第十四話：アクトレス（佐久屋幸弥Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第十四話

「省吾から聞いた……？」

　困惑を隠しきれないように、由佳が言葉を漏らす。

「でも、清楓は、付き合ってるって言って……。これは、どういうこと？」
「どちらかが嘘をついている。あるいは、どちらかが勘違いをしている」

　佐久屋は、顔の前で、二本の指を立てて見せる。

「そんな……！　省吾は、そういう人じゃないと思います。嘘を吐くとか、付き合ってるのに、付き合っていないと答えるとか……。そういう勘の鈍い、不誠実な人間じゃない」

　春乃が食い下がる。

　それは、佐久屋にとっても同じ思いだった。自分だけでなく、省吾と長い交友関係を持つ人間が言うのならば、その感覚も確からしいと言っていい気がする。

　省吾に嘘はないのだ。
　その仮定は、まだ見ぬ道に続いている予感があった。

「じゃあ……つまり清楓は」

　戸惑った様子の由佳を、佐久屋は首肯する。

「省吾は嘘をついておらず、勘違いでもない。だとすれば結論は一つだと思います。清楓さんが嘘をついた。あるいは勘違いをしていた……ということです」

　佐久屋は、中学時代から交友があったという省吾と清楓の姿を思い浮かべてみた。

「省吾は、よく、清楓さんを家に呼んでいたと聞きました。どんな事情があったか、教えてくれませんでしたが……とにかく、それは事実だ。

　そこでもし、二人の間に……なにかしら愛を確かめ合う行為があったとする。もしそんなことがあれば、省吾が『付き合っていない』などと嘘をついたり、勘違いをすることは、絶対にありえない。そうした行為は無かったと仮定できる。

　すると、二人はいついかなるときも、仲のいい友人同士だった。

　その状況を、清楓さんが付き合っているものと勘違いした。これは大いにあり得ます。次点の可能性として、清楓さんは省吾と付き合っていると嘘を吐いた、とも考えられる」

「でも、どうかなあ。これは同じ女性の立場として、思うんですけど……。付き合っているか、付き合っていないか明白でない状況を、三年間も勘違いし続けるって、あり得ますかね？　私なら白黒はっきりしろ、と迫りそうだな」

　由佳は、納得のいかないような顔をしている。

「それは、なんとも言えませんね。交際の事実関係を確認した途端、関係が崩れてしまうかもしれない……そんな不安から、何も言えなかった可能性は否定できない」

「つまるところ、勘違いしていたにせよ、嘘をついていたにせよ、清楓は『省吾と付き合っていると思いたかった』とは言えませんか？」

　隣の春乃の語気には、苛立ちが混じっていた。

　佐久屋は、頷く。

「そうですね。では、それを周囲に吹聴する清楓さんは、果たしてどのような気持ちだったか。これは、考えるまでもないでしょう。有り体に言えば、見栄を張りたかった」

「見栄って、なんでそんな。なんだか妄想が独り歩きしてません？　清楓に悪い気がするなあ……」

　由佳は苦笑した。

　その表情を見て、きっと、由佳には分かるまいと佐久屋は思った。

　由佳本人の努力を否定するつもりは全くないが、容姿にも家庭にも恵まれている彼女は、見栄を張って優越感に浸りたいなど、考えたこともないのだろう。

　だが、清楓はどうだ。

　聞くところでは、中学時代は友達も少なく、陰鬱とした学生時代を過ごしていたようである。友達と言えるのも、省吾くらいだ。だとすれば、新天地で少しばかり自分を誇張したくなったとしても、仕方のないことに思える。

