【豊臣秀長】兄の背中、遠き記憶

天正十九年、正月。大和郡山城の奥座敷は、冷え冷えとした空気に包まれていた。 布団の中に横たわる豊臣秀長の体は、かつての頑健さが嘘のように衰え、肌は枯れ木のように乾いている。

「……小一郎か」

不意に、部屋の入り口で声がした。 秀長が薄目を開けると、そこには豪華絢爛な羽織を羽織った男——兄、秀吉が立っていた。天下の主となった兄の放つ輝きは、病床の暗がりにあっても眩しすぎるほどだ。

「兄者……。お越しに、なりましたか」

秀長が微かな声で応じると、秀吉はドカリと枕元に座り込んだ。
「当たり前よ。お主が寝込んでおっては、この秀吉、片腕をもがれたも同然よ。早く起きぬか」

秀吉は笑っているが、その目は笑っていない。 この兄は、幼い頃からそうだった。寂しさを紛らわすときほど、声が大きくなり、振る舞いが派手になる。

「兄者。……朝鮮への出兵の件、どうか、お考え直しを」

秀長は、振り絞るような力で兄の袖を掴んだ。 秀吉の顔から、一瞬で表情が消える。

「またその話か。小一郎、天下は獲った。だが、まだ足りぬ。この太陽の光が届く場所すべてを、わしの庭にするのだ」

「それは、夢にございます……。民も、諸大名も、今はただ安らぎを求めております。どうか、この国に真の静寂を……」

秀吉は立ち上がり、窓の外に広がる大和の町並みを見下ろした。 「静寂など、死んでからでよかろう。わしは走り続けねばならぬ。お主が支えてくれねば、わしはどこまで走ってしまうか、自分でも分からぬのだ」

その背中は、かつて尾張で泥にまみれて笑い合っていた頃の兄とは、似ても似つかぬほど巨大で、そして孤独に見えた。

秀長は悟った。 自分という「重石」が外れたとき、この兄という怪物は、誰も止められない速さで破滅へと駆け抜けていく。それは豊臣という家の、ひいては日の本という国の不幸になるのではないか。

「兄者……」

「……何だ」

「……あの日、長良川で獲った魚の味。……覚えて、おいでですか」

秀吉の肩が、ピクリと震えた。 振り返った兄の顔には、天下人の仮面ではなく、ただの「藤吉郎」の顔が浮かんでいた。

「……苦かったの。お主がワタを抜き忘れたからだわ」

二人は、静かに笑った。 それが、兄弟が交わした最後の、そして唯一の穏やかな時間となった。

数日後、豊臣秀長は波乱の生涯を閉じた。 その死から一年も経たぬうちに、秀吉は大陸へと兵を出し、豊臣の家は急速に傾き始めることになる。

「良き補佐役」という言葉では足りない。秀長こそが、豊臣の良心そのものだったのだ。

豊臣秀長：豊臣秀吉の弟。温厚で誠実な人柄から「天下の補佐役」と称される。兄を諫め、諸大名との交渉や内政で手腕を発揮。彼が存命の間は豊臣政権も安泰でしたが、その早すぎる死が政権崩壊の引き金になったとも言われる。もし長生きしていれば、日本の歴史は変わっていたかもしれない。