【藤堂高虎】泥の足跡

天正三年、越前。降りしきる雨は、泥土をこねくり回し、敗残兵たちの足取りを重く沈ませていた。
藤堂与右衛門――後の高虎は、二十歳の巨躯を丸め、壊れた具足を揺らしながら歩いていた。主君・阿閉貞征の元を去る決意は、すでに固まっている。これで二度目だ。

「与右衛門、また行くのか。不義理な男よな」

並走する足軽が吐き捨てた。高虎は答えなかった。泥にまみれた自身の拳を見つめる。この手には、浅井長政から賜った黄金数枚の記憶と、それを使い果たしてなお満たされぬ空腹があった。
忠義？そんな美名で腹が膨れるなら、自分は今ごろ近江の土の下で冷たくなっている。主君が家臣を守れず、家臣が主君を活かせぬ場に、何の価値があるというのか。

「俺は、俺という『道具』を一番高く、一番正しく使う場所へ行くだけだ」

高虎の声は、雨音に消えた。

それから数年。高虎は豊臣秀吉の弟、秀長のもとにいた。
この主君は違った。秀長は高虎の巨躯に宿る武勇よりも、その指先が描く城の図面に目をつけた。

「与右衛門、この沼地に石を積め。三層の櫓を上げろ。お前の目が測る高低差は、千人の兵に勝る」

秀長の言葉は、高虎の乾いた心に、初めて「居場所」という名の温かな水を注いだ。高虎は狂ったように働いた。石垣を積み、堀を穿ち、数々の城を築いた。紀州平定、四国攻め。高虎の築く城は、ただの要塞ではなかった。それは「理」の集大成だった。
だが、その秀長も病に倒れる。秀長の甥で養子の秀保に仕えるも、秀保も早逝してしまった。高虎は出家して高野山に上る。

高野山に上り、一度は髪を剃った高虎の脳裏をよぎったのは、かつて餅屋で無一文だった自分に、何も言わず餅を食わせてくれた老婆の顔だった。

（受けた恩は返さねばならぬ。だが、死者に殉じることが恩返しではない。この技を、この命を、次に誰に投じるべきか）

高虎は再び山を下りた。世間は「変節漢」「主君を食い潰す男」と指差す。だが、高虎の瞳は常に、次にくるべき「天下の形」を捉えていた。

慶長五年、関ヶ原。
高虎は徳川家康の陣にいた。かつて仕えた織田、豊臣を背にするような形だが、その心に迷いはない。
豊臣秀吉という巨星が堕ちた後、残されたのは幼い主君と、権力を奪い合う文官たちだった。それでは民は救われない。再び泥水を啜る時代に逆戻りだ。

「藤堂佐渡守、そなたの城は、何のためにある」

家康の問いに、高虎は迷わず答えた。

「戦を終わらせ、泰平を不動のものとするための礎にございます」

家康は満足げに頷いた。外様大名でありながら、家康は高虎を腹心として扱った。伊賀・伊勢という要衝を任せ、江戸城の修築という大事業を委ねた。
高虎は、かつてないほどに働いた。指は欠け、耳の一部は削げ、体中に矢傷と鉄砲傷が刻まれている。そのボロボロの体で、彼は家康が望む「平和の檻」としての城を次々と具現化していった。

元和二年。家康の臨終の床。
高虎は、枕元に侍ることを許された。家康はかすれた声で言った。

「佐渡よ。そなたは何度も主を変えた。だが、最後に儂を選んだ。……来世でも、私に仕えるか」

高虎は静かに涙を流した。これまで、利害で動く男だと思われてきた。自分でもそう信じてきた。だが、この老いた英雄が自分に注いでくれた信頼は、利害を超えた場所にあった。

「畏れながら。宗派が違えば、来世で相まみえることは叶いませぬ。なれば、私は今日限り、大権現様と同じ天台宗に改宗いたします。冥土へ行っても、大権現様の城を築いてみせましょう」

家康は微かに微笑み、息を引き取った。

藤堂高虎。七度主君を変えた男。
彼はその後、家康を祀る日光東照宮の造営に全霊を捧げた。
かつて泥道を歩いた若者は、己を磨き続け、最後に「最高の主君」という石垣の頂点に辿り着いたのだ。

高虎の築いた数々の城の石垣は、数百年経った今も、崩れることなく高く、鋭く、空を指している。

藤堂高虎：戦国から江戸を生き抜いた「築城の名手」。浅井家を皮切りに七度も主君を変えた変節漢とされるが、その実態は己の才能を正当に評価する場を求める合理的プロフェッショナル。豊臣秀長や徳川家康の信任を得て、津藩三十二万石の礎を築いた。190cmの巨体に無数の傷を持つ、実務派の苦労人。