【豊臣秀吉】猿の焦燥

天正五年の冬、播磨の夜は肌を刺すように冷える。
羽柴筑前守秀吉は、陣屋の奥で一人、小さな灯明の炎をじっと見つめていた。その手には、自らが国元へ宛てて書いた書状の控がある。そこには、上月城から捕らえ出された女子供二百余人を、備前・美作・播磨の国境において、女は磔、子供は串刺しに処したと、誇らしげな筆致で記されていた。

世間は自分を何と評しているか。「人たらし」「愛嬌のある猿」「戦を好まぬ温厚な男」――。
「ふん」と、秀吉は鼻で笑った。喉の奥からせり上がってくる熱い塊を、吐き出すように呟く。
「温厚、だと？ 綺麗事が通るなら、誰がわざわざ人の子の腹に槍を突き立てるものか」

誰も分かっていない。この播磨の地で、自分がどれほどの薄氷を踏み続けているかを。
秀吉は激しい焦燥感に突き動かされていた。五臓六腑が四六時中、内側からじりじりと焼かれるような焦りだ。

これまでの戦とは訳が違う。今回は、主君・織田信長から拝命した「中国方面軍司令官」としての初陣なのだ。柴田勝家、丹羽長秀ら織田譜代のそうそうたる大身たちや明智光秀などが、背後から冷ややかな目を注いでいるのが分かる。「足軽上がりの成り上がりが、どこまでやれるか」と。
一つでも采配を誤れば、一瞬で引きずり下ろされる。信長という男は、役に立たぬと見なせば、どれほどの古参であろうと容赦なく放逐する。まして自分は、根無草の身一つから這い上がってきた男だ。失敗の後に戻るべき故郷も、頼れる一族の誇りもない。

しかも、播磨の情勢は最悪だった。
黒田官兵衛の手引きで容易に平定できると踏んでいた播磨の国人どもは、毛利の影がちらつくだけで、あっちへフラフラ、こっちへフラフラと態度を変える。昨日まで平伏していた者が、明日には背後から刃を突きつけてくる。現に、三木の別所長治の動きも怪しい。

「どいつもこいつも、戦の仕方が生ぬるいのだ……！」
秀吉は拳を畳に叩きつけた。
この播磨を、毛利との決戦に備える揺るぎない盾にせねばならぬ。そのためには、一刻の猶予もない。ダラダラと長引く持久戦など、信長様が許されるはずがない。最も早く、最も確実に、この地を恐怖で支配する方法は何か。

――逆らう者は、文字通り根絶やしにする。

それが、主君・信長が示し続けてきた「織田の流儀」だった。比叡山しかり、長島しかり。信長様は、恐怖をもって天下をねじ伏せてきた。ならば、その直臣たる自分が、信長様以上の冷徹さを示さなくてどうする。

上月城が落ちた時、城内には行き場を失った女や子供、赤ん坊までがひしめいていた。
秀吉の脳裏に、自分が長浜の城下で愛おしそうに抱き上げた、我が子・石松丸のぬくもりが一瞬だけよぎる。だが、その感傷を、どす黒い焦燥感が一瞬で焼き尽くした。

「これを、ただ首を刎ねるだけで済ませては、国境の向こうの毛利や宇喜多、そして播磨の裏切り者どもへの見せしめにならん」
秀吉は配下の者たちに、冷酷な下知を飛ばした。
「女はすべて磔にせよ。子供は、国境の道沿いに並べて串刺しにしろ。通りかかる者すべてが、その阿鼻叫喚を耳にし、その姿を目に焼き付けるようにな」

引き立てられる子供たちの泣き叫ぶ声、母親たちの狂乱した絶叫が、今も耳の奥にこびりついて離れない。
だが、秀吉の胸を満たしたのは、罪悪感ではなかった。
「これでいい……これで毛利の国人どもは震え上がる。織田に、この羽柴筑前に逆らえばどうなるか、骨の髄まで思い知ったはずだ」

これは、結果を急ぐあまりに選んだ、最も効率的で、最も冷徹な「算術」だった。二百の命を惨殺することで、二万の敵の戦意を挫く。足軽上がりの男が天下の軍司令官として生き残るための、狂気的な合理主義。

秀吉は灯明の炎に書状の端をかざした。炎が紙を舐め、暗がりに秀吉の顔を不気味に浮かび上がらせる。その眼光は、濁った飢えに満ちていた。

「信長様、御覧くだされ。この猿めは、これほどまでに冷酷になれます。織田の天下のためなら、どのような地獄でも作ってみせます」

揺れる炎の向こうに、いずれ自分が築くであろう、血塗られた栄光の城が見えた気がした。だが、その足元は、あの上月城で流された女子供の血の海で満たされている。秀吉は、乾いた笑いを一つ残し、闇の中へと消えていく書状の灰を静かに見つめていた。

豊臣秀吉：戦国時代の三英傑の一人。尾張の足軽から信長に仕え、持ち前の才覚で頭角を現す。本能寺の変後は明智光秀や柴田勝家を破って後継者の座を掴み、天下統一を成し遂げた。太閤検地や刀狩りで近世日本の基礎を築く一方、晩年は朝鮮出兵や身内の粛清など冷酷な二面性も残した巨星。