　そう考えて、佐久屋は、はっとした。

　朧おぼろげな靄もやの中に、一条の光が差している感覚があった。名状し難いなにかが、息を潜めて身を隠している。

「失礼ですが、笹田さんはどうして……江東臨海高校こうとうりんかいこうこうに進学したんですか？」

「私ですか？　えっと、陸上が得意だったので、陸上の強い学校に行きたいなって思って、進学先を選んだんです。私の頭が良くないって言うのもあるんですが……」

　由佳は、もじもじと、はにかんで答える。

「清楓さんは、陸上部だった？」

　佐久屋は、訊ねる。

「いいえ。中学時代は吹奏楽でした」

　春乃が、口を挟んだ。心なしか、声音に緊張が走っている気がする。

「清楓さんの技術は、高かったんですか？　あるいは、高校が吹奏楽の強豪とか」
「そんな話は、なかったですね」
「じゃあ、どうして清楓さんは江東臨海高校を選んだ●●●●●●●●●●●●●●●●●●●んですか？」
「どうしてって……。どうしてだろ？　たしかに江臨こうりん高校って、この辺りから通うと遠いんです。進学したのは私くらいだったのに●●●●●●●●●●●●●●●」

「……それだ」

　佐久屋は、思わず呟いた。だが、すぐに思いなおす。

　まだほかにも可能性は残っている。

　奇妙な目でこちらを見ている二人に向かって、区切るように問いかけた。

「二人から見て、清楓さんの学力は、どうだったんでしょう」
「学力は……かなり高かったと思います。中学では、省吾が学年トップ。清楓は省吾と一緒に勉強してたから、同等かその次くらいで……」

　春乃は、そう言いかけて、眉間にしわを寄せた。
　すぐに、佐久屋も違和感の正体に気付く。道理を外れているのだ。

「笹田さん。省吾の通っていた高校と、江東臨海高校は、どちらも公立？　それとも、私立ですか？」
「公立ですよ」
「じゃあ、学費は同じわけだ」

「……それだけじゃありません。省吾の通っていた高校は、ここから歩いて十分くらい。かなり近いんです。私、当時は、清楓は省吾と同じ高校に進むとばかり思ってました。一緒に勉強してたのも、そのためだろうって……。だけど、別々の高校に進んだって聞いて、驚きました」

　春乃は言い添える。その声は、微かに震えていた。
　すっと、思いつめたような目を、佐久屋に向ける。

「佐久屋さん。あなたが言いたいことは、こうですよね。風見清楓は意図して、自分を知る人間が存在しない高校へ進学●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●●した。学力レベルが落ちることも、通学するには距離があることも厭わずに」

　佐久屋は、ゆっくりと頷く。

「……そうです。過去を捨て、新天地で新たな『風見清楓』を演じるため……そう想像していました」

　由佳へと向き直る。

「笹田さんも、今となってはそう感じませんか。江東臨海高校に進学した、二人の同級生。清楓さんは、なぜあなたを避けようとしたか。こう考えれば、一応の辻褄は合う」

　省吾と付き合っている、という話を自ら吹聴したのも、そのためではないか。高校生の男女にとって、異性との交際は、一種のステータスとして価値観を共有しているはずだ。異性として認められているという、客観的証左しょうさである。

　学力的に優位に立ち、容姿を改善し、異性とも交際中である……新たな高校生活で周囲の人気を得るための道具を風見清楓は揃えたのだ。

　由佳は目線を落とし、瞑目めいもくしていた。昔を思い起こしているようだった。
　数秒の間、黙していた彼女は、やがて眼を開いた。

「私には、彼女の本心は、やっぱりわかりません。でも、彼女と、高校の入学式で出会ったときのこと、今思い出しました。彼女は、すっかり綺麗になってたけど、私には清楓だってわかりました。

　だから、声をかけたんです。知らない人ばかりで心細かったし。でも清楓は、声に気付いて私を見て、とてもびっくりしていたように見えました。歓喜じゃなくて……怖れ、みたいなものを滲ませた目と、視線が合ったんです。結局、その場から清楓は逃げるみたいにいなくなっちゃいました」

　由佳の目に、影が差す。寂しげな響きが、静かなリビングを包んだ。

　佐久屋は、清楓の話を出した直後に見せた、由佳の表情を思い出していた。

　由佳は、高校入学時のそっけない清楓との邂逅かいこうに、無意識にわだかまりを感じていたのだろうと思った。清楓にとっては分からないが、由佳にとって清楓は、同じ学校の同級生だったはずだ。

