【津軽為信】北天の鬚

奥州の北端、岩木山を仰ぎ見る津軽平野に、冷たい秋風が吹き抜けていた。

大浦為信——のちの津軽為信は、鷹岡の丘に立ち、腕を組んで眼下の広大な景色を見つめていた。その豊かな顎鬚が、風に撫でられて大きく揺れる。

「殿、南部からの使者が立ち去りました。相変わらず『謀反人』となじり、貢物を差し出せと高圧的な態度にございます」

側近の沼田祐光が、苦々しい表情で歩み寄ってきた。為信はふっと口元を緩め、鼻で笑った。

「言わせておけ。九戸だの三戸だの、南部本家とやらは身内の骨肉の争いで手一杯よ。この津軽はもはや誰の領地でもない。俺の手で掴み取った、俺たちの国だ」

しかし、為信の眼光は鋭かった。
己の武力と謀略で津軽三十万石の地を平定したとはいえ、このままでは単なる「一匹の野良犬」に過ぎない。小田原には、日の本を呑み込もうとする巨鯨——豊臣秀吉が迫っていた。

南部本家の南部信直は、秀吉の手を借りて為信を「不法な反乱分子」として討伐させようと画策している。もし秀吉に先を越されて「賊」の烙印を押されれば、どれほど津軽の兵が強猛であろうと、天下の威光の前には露と消える。

「祐光。準備はできているな？」
「ハッ。関白殿下に献上するための鷹、ならびに名馬、京の公家衆へ通じるための名産品……手落ちなく揃えてございます」

「よし。行くぞ、小田原へ」

為信の決断は早かった。南部信直が小田原へ向けて大軍を動かそうと蠢いている隙を突き、為信はわずかな供だけを連れ、間道を通って隠密裏に陸奥を脱出したのである。途中の関所や敵対勢力の網を、狐のようにすり抜けていった。

天正十八年（一五九〇年）五月、小田原。
秀吉の陣営は、北条氏を包囲する数十万の兵で埋め尽くされていた。豪奢な陣幕が連なり、天下人の威光が風に翻っている。

「陸奥国大浦より、為信にございます。関白殿下の天下統一をお祝い申し上げたく、参上いたしました」

秀吉の前に平伏した為信は、堂々たる声を響かせた。
周囲の将らは、奥州の果てからやってきた見慣れぬ大男に目を丸くした。なによりも目を引いたのは、胸元まで届く見事な顎鬚と、獣のような野性を孕んだ鋭い眼光である。

秀吉は、差し出された津軽名物の見事な鷹を見やり、満足そうに目を細めた。

「ほう……陸奥の果てから、南部よりも早く参ったか。見事な鷹よの。面を上げよ、大浦」

為信が顔を上げると、秀吉は好奇心に満ちた目でその容姿を眺めた。

「その鬚、実に見事よな。天下に響く名将の風貌をしておる。して、南部との領地争いはどうなっておる？」

為信は一瞬も怯むことなく、はっきりと答えた。

「某は他人の領地を掠め取ったわけではございません。津軽の民を治め、自らの手で切り拓いた土地を守っているまでにございます。何卒、関白殿下のお慈悲をもって、津軽の地を某にお任せいただきたく存じます」

秀吉は一瞬、鋭い視線を為信に浴びせた。部屋を包む静寂の中、為信の背中に冷たい汗が流れる。 だが次の瞬間、秀吉は大声で笑い出した。

「ハハハ！ 気骨のある男よ！ よい、気に入った。お前が自力で取った土地だ。そのまま治めよ！」

秀吉の手から掲げられたのは、津軽四万五千石の所領安堵を示す朱印状であった。

後から小田原に到着した南部信直は、為信がすでに秀吉から正式な大名として認められたことを知り、地団駄を踏んだという。謀略と機転によって、為信は南部からの独立を公的に勝ち取ったのだ。

それから十年の月日が流れた。

慶長五年（一六〇〇年）、天下は再び割れた。徳川家康率いる東軍と、石田三成が実質率いる西軍による関ヶ原の戦いである。

為信は、迷わず東軍に就くことを表明した。家康の勝利を見抜いていたからである。しかし、為信の行動はただの処世術にとどまらなかった。

京の屋敷にいた長男・信建に、密かに命令を下していたのだ。

「三成どのの屋敷へ向き、その子らを救い出せ」

信建は驚愕した。
「父上！ 三成どのは内府様の敵！ もし露見すれば我が津軽家は断絶を免れません！」

為信は静かに酒盃を傾け、遠くを見つめた。

「三成どのは、秀吉公への忠義を最後まで貫いた男だ。かつて小田原で俺の独立を陰で支えてくれたのも、三成どのの取次があってこそ。関白殿下と三成どのの恩を忘れては、男が廃るというものだ」

為信の眼には、乱世を生き抜く冷徹な政治家の顔と、義理を重んじる奥州武士の誇りが同居していた。

関ヶ原の戦いが東軍の勝利で終わり、三成が六条河原で露と消えた頃、津軽の密林を抜けて一艘の船が辿り着いた。乗っていたのは、三成の次男・重成と、幼い娘・辰姫であった。

為信は二人を温かく迎え入れ、重成には「杉山」の姓を与えて家臣として匿い、辰姫を深く庇護した。この辰姫は、のちに二代藩主・信枚の側室となり、三代藩主・信義を産むことになる。石田三成の血は、津軽の地で密かに、そして脈々と受け継がれていくこととなったのである。

晩年、為信は津軽平野の中心に新たな城を着工させた。鷹岡城——のちの弘前城である。

本丸の予定地に立ち、岩木山に沈む夕日を眺めながら、為信は呟いた。

「南部を抜け出し、秀吉公に挑み、家康公と渡り合った……。我が生涯に一片の悔いもなし」

風が吹き抜け、立派な顎鬚が夕日に赤く染まった。
謀略と反骨、そして密かな義理立てによって北端の地に咲かせた「津軽」という大樹は、この男の手に執念によってしっかりと根を張ったのであった。

津軽為信：戦国末期、南部氏の支配から自力で独立を果たした陸奥の雄。見事な顎鬚で知られ、小田原征伐では南部氏に先んじて秀吉に謁見し津軽所領安堵を獲得。関ヶ原では東軍に就き弘前藩の礎を築く一方、敗将・石田三成の子らを秘めに保護して血脈を繋ぐなど、極めて高い機知と義理深さを備えた将。