監獄島：第六話 今はただ、前に進む（佐久屋幸弥Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】
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第六話
三十分くらいなら問題ない、と答えた春乃に対し、佐久屋が告げた場所は最寄の潮見駅近くにあるホテルだった。そこの一階にカフェがあるという。
佐久屋の案内に従って、春乃は歩いた。移動の間、前を歩く佐久屋に対する警戒は解かずにいた。
顔はうろ覚えだし、他人の名前を騙った記者という可能性もある。歩いている間、どうやってそれとなく男の身分を確かめようかと、頭を回らせた。話しかけられた時に確認しておくんだったと、後悔する。とはいうものの暑さも相俟って頭がパンクしそうになり、危険を感じたら逃げ出そうと心に決めて、男の後ろをついていった。
ホテルに着いて自動ドアが開いた瞬間、冷房の涼しい空気が身体を包んだ。思わずほっと息を吐いた。ホテルのロビーを、佐久屋はずんずんと進んでいく。
春乃は、初めて訪れるホテルの中を見回しながら歩いた。大きな窓や見上げるほどの天井は公共施設のように立派で真新しく、磨き上げられた大理石の床は天井の照明を反射している。
それなりに格調高いホテルのようなので、春乃は密かに安堵した。同時に、自分がホテルにそぐわない、ひどく場違いな人間に思える。
カフェはロビーの端にあった。開店直後のためか、客の入りはまばらだ。
二人は、他の客から離れた一番端のテーブルに陣取った。すぐに、店員がやって来る。佐久屋に注文を促され、春乃は、汗が冷えそうなのでホットコーヒーを頼んだ。
佐久屋は怪訝そうな顔をしたが、彼の注文には、今度は春乃が眉をひそめる番だった。
アイスコーヒー、そしてワッフル＆ストロベリーアイスクリーム。
ちょっとした話の合間に食べる量でもなければ、朝から食べるものでもない。
よほど変な顔をしてしまっていたのか、こちらに気付いた佐久屋は、
「藤野さんも、頼んでくれていいんですよ？」
と訊ねてきたが、丁重に断った。
注文を聞き終えた店員が去っていくと、佐久屋は浅く溜息を吐いた。
「感心しませんね。朝食は一日の始まりですよ？ 脳が最もパフォーマンスを発揮する午前中に、脳のエネルギーになる糖を十分に取る。これが大切。藤野さんも、きっと社会人になればわかると思うけど」
「はあ」
「一口に糖といっても複数あるんですよ。脳のエネルギー源となるブドウ糖……グルコースと、そして果糖は単糖類と言って、糖の中でも一番吸収が早い。ストロベリーアイスにはこのグルコースと果糖が含まれます。
ほかにも、ワッフルやアイスクリームには砂糖や乳糖といった二糖類、それに多糖類のデンプンが含まれる。
これら二糖以上の糖は単糖と異なる機序で身体に取り入れられまして、体内で分解の過程を経てブドウ糖になるんです。すると必然、糖としての吸収もゆっくりになるので、段階的に体内に供給されて……」
突然始まった朝食談義を、春乃は、気持ち半分で聞いていた。
変な人だ。
いったいこの人は、なんのために自分を誘ってこんなところまで来たのか。
目の前の男の素性を確かめることも忘れ、その疑問の答えが男の口から漏れてくるのを、辛抱強く待っていた。
◆
「だから、複数の糖を朝食として摂取することは、持続的に脳へエネルギーを供給するための合理的な手段になる。まあ、栄養学的な利点だけじゃなく、僕が甘党というのもあるんですが」
一回り近く歳の離れた異性と、ホテルのカフェで話すべき話題とは何か。
佐久屋が咄嗟に思い浮かんだのが、食事という共通の話題だった。食事は誰でも取るものだし、昨今の若者は、朝食を取らない人間も多いと聞くので、訓戒の意味も込めた。
