【池田恒興】清洲の眼力
尾張・清洲城の重苦しい一室に、将たちの熱気が渦巻いていた。
天正十年六月。梅雨の晴れ間の湿った風が、畳の匂いを際立たせる。
座の正面で腕を組み、仁王のごとく睨みをきかせているのは、織田家の筆頭家老・柴田権六勝家である。その眼光は鋭く、向かいに座る男を射抜かんばかりであった。
その視線を正面から受け止めながら、池田勝三郎恒興は、心の内でそっと鼻で笑った。
（老いぼれたな、権六どの）
勝家が推すのは、信長の三男・神戸信孝。対する羽柴筑前守秀吉が押し立ててきたのは、本能寺で倒れた長男・信忠の遺児、僅か三歳の三法師であった。
「三法師様こそが織田の正統。幼少であらせられようと、御家督を継がれるのが筋道というもの」
秀吉の甲高い声が座敷に響く。その隣で、丹羽五郎左衛門長秀が深く頷いた。長秀はすでに秀吉に手綱を預けている。
勝家の顔が赤黒く染まり、太い首筋に筋が浮かぶ。視線が、残る一人――恒興へと向けられた。
「勝三郎。貴殿はどう見る。上様（信長）の乳兄弟たるお主なら、この一大事、どちらに理があるか分かろうはずだが」
圧迫感のある低い声だった。もしこれが一年前であったなら、織田家重臣の頂点に君臨する鬼柴田の威圧に、背筋を正したかもしれない。
だが、恒興の心は微動だにしなかった。
（脅せば靡くとでも思っておられるか）
恒興の頭の中では、冷徹なまでの算盤が弾かれていた。
勝家は北陸から手勢を率いて駆けつけたとはいえ、長旅の疲労は隠せない。一方、秀吉はどうだ。中国大返しという狂気のごとき行軍をなし遂げ、山崎の地で明智光秀を討ち取った。その軍勢は威圧感に満ち、いまや天下の主導権を握りつつある。
なにより、恒興自身が山崎の戦いで秀吉と肩を並べ、右翼の先鋒として働いたのだ。すでに秀吉とは、返り血の匂いを共有した「勝ち組」の同盟者であった。いまさら敗色の濃い勝家の顔色を窺って、何になろう。
世は情ではない。道理でもない。力と、勝機だ。
恒興はゆっくりと扇子を膝の上に置き、勝家の目を真っ直ぐに見返した。その瞳には、恐れも惑いもなく、ただ冷ややかな現実の計算だけが宿っていた。
「権六どの」
恒興の声は静かだったが、通りが良かった。
「信孝様がご聡明であられることは、誰もが知るところ。されど、亡き信忠様の血を引く三法師様を差し置き、三男の信孝様を立てれば、かえって後日の禍根となりましょう。長子相続の筋を通すことこそ、織田家を揺るぎなきものにする道かと存じます」
勝家の眉間がぴくりと動いた。
「三歳の童に、この乱世が治められるとお思いか！」
「お支えするのが、我ら宿老の務めにございます」
恒興は淡々と返した。
（童だからこそ、良いのだ）
幼主を戴けば、実権はそれを支える重臣たちに握られる。そして、光秀を討った功績と、三法師を擁立した大義名分を持つ秀吉が、必然的にその中心に立つ。秀吉につけば、摂津にある我が領地は安泰であり、さらなる加増すら見込める。
勝家がどれほど睨もうと、恒興の後ろには丹羽長秀がおり、高山右近や中川清秀ら摂津衆が固まっている。兵力でも、大義名分でも、自分たちが圧倒しているのだ。恐れる理由など、どこにもなかった。
座敷の空気が決した。勝家はぐっと言葉を呑み込み、荒い息を吐きながら天を仰いだ。己の権威が、時代の奔流の前に虚しく崩れ去っていくのを悟った瞬間であった。
秀吉がチラリと恒興に視線を送り、ニヤリと口元を歪めた。恒興は表情ひとつ変えず、ただ小さく頷いてみせた。
「では、三法師様を御家督とし、我らで織田家をお支えいたす！」
秀吉の宣言で、清洲会議は幕を閉じた。
会議が終わり、広間を出た恒興は、清洲城の庭に広がる夏の青空を見上げた。蒸しつけるような暑さが肌にまとわりつく。
己の選択に悔いはなかった。徹底して現実を見極め、勝ち馬に乗り、家を守る。それこそが、戦国を生き抜く唯一の術だ。
「……勝三郎どの」
声をかけてきたのは秀吉だった。猿のような顔に笑みを満たし、擦り寄ってくる。
「かたじけない。貴殿の鶴の一声、誠に心強かったぞ」
「なに、当然のことを申したまで」
恒興は穏やかに微笑んだ。
だが、その胸の奥底で、ふと暗い予感が芽生えるのを払拭できなかった。
（柴田を退けた。次は、誰が秀吉の敵となる……？）
この男の野望は、三法師の後見などでは終わらない。やがて織田家そのものを呑み込むだろう。その時、自分はどこまでこの勝ち馬に乗り続けられるのか。
恒興は秀吉の背中を見送りながら、自らの内に潜む眼差しを、さらに鋭く研ぎ澄ませていくのだった。
池田恒興：織田信長の乳兄弟。本能寺の変後、明智光秀を討つ山崎の戦いで活躍。清洲会議では柴田勝家の圧力を退け、実利と大義名分をとって秀吉派に立つ徹底したリアリストぶりを発揮した。秀吉政権下で大垣城主となるも、小牧・長久手の戦いで徳川家康軍に突撃し、長男とともに討ち死に。
