいけない。そう思った。
　僕が善意を向けた分だけ、世界は少しずつ良くなっていくような、そんな気分さえした。

　……薄暗闇で、笑い声が耳朶を打つ。僕を見下してる少年たちが笑っているようだ。

　善意の行く末が、このザマなのか。

　清楓は死んだ。誰かに殺された。その責任は、何者かの悪意によって、僕に背負わされた。あまつさえ、この汚物溜めのような刑務所で、僕は悪意によって調伏ちょうふくされようとしている。
　こんなことって、あるだろうか。善意は善意で返報されるんじゃなかったのか。

　……笑い声は、まだ止まない。

　悪意には、どんな報いがあるのだろう。少なくとも、この目の前の奴らには、たいした報いもないから、こんなことを繰り返しているに違いない。

　だとすれば、善意や悪意って、いったいなんなんだ？　

　この社会は、今も、僕の善意にはまったくの無関心を決め込んでいて、僕を裏切り続けている。
　僕の善意には、誰が報いてくれる？　
　それはいつだ？　
　こいつらの悪意には、誰が報いをくれる？
　僕がここで、無残に死んでからか？

　先ほど髪を掴んできた醜い少年が、再びしゃがみ込んで顔を寄せる。

『気持ち悪い奴だな。笑ってんじゃねえよ』

　その顔は、不快感で歪んでいる。少年の吐いた唾が、顔にかかった。

　そう言われてようやく、笑い声の主が、自分だってことに気が付いた。
　同時に、僕は、よく理解できた。たぶん普通の人間なら、サンタクロースの正体に気付くがごとく、小学生の頃にでも分かる簡単なことだ。

　善意や悪意に報いをくれて、人類一人一人の幸福と不幸を均衡にし、プラスマイナスをゼロにしてくれる存在なんて、どこにもいないってこと——。

　僕は、近くにあった手ごろな頭を掴んで、首を思い切り殴りつけていた。

　苦しそうに悶えて床を転がるニキビ面を横目に、脳が明瞭になっていくのが分かる。拳がじんじんと痛い。痛みとともに、快感が襲ってくる。世界を覆っていた霧が晴れたみたいだった。

　……悪意には、悪意で報いなければならないのだ。

　突然のことに放心している少年たちのリーダー格に、思い切り突進して、押し倒した。

　拳は痛む。人体の飛び切り固い部分で殴るべきだ。思い切り、振り下ろすように、腹部に向かって頭突きをする。

　カエルの鳴き声のような声が聞こえ、びちゃびちゃと吐しゃ物が床を跳ねる音が聞こえた。それでも僕は、攻勢を緩めなかった。

　やるならば、短時間で、徹底的にやる必要がある。この狭い雑居房で、しばらく生活しなければならないのだ。二度と手を出すべきでないと思うくらい、徹底的にやらなければ。彼らに沸き起こる怒りを、一瞬で、恐怖で塗りつぶすくらいに。

　腹を抱えて転がる少年の背中を思い切り蹴る。丸まった背中に、渾身の力で踵を打ち下ろす。後頭部を目いっぱいの力で踏みつける。仰向けに転がった少年の首元に体重をかけ、じりじりと気道を圧迫し……。

　そうして、僕は悪意に報いた。
　少年たちからの叛逆も無ければ、刑務官に咎められることも無かった。彼らは、あからさまにこちらに関わらないようにしてきたが、空き時間は読書をしたい自分には、好都合だった。僕は、自分の力で、自由を手に入れた。

◆

「真面目は、美徳ではあるかもしれないけれど、決して、最善とは限らない」

　摩季の言葉に、意識が引き戻された。

「悪いとは言わないわ。遣いどころを間違えなければね。それに、ここで生きる以上、それに勝る武器はないはずよ」
「それは、どういう……？」

　よく意味が分からず問い直すと、摩季は一瞥をくれてから、そっぽを向いた。

「さあね。自分で考えるといい。見て聞いて学ぶ。ここはそういう場所だから」

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