【竹御所】孤閨の大御所

暗闇の中で、線香の煙だけが白く揺れている。

二十五歳になった源媄（みよし。あるいは媄子。あるいは鞠子）――のちに「竹御所」と呼ばれる姫君は、北条の館の一室で、じっと己の白い掌を見つめていた。

この鎌倉において、彼女の言葉は神託に等しい。祖父は初代将軍・源頼朝。父は二代・頼家。叔父の実朝が公暁に暗殺されて以来、源氏の正統な血を引く生き残りは、もうこの世に彼女一人しかいなかった。
荒ぶる坂東武者たちも、彼女の前ではただの這いつくばる犬になる。北条の最高権力者である執権・泰時でさえ、彼女の機嫌を損ねることを恐れ、新しい政（まつりごと）を始める前には必ずこの部屋を訪れ、「姫公（ひめきみ）のご意向は」と頭を垂れるのだ。

しかし、媄は知っている。自分がただの「美しい神輿」に過ぎないことを。父・頼家は北条に幽閉されて殺された。兄の一幡は幼くして焼き殺され、もう一人の兄・公暁は叔父を殺した大逆人として討たれた。一族の血の海の上に、いまの自分の玉座はある。

「姫公、北条の泰時様がお見えにございます」
侍女の低い声が静寂を破った。

「通しなさい」
媄は声を張ることもなく、ただ一言告げた。

襖が開き、入ってきたのは五十を過ぎた実直そうな男、北条泰時だった。御家人たちの頂点に立つ男が、媄の前ではまるで見習い僧のように小さく見える。

「夜分に恐れ入ります。此度、御家人たちの間で領地を巡る争いが絶えぬため、新たな成敗の法（式目）を定めようかと。つきましては、源家の大御所たる姫公の、お墨付きをいただきたく……」

泰時は慇懃に頭を下げ、巻物を差し出した。
媄はそれを手に取ることもせず、薄く笑った。

「泰時。お前は相変わらず真面目な男だ。だが、その法の中に『北条の都合の悪いこと』はいくつ隠してある？」
「滅相もございませぬ。すべては鎌倉の平穏のため……」
「平穏、か。我が父を殺し、兄らを屠って手に入れた平穏だな」

泰時の背が、一瞬で凍りついたように強張る。彼がもっとも恐れるのは、この若き姫が「源氏の怨念」を呼び覚ますことだった。もし彼女が「北条は逆賊である」と一言でも叫べば、北条に不満を持つ御家人たちが一斉に蜂起する。彼女には、たった一言で鎌倉を灰にする力があった。

「……姫公。過ぎ去った血の歴史は、私とて痛恨の極み。なればこそ、これ以上の流血を止めねばならぬのです。どうか、ご理解を」
泰時は床に額を擦りつけんばかりに平伏した。

媄はそんな泰時を、冷ややかな、しかしどこか哀れむような目で見下ろした。
（この男は本気で鎌倉を憂いている。だが、同時に私を恐れている。私の『血』という名の呪いを）

媄はゆっくりと立ち上がり、泰時の前に歩み寄った。彼女の着物の衣擦れの音だけが、異様なほど大きく響く。

「良いだろう、泰時。その法、私が認めよう。御家人たちには『これぞ頼朝公の御意志である』と言って広めるが良い」
「おお……！ ありがたき幸せ！」
泰時が安堵の息を漏らした、その瞬間だった。

媄は身をかがめ、泰時の耳元で、鈴を転がすような声で囁いた。
「ただし、条件がある」
「……何なりとお申し付けくだされ」
「私の夫となる男は、私が選ぶ。北条が決めた操り人形は御免だ」

泰時が息を呑んだ。
源氏の血を絶やさぬため、あるいは完全に北条の血に取り込むため、彼女の婚姻は鎌倉最大の政治案件だった。それを「自分で選ぶ」と言う。

「……どなたを、お望みで？」
「藤原頼経（よりつね）。あの頼朝公の遠縁にして、京から迎えられた幼き若君。彼を私の夫とする」

泰時は驚愕に目を見開いた。頼経はまだ十代半ばの少年将軍である。二十代半ばの媄とは十歳以上の年の差があった。
「しかし、将軍家はまだ年若く……」
「年の差など関係ない。あの頼朝公の血の系譜と、京の摂関家の血を、この私の体の中で混ぜ合わせるのだ。これ以上の『権威』が他にあるか？」

媄の瞳に、妖しい光が宿っていた。
彼女は、北条に守られるだけの哀れな生き残りになる気など毛頭なかった。北条が作った「飾り物の将軍」を自らの夫とすることで、媄自身が鎌倉の真の支配者――「大御所」となる。北条の手から鎌倉の主導権を、血を流さずに奪い返す。それが、一族を殺された彼女の、静かなる復讐だった。

泰時は悟った。この姫は、ただの生き残りではない。頼朝の冷徹さと、政子の執念を、もっとも色濃く受け継いだ「怪物」だと。

「……御意にございます。すべて、姫公の仰せのままに」
泰時は冷や汗を流しながら、深く、深く頭を下げた。

泰時が退室し、再び静寂が戻った部屋で、媄は窓の外の暗闇を見つめた。
鎌倉の街は静まり返っている。だが、遠くから聞こえる波の音は、かつてこの地で死んでいった源氏の男たちの叫びのようにも聞こえた。

「お父上、お兄様方。見ていておくれ」

媄は小さく呟き、満足げに微笑んだ。
北条が恐れる「源氏の呪い」は、いま、彼女という一人の女の肉体を得て、鎌倉の闇に確かに君臨していた。

竹御所：源頼朝の最後の孫であり、源氏一族の壮絶な血の海を生き残った唯一の姫。北条氏すら恐れる圧倒的な「血統のカリスマ」を持ち、その発言は鎌倉幕府を動かす神託となった。十歳以上年下の少年将軍を夫に選び、飾り物の神輿から真の「大御所」へ。血を流さずに北条と渡り合った、鎌倉最後の怪物。