【小早川秀秋】置き去りの決断

松尾山の秋風は、十八歳の小早川秀秋の頬を容赦なく打ち据えていた。

一六〇〇年九月一五日。眼下に広がる関ヶ原盆地は、早朝の霧が晴れるとともに、赤や紺、白の幟が入り乱れる修羅の巷へと変貌していた。
金吾中納言、秀秋。それが彼の名だ。豊臣秀吉の正室・ねねの甥として生まれ、一時は天下人の養子として、その栄華を一身に約束されたはずの若者。しかし今、彼は一万五千の命を背負い、この山頂で孤立していた。

「殿、何を迷われる。もはや正午にございますぞ」

背後から、低く、刃物のように鋭い声が響いた。筆頭家老の稲葉正成である。その傍らには、黒田長政からの密使を何度も引き入れてきた平岡頼勝が、油断のない目で秀秋を凝視していた。

（うるさい、黙れ）

秀秋は心の中で叫んだが、声にはならなかった。ただ、脇差の柄を握る右手が、己の意志とは無関係に小刻みに震えている。

秀秋の脳裏を、いくつもの影がかすめては消えた。 まずは、大坂城のねねの顔。そして、幼き日に自分を「金吾、金吾」と打って叩いて可愛がってくれた秀吉の、あの温かくも恐ろしい手の感触。豊臣の世を裏切るのか。西軍の石田三成は、秀秋が寝返らねば「秀頼公が成人されるまで、関白の職を譲る」とまで言ってきた。豊臣の血を引く者として、これ以上の名誉があろうか。

しかし、その三成の顔を思い浮かべた瞬間、胸の奥からどす黒い怒りと恐怖がせり上がってくる。
朝鮮の役でのことだ。自ら前線で槍を振るった秀秋の戦ぶりを、三成は「総大将にあるまじき軽挙」と秀吉に讒言した。結果、筑前筑後の領地は没収され、秀秋は文字通り路頭に迷いかけたのだ。
その窮地を救い、秀吉に執なして領地を戻してくれたのは、東軍の総大将・徳川家康だった。

「家康公は、必ずや勝たれます」
平岡頼勝が、秀秋の耳元で囁く。
「すでに黒田長政様を通じて、勝利の暁には上方にて二、三ヶ国を下さるとの密約書も届いております。西軍の三成など、しょせんは五奉行の一人にすぎぬ。殿、今こそ天下の趨勢を決する時でございます」

「……分かっている。分かっているのだ」
秀秋は掠れた声で答えた。

分かっている。だが、動けない。
盆地を見下ろせば、石田三成の陣も、宇喜多秀家の陣も、驚くほどの粘り強さで東軍を押し返している。特に松尾山の真下に陣を敷く大谷吉継の軍勢は、寡兵ながらも一歩も退かぬ構えを見せていた。

もし、今ここで東軍に寝返り、万が一にも西軍が勝ったらどうなる。小早川家は改易、いや一族根絶やしだ。何より、実質的な本家である毛利輝元は西軍の総大将なのだ。本家を裏切った卑怯者として、末代まで嗤われる。
しかし、このまま西軍として山を降りれば、今度はあの老獪な家康が、牙を剥いて小早川を真っ先に踏みつぶすだろう。

（どちらへ行っても地獄ではないか）

十八歳の少年にとって、この松尾山は、世界で最も孤独で、最も狭い檻だった。正成も、頼勝も、自分を見てはいない。小早川家という看板と、一万五千の兵力という「駒」しか見ていない。誰も、自分の恐怖に寄り添ってはくれない。

その時だった。

盆地の中心、徳川の本陣の方角から、大地を震わせるような轟音が響いた。
数十発の鉄砲の音が、松尾山の斜面を駆け上がってくる。土煙が弾け、鳥たちが悲鳴を上げて飛び立った。

「な、何事だ！？」
秀秋は飛び上がった。

「家康公からの『問い鉄砲』にございます！」
稲葉正成が一歩前に踏み出し、秀秋の前に立ち塞がった。その目は、もはや家臣のそれではなく、獲物を追い詰めた猟師の目だった。
「殿！ 内応の約束を違え、日和見を続ける我が方に、内府様が怒り狂うておられる！ これ以上遅れれば、東軍の牙は三成ではなく、この松尾山に向きますぞ！ 小早川は今、ここで滅びます！」

「ひっ……！」
秀秋の喉から、小さな悲鳴が漏れた。

家康の怒り。あの、すべてを見透かしたような乾いた眼光が、脳裏に鮮烈に蘇る。三成への憎しみよりも、豊臣への未練よりも、今そこにある「徳川に圧殺される」という恐怖が、秀秋の全神経を支配した。

「殿ッ！！」
正成の怒号が響く。

秀秋は恐怖のあまり、言葉を失った。ただ、ガチガチと震える歯を食いしばり、恐怖から逃れるように、小さく、何度も首を縦に振った。

「……う、うむ……」

それを見逃す稲葉正成ではなかった。
「殿のご決断が下った！ 目標は大谷吉継の陣！ 一兵残らず叩き潰せ！」

正成の太声が山頂に響き渡ると同時に、小早川の軍勢が一斉に地響きを立てて動き出した。秀秋の意志など、もはや誰も待ってはいない。濁流のような軍勢の勢いに、秀秋の身体はただ置き去りにされるだけだった。

「私は……間違っていない、な？」

誰にともなく呟いた秀秋の問いに、答える者は誰もいなかった。山を駆け下りていく兵たちの歓声と、眼下から湧き上がる大谷軍の驚愕の悲鳴だけが、秋の空に虚しく響いていた。秀秋の胸には、勝利への確信ではなく、ただ底知れぬ冷たい闇だけが広がっていた。

小早川秀秋：豊臣秀吉の正室・ねねの甥。幼くして秀吉の養子となるが、後に小早川家の養子へ。関ヶ原の戦いでは、当時わずか十八歳で松尾山に陣を敷く。東軍・西軍の板挟みとなり激しく葛藤するが、家康の催促や側近の圧力により寝返りを決断、東軍を勝利に導いた。しかしその二年後、二十一歳の若さで急死した。