本題に入る前のアイスブレイクとしては悪くない選択だと思ったものの、目の前の少女の反応は悲劇的に薄い。のれんに腕押しとは、こういうことを言うのだろう。
口を回すのと同時並行して、佐久屋は、本題をどのように切り出すべきか頭を回らせていた。間嶋家の前で藤野春乃と遭遇したのは全くの偶然だったから、明確な口説き文句を考えていたわけではなかったのだ。
省吾の二審が終了した翌日。
マスコミの追求を避けるために家から避難していた間嶋家の面々をホテルに残して、佐久屋は間嶋家の様子を偵察に向かった。午前中の休暇を取ってまで、である。間嶋の家が、メディア関係者らによって騒ぎになっているかもしれなかったからだ。
事件は四年前のことで、大した反響は無いのではないか。希望的な観測を抱いていた佐久屋だが、間嶋の家の前まで来てみると、案に相違して記者たちでごった返していた。腹が立って、散らしてやろうかと思ったところに、見覚えのある人の姿を見かけたのだ。
くしゃくしゃの癖毛を少年のようなショートカットにした眼鏡の女性。
記者たちも奇異な視線を送っていたから、自分より女性側の感性の問題なのだろう。
まず服の異質さが目を引いた。
トップスには白のブラウス、それに抹茶みたいなカーキ色のツナギを履いていて、ツナギの上半身の部分は腰で縛っている。事務と実務を兼務する町工場の事務員というものが存在するなら、こんな格好なのかもしれない。
女性の着ている色褪せたツナギに、記憶が蘇った。二年前、省吾の事件を調べる過程で、真彩に紹介されていた、省吾の幼馴染だ。たしか、大学生だった。
天啓。
そのとき、血液が激しく頭を巡っていた。佐久屋の脳裏に浮かんだのは、そんな言葉だった。
奇貨居くべし、だ。かねてから、藤野春乃は、省吾の無実を信じていた。有罪の判決が出た直後ならば、彼女の憤りも思い半ばに過ぎるところだ。彼女を味方に引き入れない手はない。
気がつけば、春乃に声をかけていた。自分でも、あの場で身体が突き動かされたのが不思議でもあった。だが、彼女を後ろに連れて歩くうち、言葉にできないもやもやとしたものが、明瞭に晴れていく心地がした。
判決直後には、佐久屋の気分は沈鬱とした。身も世もないという様子で嘆く間嶋夫妻と、二人を掻き抱く真彩を見ていたからだ。筆舌に尽くしがたい絶望がそこにあった。彼らはもはや、その場に居合わせた佐久屋に望みを託すこともしなかった。
だが、佐久屋は、わずかだが希望も残っていると思った。重い実刑判決を受けながらも、省吾は一片も諦めてなどいない。彼は、一条の希望の光に、縋りつこうとしている。
——このまま彼を捨て置けるか？
——自分には何ができたのかと、また後悔したいのか？
自分に問うたとき、その答えは、考えるまでもなかった。
仕事が忙しい。証拠がない。強行犯は畑違いだ。佐久屋の両親ですら、これ以上の迷惑を被る前に手を引けと言っている状況でもある。
間嶋家と肩を並べて悲嘆に暮れ、傷を慰め合うだけで全てを終わらせる理由は、掃いて捨てるほどある。
だが、悪意に屈していい理由など、どこにもない。
悪党に膝を折る屈辱を……『仕方がない』という紋切り型で全てに終止符を打つ自己欺瞞を、これ以上抱えるのは絶対に嫌だ。
その偽らざる本心が、思考より先に身体を動かしたのだと、佐久屋は理解した。藤野春乃に声を掛けろと、魂が命じたに違いない。今では、自分の行動をそう捉えている。
「……それで、お話というのは？」
店員が注文した品をサーブして去った後、黙っていた春乃がようやく口を開いた。
春乃は、眼鏡の奥で眉根を寄せている。こちらを訝しんでいるようだった。
伝えるべき言葉は、今をもって明確になったと佐久屋は思った。やはり、あれこれと、策を弄する必要はないのだ。
本心から語る言葉は、本心へ届くはずだ。省吾の決意に、自身の心が動かされたように。
佐久屋は、まなじりを決して、口を開く。
「私と一緒に、省吾を助けてほしい」