　快活に見える由佳だからこそ、にべもない清楓の対応には、困惑を来したに違いなかった。

　話を聞かせてもらった礼を言って、佐久屋たちは笹田家を後にした。

◆

　由佳の高校時代の人脈を利用し、佐久屋と春乃は、高校時代の清楓のクラスメイトという人物の元を訪れることにした。由佳を通じて連絡してもらうと、今日訪問しても問題ないと言うので、言葉に甘えて向かうことにしたのだ。

　先方に電話で説明された場所は、テナントビルに入る小さな美容サロンだった。

　入店し、飾利かざりという女性に来意を伝える。すぐに、病院の診察室みたいに白くて狭い部屋に通された。

　幅一メートル程度の机、四脚の椅子があるばかりの、殺風景な部屋だ。机には、ポットや紅茶バック、インスタントコーヒーのスティックがある。店で勤務している美容師たちの休憩所のようだった。

「ごめんなさいね！　お待たせしました」

　ぽっちゃりとした体形の、温雅な顔をした女性が現れた。ライトグリーンの奇抜な髪色は、春乃とは気が合いそうだ。

「由佳ちゃんのお友達だよね？　飾利です。美容師やってます」
「お忙しいところ、すみません」
「いいんです。ちょうど指名がなくって、一時間、間が空いてたから」

　飾利は、待たせてごめんなさいね、と再び繰り返し、佐久屋と春乃の分のインスタントコーヒーを、紙コップに作ってくれた。

礼を言ってから、佐久屋と春乃は、順に名乗る。

　飾利には、風見清楓の同級生として、彼女の思い出話を聞きたいのだと説明をした。世間的には殺人犯となっている省吾の名前を、出さないためだった。省吾に対して、並々ならぬ悪感情を抱えている可能性も考えていた。

　だが、豈図らんや、飾利は特段の抵抗もなく、思い出話を話してくれた。

「清楓ちゃんね。入学してすぐ、仲良くなったの。ほら、私が飾利で、清楓ちゃんが風見、でしょ？　席が近かったからね、私たち、お互いに高校で初めての友達になったの。私たちは親友だよって、彼女は言ってくれた」

　飾利は、嬉々として話した。大切に大切に守ってきた宝物のようだった。

「清楓ちゃんは、頭も良かったし、それに、美人だった。私、いい人と友達になれたなって思ったの。部活の見学も、二人で色々見て回ったわ。

　私は元々、砲丸投げをやってたから、陸上部に入るつもりだった。でも清楓が一緒に回ろうっていうから、付き添って回ったわ。あの子は書道部が気に入ったみたいで、一緒に入らないかって言うんだけど、私、陸上がやりたくて江臨高校入ったようなものだったから、そこは泣く泣く、お別れだったわね」

「清楓さんとは、どんな話を？」

「勉強の話、流行りのドラマの話、なんでも。でも特に、あの子は本が好きだったから、よく本の話をしてくれたな。小説の話もあったけど、心理学とか、こうどう経済学とか、そんな話。私には、難しくてわからなかったけど」

　省吾からも同じ話を聞いていた。家にあった本を、よく清楓に貸していたらしい。部屋で読むこともあれば、持ち帰って読むこともあったそうだ。

「恋愛の話も？」

　と、春乃が問う。

「ええ。中学生の頃から付き合ってる、って人の写真を、見せてもらったわ。ちょっぴり、羨ましいなって思っちゃった」

　飾利は、笑い飛ばすように言った。

　だが、これで、由佳が言っていた通りの確認が取れた。清楓は、省吾と付き合っていたということを、自ら吹聴していたようである。

「クラスの中の清楓さんは、どんな感じでしたか？」
「そうねえ……最初の内は、みんな、おっかなびっくり、お互いの距離を詰めていく感じだった。二カ月もするころには、清楓はクラスの中心的な女子になってたな。でも、そのせいで、逆に私とは疎遠になっちゃって……」

　寂しい思いをした。

　入学してから、まるで姉妹のように行動を共にし、昼食やトイレまで一緒だったという清楓と飾利だったが、清楓がクラスの人気者になったことで、清楓の周りには、男女問わず人が溢れたようだ。

