【斎藤利三】逆臣の右腕

天正十年六月十一日。降りしきる雨は、夜の闇をいっそう深く重くしていた。

近江国、堅田。琵琶湖のほとりに佇む寂れた堂の床板に、斎藤利三は仰向けに横たわっていた。
傷口から流れ出る血と、泥の混じった雨水が体温を容赦なく奪っていく。数日前までの、明智軍筆頭宿老としての威風はどこにもない。だが、その瞳だけは、漆黒の闇の奥をじっと見据えていた。

「……天は羽柴に味方するのか。織田を見捨ててはおらなんだのか」

自嘲気味につぶやいた声は、激しい雨音にかき消された。
山崎の地で、羽柴筑前守の軍勢に敗れてから幾日。落ち武者狩りの目をかいくぐり、ここまで逃げ延びたが、もはや一歩も動けぬほどに身体は限界を迎えていた。

目を閉じれば、あの日の光景が鮮烈によみがえる。

五月二十七日、愛宕山。 主君・明智光秀から呼び出され、密室で告げられたのは、あまりにも恐るべき「謀叛」の二文字であった。

『内蔵助（利三の通称）、力を貸せ。信長を討つ』

あまりの衝撃に、利三は一瞬息を止めた。すぐに正気に戻り、主君の袖を掴まんばかりに猛反対した。
『滅相もございませぬ！ 織田の天下は盤石、ここで謀叛を起こせば、明智家はたちまち逆賊として天下の孤児となり申す。到底、勝ち目はございませぬ！』

光秀の顔は、驚くほど静かだった。怒るでもなく、ただ悲しげに、それでいて鋼のような決意を秘めた目で利三を見つめていた。
『わかっている。だがな、内蔵助。これ以上、あの男に付き従えば、四国の長宗我部も、我が一族も、いずれは使い潰されて棄てられる運命よ。座して死を待つよりは、武士として道を示さねばならぬ』

長宗我部元親は、利三の妹が嫁いだ義弟である。信長による四国征伐が目前に迫り、光秀と利三が築き上げてきた外交努力がすべて灰になろうとしていた。光秀は、利三の身内をも救おうとしていたのだ。

主君の孤独な決意の深さを知ったとき、利三の胸から反対の言葉は消え失せていた。
『……ならば、この内蔵助、地獄の底までお供つかまつる』

六月二日、本能寺。
利三は明智軍の先鋒として、信長の寝所へと突入した。火の手が上がる本能寺を見つめながら、これで賽は投げられたと己に言い聞かせた。天下を覆す、壮大な賭けの始まりのはずだった。

しかし、運命の歯車は狂った。
中国大返し――羽柴秀吉の、常軌を逸した進軍速度。神速で戻ってきた羽柴軍の前に、明智の軍勢は動揺を隠せなかった。山崎の戦いでは、利三自ら槍を振るい、秀吉方の高山右近らの軍勢を相手に死に物狂いで奮戦した。一時は敵陣を突き崩すほどの意地を見せたが、衆寡敵せず、明智の戦列は崩壊した。

主君・光秀は勝竜寺城から脱出するも、小栗栖の地で落ち武者狩りに遭い、すでにこの世を去ったという。

「殿……内蔵助も、間もなくお傍へ参ります」

遠くから、松明の明かりと、泥を踏みしめる多数の足音が近づいてくるのが分かった。堅田の住民か、あるいは羽柴の捜索隊か。どちらにせよ、もはや逃れる術はない。

利三はふと、自身の幼き娘・お福の顔を思い浮かべた。 逆賊の娘として、これから過酷な運命を背負わせることになる。そのことだけが、唯一の心残りだった。

「お福……強く生きよ。お前には、我が斎藤の熱き血が流れておる。いかなる泥中にあろうとも、いつかきっと、己の花を咲かせるのだ……」

利三は最期の力を振り絞り、懐から守り刀を抜いた。武士として、無様に捕らえられることだけは断じて拒む。
だが、その刃を腹に突き立てる前に、堂の扉が荒々しく押し開けられた。
激しい雨風とともに、松明の光が堂内を照らし出す。

「ここにいたぞ！ 斎藤内蔵助だ！」

押し寄せる兵たちの怒号を、利三はどこか遠くの出来事のように聞いていた。
己の命はここで尽きる。本能寺の変という大業は、一瞬の夢のごとく潰え去った。しかし、信長の暴走を止め、一矢報いたという誇りだけは、誰にも奪えぬものとして胸に刻まれている。

利三は静かに刃を収め、毅然と前を見据えた。
その鋭い眼光に、踏み込んできた兵たちが一瞬、気圧されたように足を止める。

「明智十兵衛光秀が臣、斎藤内蔵助利三である。騒ぐな、見苦しい真似はせぬ。さあ、搦め捕るが良い」

堂々たる声が、夜の堂内に響き渡った。
天正十年六月。明智の「右腕」と呼ばれた男は、雨の近江に散ろうとしていた。だが、彼の遺志と血脈が、のちに形を変えて徳川の世の大奥の頂点へと繋がっていくことを、この時の利三はまだ知る由もなかった。

斎藤利三：明智光秀の右腕として活躍した明智軍筆頭宿老。丹波黒井城主。長宗我部家との外交窓口を担う。本能寺の変では謀叛に反対しつつも、主君への忠義から先鋒の猛将として奮戦。山崎の戦いで敗れ刑死した。非業の最期を遂げるが、彼の娘・お福はのちに大奥の頂点に立つ「春日局」となり時代を動かす。