第七話：対面（省吾Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第七話

　海風が吹き、傍らの細い草が風になびく。草々が反射する光が、まるで白波のように、山の斜面を伝播していった。磯の香りに交じって、青くさい匂いが鼻腔に香ってくる。

　これほど豊かな自然に触れたのはいつぶりだろうかと、僕は、ふと思った。

　前回キャンプに行ったのは逮捕される前だから、もう五年近く前のことかもしれない。歩を進める一瞬一瞬にも、刑務所生活で久しく忘れていた生命の息吹が、五官に語りかけてくる。

　前方に視線を戻すと、前を行く柴崎から少し遅れていることに気づいた。
　慌てて歩みを早める。なぎ倒された草を踏みしめると、少し足が滑った。

　山の麓にあたる島の外周部なので、道なりは平坦に近い。だが時折、登ったり下ったりを繰り返す。居住地と波止場とを結ぶ主要な連絡通路らしく、草が踏み倒されて獣道のようになっていた。この道だけが周囲で唯一、人の気配を感じさせている。

　柴崎との距離を保ちつつ、再び周囲の景色を見回した。もう、数十分は歩いているはずだが、目に入るのは山と海ばかりで、さほどの変化は見られない。
　額に滲み始めた汗をぬぐい、柴崎が説明してくれた島の地理を思い出した。

　極楽島は瓢箪ひょうたんをひっくり返したような形をしているという。ちょうど東部のくびれ部分に当たる場所に波止場があり、西側に居住地がある。
　山の東側斜面は見かけより急峻きゅうしゅんであり、山を越えるのは体力を浪費するだけなので、多少距離は伸びるが、ぐるりと山を南回りで迂回して西へ向かう方が良いらしい。

　山頂を目指すよりは楽というが、この外周部の道とて、ときおり黒ずんだ岩石が露出した箇所があったり、ぬかるんだ地面があったり、不安定な足場は多い。足を挫かないよう、慎重に進んでいく。

　不意に、柴崎が口を開いた。

「もうすぐ、西側に回りこみますからね。そこから、景色が一変します」

　軽い足取りで前を行く彼は、顔を横に逸らす。その横顔と、一瞬、目が合った。

「反対側はどうなってるんですか？」

　僕は、訊ねる。

「西側は山の中腹辺りから、森のようになってます。海風の吹き方の違いによる塩害の差なんでしょうねえ。東側は、強い波と風が島に吹き付けるので、植生も悪ければ、海岸線も荒れてます。でも西側の植生は豊富ですよ。海岸線も穏やかな砂浜です」

　想像していた無人島然とした景色が、脳裏に浮かんだ。

「みなさんは、西側で暮らしているんですか？」
「環境が安定してますからね。植物の他には、細いですが、山から流れ出る貴重な河川もある。この地では、水はまさに、命の水といってなんら過言ではありません」

　柴崎は思いのほか饒舌だった。刑務官の居ない今でも丁寧語を崩さないあたり、そういう性分なのだろう。語調は変わらないが、初対面の時に感じたほどの威圧感は無くなっていた。彼が、こちらに背を向けているからかもしれない。

「何でも聞いてくださいよ。極楽島の人間は、皆が家族なんですから」

　続けざまに、柴崎は言う。それは、柴崎と最初に握手を交わした時に聞いたものと、同じ言葉だ。

　——この極限の地で、我々は家族のように、協力して支え合い、生活しなければならない。節度は必要だが、無用な気遣いは不要ですよ。

　固い握手を交わしたとき、柴崎はそう言っていた。こちらの恐れを鋭敏に見抜いていたようだ。

　だが、心配が杞憂だったとは、確信できないでいる。柴崎は、受刑者でありながら島を預かっているわけで、つまりは、多くの受刑者を従わせているはずだ。高い智慧や胆力を備えているに違いない。

　剥き出しになった黒い岩に足をかけ、飛び越えた。息が少し上がっている。柴崎は平然としていて、速度は緩まない。

　弱みを見せまいと思い、呼吸を無理に整えてから口を開いた。
　少し声が震えた。

「極楽島というのは、この地の昔の呼び名ですか」
「僕が島主になったときに名づけました。監獄島じゃあ、気が重いでしょう？」
「それは……そうかもしれません」

　曰くがあるのかと思ったが、意外と単純な理由らしい。僕は、二の句が繋げなくなって黙った。

　三十分は歩いただろうか、ようやく稜線の端部に到着した。柴崎が立ち止まったので、僕もその隣に立つ。

　思わず感嘆が漏れた。

　目の前に広がっていたのは、雄大な景色だった。
　白い砂浜が作る海岸線を見晴るかす。白い浜辺は、弧を描いて遠くまで続いていた。浜辺が途切れている個所が、島の西端部なのだろう。

　山の方を見ると、山頂から、緑の絨毯のようなゆるやかな丘陵地帯が海に向かって伸びている。
　島の西端部のあたりでは、山の中腹ほどから濃い緑の木々が立ち上がり、森を作っているようだ。植生から見るに、あの周辺には、水源があるのかもしれない。