　清楓にとっての飾利とは、高校での、省吾の代わりのような存在だったのではないか。佐久屋は、そう推察した。
　それとも、常に友人と共に居るというのは、女子生徒であれば当たり前のことなのだろうか。

「おかしな話よね。清楓は友達で、別に、だれかのものになったわけじゃないのにね。でも、一緒の時間が濃密だったからこそ、彼女が私の手を離してどこかへ行ってしまうように思えて、仕方なかった。

　お昼に食べるお弁当も、清楓を誘っても、申し訳なさそうに、『他の子と食べる約束があるからごめん』って……。寂しかったけど、人気者だから仕方がないねって、諦めてたわ。

　でも、だからって、じゃあ私も他の子と食べよう、って気分にはならなかった。節操がないというか……あの子に対する裏切りのような気もしたの」
　
　話を聞く限り、先に裏切ったのは清楓のようにも思える。だが、飾利はそう思っていないようだった。

「清楓が、いつ戻って来てもいいように？」
「ああ、そうかも！　たぶん、そう思ってたんだわ」

　春乃が、飾利の心を解したように囁く。我が意を得たり、とばかりに飾利は相好そうごうを崩した。

　飾利の純真さは、人を和ませる力があるように感じた。清楓が入学早々、飾利に心を赦したのも、さもありなんである。
　だが、飾利の顔色は、突如として色を失った。

「でも、私はやっぱり、心のどこかで清楓を独占したかったんだと思う。私、あの子を傷つけてしまった」

　一年生の、七月のことだったらしい。

　飾利は、清楓を昼食に誘うも、依然として断られるという機会を幾度か経ていた。その結果、ほぼ二カ月間にわたって、ひたすら清楓を待つことになった。

　いつか、彼女は戻って来てくれる。
　だって、私たちは高校で最初の友達……親友なのだから。

　そう思うと、教室で、一人で昼食を取ることにも耐えられた。
　女子が、皆で集まった食事をとっていたとしても、だ。清楓は付き合いがあるから、そこから抜けることができないのだと。

「どういう経緯で、そんな話になったのか、あまり覚えてないの。一学期も終わるから、皆でカラオケに行こうって話をしてたのね。その時に、誰誰には彼氏がいる、いない、って話で盛り上がっていたの。

　その会話の輪の中には、清楓ちゃんも居た。だから、私つい、清楓ちゃんは、今、彼氏とはどうなの、って聞いちゃったの。久々に彼女と話す機会だったから、舞い上がってたのかもしれない。……そしたら彼女、急に、顔を覆って……泣き始めたの」

　——誰にも言わないでって、言ったのに。

　清楓は、飾利をそう詰って、その場で泣き崩れてしまったそうだ。

「……なんであんなこと、言っちゃったんだろう。私が清楓の特別な人間だって、誇示したかったのかな。だから、彼女の秘密を、平然と」

「でも清楓は、秘密だなんて、言ってたんですか？　なんだか、お話を聞いているとそうではないように聞こえて……」

　春乃は、困惑を浮かべた表情で、訊ねる。

「ごめんなさい。また私ったら。……でも、でもね。正直な所、覚えていないの。私はてっきり、清楓が交際しているという話は周知の事実だと思ってた。清楓が最初に、交際の事実を私に話してくれた時は、本当に、秘密だとは思えなかったの」

　虚脱したように首を振る飾利の声は、かすかに震えている。

「周りの人間が清楓を気遣う中、彼女は急に、私に謝ってくれた。
　たぶん、彼女の中でも曖昧だったのね。
『ちゃんと秘密だって、言えてなかったかもしれない。ごめんね』って。

　ただ、皆は……そうじゃなかったわ。いえ、明確にどう、ということは無かったのよ。クラス全体の仲は良かったし。私の被害妄想かもしれない。

　でも『秘密を軽々と話す人』みたいなレッテルは、張られてしまった気がした。それに経緯はどうあれ、清楓を傷つけてしまったんだもの。それから私は、彼女を昼食に誘うこともできなくなっちゃった……」

