第十一話：その男（省吾Side）【創作大賞2025＃ミステリー小説部門応募作品】

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第十一話

　食材の処理を終えて、木製のザルに一杯になった賽の目状のサツマイモを、鍋に運ぼうとした時だった。

　鋭い悲鳴が、どこかで上がった。

「え？　え？」

　びくりと肩を竦すくめた心亜が、周囲を見回す。
　僕も、急いで、周囲に目を配った。直後に、怒号が聞こえた。

「騒ぐんじゃねえ！」

　どすの聞いた重低音に、場が一瞬で、静まり返った。
　声の主は、すぐにわかった。

　二十メートルほど離れたところで、先ほどから、魚をさばいていた班がいた。場の視線は、そこに集中している。

「……岸きしさん。何のつもりですか」

　柴崎の淡々とした声が、静寂を破った。胸像のように立ち尽くす受刑者の間を、柴崎はずんずんと進んでゆく。

　視線の先に、目の落ちくぼんだ男がいた。歳は、四十代頃か。
　ターコイズブルーのツナギはすっかり汚れてくすみ、黒ずんでいる。男は手に光るものを持って、左手で中年の女性を抱え込んでいた。

　僕は、はっとした。

　あれは、ナイフだ。

　心臓が跳ね上がるように、鼓動が脈打つ。じんじんと、頭まで脈動が伝わってくる。

　僕は、思わず唾を呑みこんだ。
　ナイフが、女性の首元に突きつけられている。

「柴崎ィ。……食いもん、寄越せよ」

　岸と呼ばれた男が、獣のような唸り声をあげた。

「あなたがここを出て行くとき、渡したはずですが。我々が、元々支給されていたもののうち、あなたの分はすべて渡したでしょう。
　種イモ、鶏一羽、根菜や野菜類の種。ヤギだって、本来は一人に一頭もないのに、特別に一頭さしあげた。あれはどうしたんです？」

「そんなもん、とっくに食っちまったに決まってるだろうが！　阿呆かテメぇ！」
「食べた……？」

　柴崎は、呆れたように大きな溜息を吐いた。

「とっとと寄越せや！　てめえらんとこは、沢山あるだろうが！」

「私たちは、支給されたものを皆で育てているから、持続的に食料をまかなえている。そんなこと、あなたにも話したでしょう。一人で全ての食料を継続して生産することなど、不可能だと」

「うるせんだよ！　てめえの気持ちわりい王国ごっこなんざな、御免なんだよこっちは！」

「王国。……酷い勘違いですね。私は、楔くさびとして集団の中心にいるだけで、何の強制力も持っていないというのに」

「いいから寄越せって言ってんだよ！　早くしねえと殺すぞこの女ァ！」

　岸は、手に持ったナイフを、女性の首元に密着させる。

「岸さん。止めとけよ」

　制止の声が、突如、上がった。
　柴崎の高めの声音ではない。低いバリトンの声だ。

　柴崎の隣に、並び立った人間がいた。

　色素の薄い茶髪の髪を、ちょんまげのように後頭部でまとめている。

　御前崎だ。

「あんた、そんなことして、どうすんだよ？」
「誰だよ、てめえは」

　岸は、目をひん剥いて御前崎を睨みつける。

「俺のことなんてどうでもいいだろう。それより、あんただ。あんた、仮に三島さんを殺したとして、それでどうする？」
「はぁ？」

　岸の人質になっている女性は、三島というらしい。
　岸は、不快感を露わにして、御前崎を威嚇する声を上げた。

「三島さんが死ぬ。それであんたは、どうするんだと聞いているんだ」
「だから、死なねえようにメシ持ってこいって言ってるだろうが！」

　御前崎は、子供に言い聞かせるように、ゆっくりと首を振った。

「違うよ。あんたは三島さんを殺せないんだ。だって、三島さんが死んだところで、あんたはメシにありつけない。俺たちが渡さない限りな」

　その瞬間、はっきりと、岸の顔に動揺が走ったのが分かった。歯を食いしばるように、口元を引き絞ったのだ。

　顔から赤みが引き、血の気が失せていくようだった。

「わかってくれたかい？　柴崎さんも、俺たちも、警察じゃなければ刑務官でもない。三島さんが殺されないように守る義務なんてない、囚人なんだぜ。
　俺たちがあんたにメシを渡したくないと、ただそう思うだけで、あんたはメシにありつけないんだ。そこに、三島さんの命は関係ないんだよ」

「そんな……てめえら……」

　ふるふると、口元を震わせる。

　——血も、涙もないのか。

　という言葉を、岸は必死で押しとどめたようだった。
　女性を人質にする人間が発する言葉ではないと、自分で理解できるだけの冷静さは残っているようだった。

　岸に抱きかかえられている三島も、哀訴するような目で周囲を見回した。
　本当に見棄てるつもりなのかと、叫び出したいのを必至に我慢するように、唇を噛んでいる。

「岸さん。いいかい？　守る義務はないが、三島さんは、俺たちにとって大切な仲間だ。もし三島さんが死んだら、そのときはどうなると思う？　俺たちは、絶対にあんたにメシをくれてやることは、ないだろうぜ？」

　その言葉が、決定打になった。

　岸は、虚脱したように左手の拘束を緩める。三島は弾かれたように、岸の元を離れた。

「まったく。メシなんざ、ほしいって言ってくれれば、なんも言わずに渡してやるのによ」

　三島が逃げ出したことなど、まったく意に介していないように、御前崎は言った。
　そうして彼は、人質を失った岸に向かって近づいていく。よく見ると、その手元には、木の椀を持っていた。

「ほらよ」

　岸に向けて、椀を差し出す。岸は、反射的に御前崎に向けてナイフを突き出すが、彼の手は怯えたように震えている。

「別に、毒なんか入っちゃいないよ」

　御前崎は、苦笑する。

　それでも、岸はおそるおそる、椀を受け取ろうと手を伸ばし——。

　一瞬のことだった。

　椀は、御前崎の手から、すり抜けるように落下した。
　反射的に両手を出して椀を受け止めようとした岸の腕を、御前崎が掴む。

　次の刹那には、岸は、御前崎によって不様に地に伏せられていた。

　その後すぐ、僕は、御前崎刈真について知ることになった。

　——職業、詐欺師。

　彼は、二十九歳にして拘禁刑二十年の判決を受けている。
　匿名・流動型犯罪グループ『ジパング』。そのブレーンとして、組織のトップに君臨した男だった。

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