「ここでやっと半分。朝から船に揺られて疲れていると思いますが、あと少しです。頑張って下さい」

　突然の声に、はっとして、柴崎を見た。

　元々細い目をさらに細め、微かな笑みを浮かべてこちらに顔を向けている。
　思わずぞくりとした。景色に見惚れている間、僕の様子を観察していたに違いない。

「……頑張ります」

　虚勢を張る愚を悟って、呟いた。おそらくこの男には、容易に隠しごとはできない。

　じわりと口の中に湧いた唾を嚥下する。荒れ狂った船旅のせいで、喉も胃も干からびているのをひしひしと感じ、胸の奥の不安がいや増した。

　この道の先には、百人近い受刑者たちがいるはずなのだ。このありさまで、彼らと渡り合うことができるだろうか……。
　船を降りる前に刑務官から水を貰っておくべきだったと、僕は深く後悔した。

◆

　居住区域は、木々に囲まれた空閑地くうかんちにあった。
　玉ねぎ型をした、遊牧民族の用いるパオのような白いテントが、一見して数えきれないほど立ち並んでいる。数は、十より多いだろう。

　ぼろぼろの掘っ立て小屋を想像していたのだが、建っているテントは思ったよりも立派で、僕は密かに驚いた。材質はただの布ではなく、玉ねぎの曲線部分の膨らんだ形状を維持するためには、何らかの材料でテントを固めているに違いない。

　着いてすぐ、顔合わせが始まった。

「こちら、新しくこの島に来た間嶋君です」

　柴崎が、手のひらでこちらを指して、水を向けた。

　周囲をテントが取り巻く広場で、ターコイズブルーのツナギをきた受刑者たちが、こちらを取り囲むように立っている。これから処刑でもされそうな雰囲気だった。

　気後れしそうになる気持ちを抑え込んで、周囲を見回した。受刑者たちは、年齢も性別もバラバラで、中には外国人らしき者も居る。その平易な顔からは、友好的という感情を読み取れない。

「間嶋省吾と言います。よろしくお願いします」

　一礼をして、頭を上げた。

　反応はなかった。どれくらいそうしていたか、数秒のことか、一瞬か分からない。沈黙は驚くほど長く感じられた。微塵も期待などしていなかったとはいえ、いざその場に直面すると、血が冷えていく心地がした。

　最初の洗礼は無関心か、と身構えた緊張を解こうとした時——。

　ぱん。

　柏手を打つ声が聞こえ、思わず視線が飛んだ。
　音の出所にいたのは、髪の長い人物だった。年の頃は、三十代頃だろうか。色素の薄い茶色の髪を、肩ほどまで伸ばしている。顎に生えそろった髭をみて、ようやく、その人が男性だと気付いた。

　最初の音を追いかけるように、周囲から連鎖する拍手が起こった。
　ふっと、安堵の息を吐き、再度頭を下げた。どうやら事なきを得たらしかった。

拍手を制するように、柴崎が、場を引きとる。

「はい、よろしくお願いします。それでは皆さん、午後の作業に移りましょう。今日も暑いですから、水分補給には気を付けて。飲みすぎも、飲まなさすぎもね。間嶋君には、一旦、うちの班に入ってもらいます」

◆

作業なるもの、班なるものがどのようなものかは、すぐにわかった。

　柴崎を加えた十人の受刑者たちと共に、集落から少し歩く。森を切り開いたようで、ところどころには、切株の跡があった。

　辿り着いたのは、不格好な木の柵で覆われた一角だった。どうやら自作らしい。何かを、囲っているようだ。柵の外と中には、よく似た東屋のようなものが、それぞれ建っている。

　どこかで嗅いだ覚えのある獣臭い悪臭が、鼻をついた。
　そうして、作業は、幾つかの組に分かれて始まった。

「いや！　やっぱ無理です！　わたし、絶対無理！」
「そないなこと言うてもやな……。やらな、しゃあないやろ。みんな、やっとるんや」

　自己紹介で菊川心亜きくかわ　ここあと名乗った若い女性が、甲高い声を上げた。
　隣では、関西弁を話す中年男、禿頭とくとうの梶ヶ谷董文かじがや　とうぶんが呆れたように心亜を諫めた。ドーランを塗ったような焦げ茶色の顔の中で、黒く茂った眉が動いた。

　赤い斑に染まった地面は、その場で行われた凄惨な作業を物語っている。
　僕は、初めて見るその光景に、目を奪われた。

　——逆さに吊るされた、鶏。

　二本の足を縛られ、木組みの竿の下で逆さになっている。先ほどまで小麦色の立派な羽毛を散らせて暴れていたそれは、いまや、ぐったりと動かない。こうして逆さに吊るすと、頭に血が上って処理しやすいのだという。

