第十三話：嘘（佐久屋幸弥Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

▼十二話はこちら

第十三話

　大学構内に設けられたカフェには、学生らしき若い客の姿は少ない。代わりに、中高年の女性たちの姿がちらほらとあった。

「今週からテスト期間が始まったんですよ。だから学生は、今頃、一昼夜漬けです」

　誰に言うでもなく、ぽつりと、藤野春乃が漏らした。両手でコーヒーカップを包み込んで、手を温めているように見える。
　エアコンが効き過ぎて、寒いのかもしれない。

　黄色のブラウスと、緑のツナギ。今日の彼女は、まるでカボチャのようなファッションだった。

「へえ……。藤野さんは、いいの？　眠そうだけど」
「私は、四年生ですから。テストのある講義は全部履修が終わってます。寝不足は、研究漬けで」

　語尾をぼやかしたかと思うと、春乃は、欠伸を噛み殺すように口をもごもごした。

　佐久屋はコーヒーを僅かに口に含む。先ほど食べたハニートーストの蜂蜜が、糖分多めのコーヒーによって洗い流され、僅かな苦みと酸味が、舌に残った。

　カップから口を離し、顔を上げる。

　黒縁眼鏡の奥にある、春乃の眠そうな目が、じっとこちらを睨んでいた。

「っていうか、警察って暇ですか？　
　っていうかこの時間に、その量、食べます？　
　一斤のハニートーストとか、午後三時に食べるものじゃないと思うんですけど。見てるだけでお腹いっぱいになりました」

「自分でも食べ過ぎた気はしている。本当は蜂蜜を摂取したかっただけなんだ。蜂蜜には、ブドウ糖やポリフェノールといって集中力が……」

「はぁ。質問を間違えました。用件はなんでしょう？」

　呆れた春乃が、遮って言った。

「あー。……実はね。風見清楓のことについて、知りたいんだ」

　自然と、佐久屋の目は周囲へと向かった。店の中でも端の席を選んだので、他の客の声は、ほとんど聞こえない。ということは、こちらの声も向こうには届かないはずだ。

　佐久屋は、声を潜めて、風見清楓の身体に残されていた『傷跡』について、話した。

　話を進めるうち、元々感情に乏しい春乃の顔が強ばり、色を失っていくのが分かる。

　彼女の表情の変化を眺めながら、果たしてこれでよかったのか、という疑念はぬぐえずにいた。
　警察として捜査情報を漏洩するのは重大な違反ではあることは間違いない。だが、省吾のためだけでなく、こちらの私的な捜査依頼に強く賛同してくれた春乃のためにも、得た情報を共有するべきだと思った。

「風見清楓の身に、一体何が起こっていたのか。僕は、その先に事件を解くカギがあるんじゃないかと思ってる」
「清楓が……」

　うわごとのように口にして、春乃は押し黙った。顎先に手を当て、必死に何かを考えている。

「知っていることがあれば、教えてほしい」
「よく覚えて……ません。私の中の清楓の記憶は、中学時代までだから……。
　少なくともその頃は、誰かに虐めを受けていたことは無いように思います。確信がある訳じゃ、ないんですけど」

　ぽつりぽつりと、春乃は言葉を紡ぐ。

「風見清楓と仲の良かった友人のことでもいいんだ。誰か、彼女を詳しく知っていた人を、知らない？」
「うーん……。清楓と仲が良かったかは分からないけど、清楓と同じ高校に進んだ同級生なら、知ってます。その子からなら、何か聞けるかも」

　佐久屋は、思わず膝を打って身を乗り出した。

「それでいこう。連絡先、分かる？」

「私が連絡します。いきなり警察なんて、びっくりするだろうし。
　あなたの見た目は、売れないＩＴ起業家ってくらいの肩書きがちょうどいいです。その上で省吾の親戚ということにしましょう」

