【筒井順慶】幻の洞ヶ峠

激しい雨の音だけが、郡山城の内桜を容赦なく叩いていた。

天正十年、六月。
五月雨（さみだれ）がこれほどまでに冷たく、重いものだとは、三十一歳になる筒井順慶も知らなかった。

部屋の片隅には、十数通にも及ぶ書状が乱雑に積み上がっている。どれも墨痕新しく、放つ熱量だけで部屋の空気が歪みそうなほどだ。そのほとんどが、一人の男から届けられたものだった。

「日向守（ひゅうがのかみ）殿……」

順慶は数珠を握る手に力を込めた。手のひらにじっとりと嫌な汗がにじむ。
明智光秀。信長を討ったその男は、順慶にとって単なる織田家の同僚ではなかった。お互いの子を養子として交換し合い、大和の国を平定する際にも多大な力を貸してくれた、無二の友であり、兄のような存在だった。

その光秀が、京の「本能寺」で主君・信長を焼き殺した。
最初に報せを聞いたとき、順慶は耳を疑った。狂気の沙汰だと思った。だが、すぐさま光秀から使者が届いた。
『大和は無論、摂津の国をもお任せする。共に新しき天下を創ろうぞ。すぐに出陣されたし』
文面には、かつての冷静沈着な光秀らしからぬ、どこか浮き足立った、しかし切実な響きがあった。

「なぜ、打ち明けてくださらなかった」
順慶は思わず天を仰いだ。

もし、光秀が事前にこの謀反を打ち明けてくれていたなら、順慶は死に物狂いで止めたはずだ。信長という巨木を切り倒したところで、そのあとに訪れるのは平穏ではない。狂い狂った戦国という怪物が、さらに牙を剥くだけだ。

決断を迫る光秀の使者は、今も城下の陣で待たせている。
早く動かねばならない。光秀はすでに山崎の地に陣を敷き、羽柴秀吉を迎え撃つ構えを見せている。光秀に味方して山崎へ馳せ参じるか、それとも――。

「殿、興福寺の衆徒、ならびに国人衆が集結しております。一刻も早く、ご下断を！」
島左近（しまさこん）が、重々しい声で告げた。

「皆の様子は」
「……日向守殿への加勢には、一様に猛反対にございます。信長公を討った『逆臣』に加担すれば、大和は諸大名の標的となり、一国は焦土と化す。それが一同の総意にございます」

左近の言葉は、順慶の胸を鋭く刺した。
わかっている。そんなことは、誰よりも自分が一番よくわかっている。
筒井家は、単なる武家ではない。興福寺の学頭として、大和の神仏の土地を、そしてそこに生きる民を守る義務がある。光秀との個人的な「情」の赴くままに軍を動かせば、筒井の家だけでなく、大和一国が滅ぶのだ。

だが、頭では理解していても、心が追いつかない。
かつて光秀と酌み交わした酒の味。連歌の席で交わした言葉。お互いの行く末を語り合ったあの静かな夜。それらすべてを裏切り、光秀を見殺しにせよというのか。

『順慶、そなたの助けが必要だ』
書状の文字が、光秀の悲痛な声となって耳元で響く。

「私は……、私は仏門に身を置く者でありながら、友一人救えぬのか」
順慶は畳に拳を突きつけた。

「殿」
左近が一歩、前に出た。その眼光は冷徹でありながら、主君の苦悩をすべて包み込むような深さを持っていた。
「情に流され、国を滅ぼすは『私（わたくし）』の業にございます。友を切り捨ててでも、大和の灯を護ることこそが、筒井の主の『公（おおやけ）』の義にございましょう。今はただ、泥を被る時。日和見と謗（そし）られようが、天下の悪人と呼ばれようが、我らはこの郡山から一歩も動いてはなりませぬ」

公の義。
順慶は深く息を吐き出し、目をつむった。
脳裏に、山崎の雨の中に佇む光秀の姿が浮かぶ。きっと光秀は、京へ通じる要衝「洞ヶ峠」の向こうを見つめ、筒井の旗印が揺れるのを今か今かと待ちわびているはずだ。

「日向守殿……、私は行けぬ」
順慶は静かに、しかしはっきりと呟いた。
「私は、あなたを助けない。あなたを裏切り、私は生き残る道を選ぶ。どうか、この順慶を怨んでくだされ」

数珠を握る手が、白くなるほどに強まる。
順慶は目を開けた。そこには、迷いを断ち切った「大和の主」の顔があった。

「左近、使者を呼べ」
「はっ」
「日向守殿への返書を認（したた）める。……筒井は、大和の国境を固めるため、これより動かぬと。それから、羽柴筑前殿へも使者を立てよ。筒井は織田家に二心なし、とな」

光秀を見捨てる。それは順慶にとって、自らの魂の一部を切り捨てるに等しい苦痛だった。しかし、これが乱世を生きるということなのだ。

数日後、山崎の戦いは秀吉の圧倒的な勝利で幕を閉じ、光秀は落ち武者狩りに遭って果てたと報せが入った。
郡山城から一歩も動かなかった順慶のもとには、のちに「洞ヶ峠で日和見をしていた」という世間の嘲笑と、秀吉からの冷酷な呼び出しが届くことになる。

しかし、激しい雨が上がり、薄日の差し始めた大和の町並みを見下ろしながら、順慶はただ静かに目を閉じ、友の冥福を祈るのだった。その胸にあるのは、生き残った安堵ではなく、ただ、底冷えするような深い寂寞（せきばく）だけであった。

筒井順慶：戦国時代の大和国の武将。織田信長に服属して大和を平定。本能寺の変の際、親交の深かった明智光秀からの参戦要請を拒絶。郡山城から動かず、のちに秀吉方へ恭順した。これが「洞ヶ峠の日和見」という俗説を生んだが、実際は国を守るための冷徹な政治判断だった。