　飾利は、哀しみを押し隠すように乾いた笑みをこぼした。

「……それから、お二人はどうなったんですか？」

　佐久屋は訊ねる。

「清楓は相変わらずクラスの中心にいたと思うけど、正直、あまり覚えていないの。光陰矢の如し、というところかな。楽しかったからか、寂しかったからか……忘れちゃった。

　結局、清楓とは二年生も三年生もクラスが別だったから、それっきり。私から話しかけることは、できなかったなあ」

　女性の美容師が、飾利の名前を呼びながら休憩室に入ってきたので、話はそこで終わってしまった。暑いから、ゆっくり休んで行ってね、と言い、飾利は部屋を去った。

　飾利のことは、目端の利く優しい女性に、佐久屋の目には映った。裏切り者のように糾弾されるべき人間では、無いように思う。

「飾利さんの話は、どう考えるべきなんでしょうか……」

　二人きりになった部屋で、春乃がこぼす。声は動揺を含んでいた。

「高校一年生だと、もう六年も前か。記憶がどこまで定かか、という問題はあるだろうが……話を聞いている限り、彼女の話は細かいところまで正確だった。結論を出すには至らないが……」

　嘘。

　清楓はまた、嘘を吐いたのではないか。
　演技で、皆を騙したのではないか。

「清楓は、飾利さんを、邪険に思っていたということ？」
「そのあたりは、同じ女性として、君の方が近い感性を持ってるんじゃないか？」
「友達、いないんですか？　友人関係に男も女もないと思いますけど」

　春乃は、にべもなく反論してくる。

「……君の言う通りだよ。故人の悪口を言うのは気が引けるが……。人気者気取りで、友達の誘いを二カ月近くほったらかしにする。代わりの提案もしない。最初の頃こそ友好的な関係だったと思うが、清楓が飾利のことを友達と思っていたかどうか、怪しいものだ」

　言ってから、言い過ぎたと思って春乃を見た。

　彼女にとっては、清楓は同級生である。亡くなった友人のことを悪く言われるのは、春乃にとって辛いことではないかと思ったのだ。

　だが、春乃は以外にも、顔を強張らせたまま黙っていた。怒っているのとは、違う気がする。

「ええと……ごめん？」
「訳も分からないのに、謝らなくていいです」

　怒ってはいないようだが、表情少ない彼女の胸に潜む、複雑な感情の正体を掴みかねた。諦めて素直に訊ねることにする。

「じゃあ、何考えてる？」
「……清楓のことです。今さらですけど、清楓のことを優しいだなんて、私は思ったことがなかった。だから、佐久屋さんの言う『友人に薄情な清楓像』は、不思議と腑に落ちたんです。寧ろ私は、清楓に、得体の知れないものを感じてました」

　春乃は、静かに語り出した。

　犬の散歩をしていた少年が、交通事故に遭ったこと。現場に居合わせた清楓が、まるで、興味深いものを発見したように、その現場をじっと見つめていたこと。その異様に見開かれた瞳。

「今まで言いませんでしたけど、私は清楓のこと、正直に言って嫌いだったと思います。省吾に悪いものを運んでくるって、そう信じてました。
　実際、彼女と省吾がこんなことになって、私の勘は正しかったと思ってます」
　
　佐久屋は、少なからず驚いていた。

　春乃が、清楓に見出した不可解な一面だけではない。彼女が協力を引き受けてくれた動機について、思い違いをしていたようだ。

「藤野さんが手伝ってくれる動機には、てっきり、風見清楓の仇討あだうちも含まれてるものだと思ってた。省吾を救いたいだけじゃなくって」

「見込み違いです。私はそこまで、情の厚い女じゃない。好き嫌いがはっきりしてるタイプなので。嫌いな女が死んだからと言って、好きにはなれません」

　そう言って、春乃は、飾利の用意してくれたコーヒーを、一気に飲み干した。

「もう一軒行きましょう」

　手に持った紙コップを足下のゴミ箱に捨てると、春乃はさっさと部屋を出て行った。

　どこへ、と訊く暇もなかった。

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