「……あまり、問われて困るような設定だけには、しないでくれ」　

　土日ならば時間が取れると佐久屋が言うと、後は任せて、と答えて春乃は去っていった。

　遠ざかる春乃の小さな背中を見つめながら、佐久屋は、形容しがたい不安に襲われた。

　風見清楓。

　彼女を殺した人間の憎悪と殺意の奔流の出所へと、歩みだした実感があった。

　だが、その悪意の矛が、再び抜かれない保証などないことを、自分は理解しているだろうか。己が身だけならばまだいい。襲い掛かる爪牙そうがから、目の前の小さな背中を守れるだろうか。

　カフェの自動ドアを抜けた春乃の背中に、真夏の陽光が差す。
　彼女のシルエットは、目くるめく光線によって白飛びした写真のように、霞んだ。

◆　

　笹田由佳ささだゆかの自宅はを訪れたの訪れたのは、八月に入り、雨のない猛暑日が連続して十日近く続いた日のことだった。

　由佳の家は、東京メトロの車輛管理所にほど近い場所にあった。三階建ての見上げるような一軒家だ。

　春乃がインターホンを鳴らして名乗り、しばらくすると、玄関から金髪に黒のメッシュを入れた若い女性が飛び出してくる。

「春乃、久しぶり～！　成人式以来？」
「六月に会ったでしょ。亜美あみちゃんの結婚式で」
「あはは。そうだっけ」
「金髪、凄いね。どうしたの」
「これ？　内定でたし、この夏の間くらい、染めちゃおうと思って」

　佐久屋が名乗るタイミングを見計らっていると、由佳は春乃との会話を慌ただしく打ち切って、こちらに顔を向けた。屈託のない笑みを浮かべている。

「あ、わたし、笹田由佳って言います。春乃とは保育園からの同級生です」
「佐久屋幸弥です。今日は、お招き有難うございます」
「お招きって、そんな大層なもんじゃないですよ」

　快活に答える由佳に促され、リビングへと案内された。

　整理と掃除の行き届いたリビングには、うっすらと、花の馥郁ふくいくとした香りが漂う。ダイニングテーブルを挟んで対面するソファに、佐久屋と春乃は腰を下ろした。

　由佳は、少しばかり席を外して戻ってくると、香ばしい薫香くんこうを放つコーヒーを並べた。

「はい、どうぞ」
「どうも、ありがとうございます」

　添え置かれたガムシロップに手を伸ばそうとしたところで、春乃に肘を衝かれる。方図ほうずなく糖分を入れすぎるな、という忠告らしい。

　その光景を目ざとく見ていたらしい由佳は、嬉々とした声を上げた。

「えっと、もしかして二人は……」
「スズメバチとカマキリのような関係。互いに食うか食われるかと言ったところ」

　春乃が、言下に言う。
　よく分からないが捕食し捕食される関係ということか。昆虫学に知悉ちしつしていない佐久屋は理解に苦しんだ。

「省吾の親戚として、僕が、彼女にお手伝いを依頼している立場でして」

　と、それらしく繕う。

　へえ、とニヤニヤした顔で、由佳は頷いた。しとやかな仕草で、ソファに腰を下ろす。金髪の派手な外観に似合わず、裕福なお嬢様然とした振る舞いだった。

　豪奢ごうしゃな家の通り、所作には育ちの良さが垣間見える。それでいて溌溂はつらつとした由佳は、春乃とはまた違ったタイプに思えるが、由佳は誰とでも仲良く接することのできる性状なのだろう。
　友人が多いタイプに思えた。そして、口数が多いタイプだとも。

　話が逸れていく予感を察し、佐久屋は、すぐ口を開いた。

「笹田さんは、省吾とも、保育園からの付き合いですよね。省吾のこともよくご存知なはず。彼はいま……」

　佐久屋は、省吾の無罪の証拠を集めるために、苦心していることを話した。そのために、風見清楓について、少しでも情報を集めたいということも。

　由佳は、快諾を示した。省吾も清楓も旧知の人物であり、予てから思う所があったようだった。

「清楓ちゃんかぁ。懐かしいな。言われてみれば私、中学校からずっと一緒だったわけか」

　感慨深げに言った由佳の目からは、しかし、言葉ほどの郷愁が読み取れなかった。

「由佳と清楓は、クラス一緒だったの？」
「いや。結局、三年間で一度も一緒にならなかったはず。顔を合わせれば話すくらいだったなあ。もしかしたら、避けられてたのかも」
「避けられてた？　何か、清楓さんと衝突でもあったんですか？」