「ワシがガキの頃はやな、どこの家でも、やっとったで？　妹かて、鶏を絞めとるのを見て、晩御飯はごちそうやねえと、喜んどった」

　懐かしむように言う梶ヶ谷を、心亜が睨む。

「おじさんの時代とは、違うんです。今は、令和ですよ？　鶏を殺して喜ぶ女子なんて、いません。抵抗感ヤバいです」
「せやかて、菊ちゃんも鶏、食べたいやろ？」
「それは……そうですけど」
「せやろ。なら、やらなあかん。今日は菊ちゃんの番なんやし」

　梶ヶ谷は、きっぱりと言い放った。無駄を悟ったのか、小さく頷いた心亜は、手に持ったナイフを、そろそろと鶏の首元に近づけた。切っ先は、ぷるぷると揺れている。

「……に、苦手なんです。蝉とか、死んでると思って近づくと急に暴れたりして、心臓が止まりそうになったりしません？　ああいうの、ホント苦手で」

　緊張からか、心亜は、上ずった声でまくし立てた。手は空中に構えたままだ。

　後頭部で束ねた髪が、震えている。
　海女を辞めて上京しガールズバーの店員になったという彼女は、その転身さもありなんと思える顔立ちだ。年齢は言わなかったが、おそらく二十代の前半だろう。鶏を殺した経験など、無いに違いない。

　心亜は、手を持ち上げたまま、こちらを振り向いた。救いを求めるような顔をしている。

「間嶋さんだって、そうじゃありません？　わたしたちの世代にとってみれば、生き物を手で殺すなんて、野蛮ですよ。それにほら、人を殺す人間は、その前に動物を殺すっていうじゃないですか。そうならないか、わたし、怖いんですよ」
「まあ、鶏を絞めるのは、確かにちょっと……」

　心亜の弁は極論に思うが、鶏のように大きな生物を殺すことには、自分も抵抗がある。

それとなく示した同意に対し、梶ヶ谷が、溜息を吐いた。

「あんなあ……。鶏を絞めたのがきっかけで、のちのち人殺しになるんやったら、日本中、いや世界中が人殺しだらけやで。

　鶏を絞めるんは、食事とおんなじや。食べるためには、殺さにゃならん。それは手でも機械でも変わらん、食事の本質は殺しや。

　何も食べずに……何も殺さずに生きられる人間なぞ、おらん。殺しを否定して、生命の在り処に無頓着のままメシだけ食うとる奴のほうが、よほど野蛮やと思うで。そういう奴こそ、命を何とも思ってない、となるんやないか？」

　梶ヶ谷の講釈が、心亜に届いているかどうかは分かりかねた。顔をこわばらせたまま、ぐったりとした鶏を見つめている。
　見かねて、梶ヶ谷が口を尖らせた。

「はよ、殺したらんと、可哀想や」
「目が……目が、合うんです！　生きてるから……」

　心亜が、泣きそうな声を漏らした。逆さの鶏は、スイカの種のように黒くつぶらな目を、瞬かせている。

「しゃあないな。ほら」

　梶ヶ谷は、鶏の首をむんずとつかんで、心亜が切りやすいように逸らす。彼の手のお陰で、鶏の顔は隠れた。

「ほんまは、見るべきやで。自分が食うとるもんの正体が何かわかったやろ。分かったら、好き嫌いせずに野菜も食いなや」
「野菜は、生きてないし、目もないし……」
「変わらん、んなもん。はようせえ」

　梶ヶ谷が、じれったそうに急かす。

　心亜はナイフを両手で持ち、鶏の首元に当てた。心亜の言う通り、顔が見えない鶏は、まるでモノになってしまったように思えた。目というのは、見開かれているだけで、見た者を顧みさせ、自責の念を抱かせるのだろう。

　——犯人が身内の殺人では、遺体は目を閉じていたり、うつ伏せで顔が見えないことが多い。何故か分かるか？　犯人は、死んだ身内の目に見つめられるのが、怖いんだよ。……ま、法医学者のセンセの、受け売りだがね。

　誰かの言葉が、頭に蘇った。誰だったか思い出そうとして、こんなことを話す相手は、相場が決まっているじゃないかと思い至る。佐久屋幸弥……コウにいちゃんだ。

「ぐっと、頸動脈をいくんや。一回で済むようにな」

　声にならない叫びを漏らして、心亜は、手を突き出した。
　息を止め、その様子を見守る。

　僕には、ナイフの刃は、まだ鶏に達していないように見えた。血が、勢いよく噴き出すと思ったのだ。

　変化は、急激では無かった。しばらくして鶏の首から羽毛を伝い、ぽたぽたと、赤く水のようにさらさらとした血が流れ始めた。

「あぁ……」

　気の抜けた声を出して、心亜が座り込む。青ざめた顔で、血の流れる所を眺めている。
　彼女の手から、ナイフが零れ落ちた。その手は、まだ震えている。

　はっとして、僕は固く握っていた手を解く。手のひらは酷く汗ばんでいた。まるで、自分の手が、目の前の命を奪ってしまったかのように……。

　不意に、寒気がした。

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