　由佳は、ゆっくりと首を振る。そして、悩ましげな顔をした。

「衝突ってことでは、ないんです。ただ彼女、高校に入って、人が変わったみたいになったから……」

「人が、変わった」

「はい。春乃も、知ってるよね？　清楓って、どちらかというと、中学校の頃は物静かなタイプだったじゃない？　
　それが高校に入って、急に垢抜けたって言うか、明るくなったんです。
　
　長かった髪も、ショートカットにしてたし。本当に別人かと思うくらい、可愛くなった。頭も良かったから、学年でも、男女問わず人気があったみたい。

　だからですかね、なんというか……彼女は、昔の自分を知っている人間を避けていたように思うんです。恥ずかしかったのかもしれないんですけど」

「そうだったんだ……」

　春乃が、ぽつりと溢す。

「藤野さんは、知らなかったの？」

　春乃を向いて、佐久屋は訊ねた。
　春乃が頷く。

「はい。中学卒業以来、会ってなかったし。それにお葬式にも行けなかったから、高校生の清楓を見たことは無かったです」

「清楓のお父さんが家族葬で済ませちゃった、って話は聞いたよ。清楓にお別れの挨拶くらいしたかったけど……お父さんも、人に会う気分じゃなかっただろうし、仕方ないよね」

　咄嗟に、ほの暗い想像が佐久屋の脳裏をよぎった。
　清楓の父親は人に会う気分ではない、どころか、合わせる顔がなかったのではないか。

　「清楓さんは人気者だった、ということは、誰かからいじめを受けていた可能性は……」
「いじめ？　それはまず、無いと思いますよ」

　清楓の身体の傷は、学校に起因するものではない可能性が高い、か。
　佐久屋は、質問を続ける。

「清楓さんが変貌を遂げた、きっかけというのは、知りませんか？」
「きっかけかあ」

　由佳は腕を組むと、指先でくるくると毛先を弄びながら、明後日の方向に目線を上げる。

　その一瞬、由佳の視線が春乃に向かった。
　うーん、と唸ってから、重たそうに口を開く。

「やっぱり、省吾と付き合い始めたから？　なんじゃないかな」
「二人は、男女の交際をしていたと？」

　視界の端で、春乃が僅かに、身体を強張らせた気がした。

「はい、そう訊きました」
「それは、誰から？」

　疑問が、ふつふつと湧き上がってきた。

「誰って……清楓本人が、そう話してたかと」
「それは、確かですか？」
「ええ。清楓が、彼女の友人たちと話しているのを偶然聞いて、びっくりした覚えがありますから。二人が付き合ってたんだって」

　答えてから、由佳は執拗な問いに訝しむような顔をする。真偽を疑われていると思ったのだろう。

　佐久屋は、居住まいを正して、由佳を見た。

　その表情の変化に、何らかの予兆を感じようとしてのことだった。砂浜に潜む異物を踏みつけたような感覚があった。

「疑うような質問をしてすみません。実は、その話が、私の知っている事実と相違していたもので」
「どういうことですか？」

　と、春乃が口を挟む。

「省吾と風見清楓さんは、交流こそありましたが、付き合ってなどいない、ということです。中学校から高校三年生に掛けて、一度としてね」

「それは、どうやって知ったんです？」

　嘘をついたと決めつけるつもりか、と心外そうな声音で、由佳が訊ねた。
　
　その目を、佐久屋は見返す。

　瞳の中に、蠢いた憤りを捉える。嘘をついているようには見えなかった。

「他でもない。……省吾本人からですよ」

▼第十四話はこちら