小説『架空の坂道』第2章　中編

・3人目はまさかの娘

　結成騒動から更に数日後。紅葉にはまだ間があるが、東京も徐々に秋が深まっていく。愛宕神社の木々も少し緑が抜け始めていた。

　そんな愛宕神社にほど近い西新橋、古びた雑居ビルの2階フロア。縁があって大河はこの2階フロアを丸々間借りしている。
　事務所のドアには『Studio TIGER』と書かれた簡素なプラスティックのプレートが貼りつけられているのみだが、この日プレートが新たに追加された。

『架空坂』

　
　それはシンプルだが力強く、何なら元から貼ってある『Studio TIGER』のプレートよりも大きく、文字の主張も強い。

「まあ予算の都合もあるからな…」大河は傍らのブル子にポツリと呟いた。

「いずれ専用の事務所を作るとして…　当面はココだ。連絡なんかも含めて、本業と同じ場所にあった方が『オレの』都合がいい」

「そっか…」アタシも都合がいいよ…　ブル子は後半部分を飲み込む。

　改めて室内を見渡すと、流石にフロア丸々使えるだけあって広さはソコソコある。事務所スペースの横には、白い壁の簡易な撮影スペースになっており、白く塗られた床から壁に繋がる「白ホリゾント」と呼ばれる空間。壁にはコードの剥き出しになったスピーカー。隅のスティール棚には、雑然と置かれた撮影機材。撮影に関わった事がある者なら一度は目にした事がある光景だろう。

「ここから始まるんだなぁ…」　そう言いながらブル子が大河の顔を見上げる。「なぁ、アタシらのオーディションて何やるんだ？」
「まさか誘っておいて、落としたりしませんわよね？」背後からボブ子が声をかけた。

「オーディションならもう終わってるぞ～」
　事務所スペースに戻ると、大河は机の上に資料を広げながらPCの電源を入れる。「書いて来て貰った要項は取り込んでおいた。各メンバーのプロフィールをこうやって作っていくんだ。便宜上2人は2年前のオーディションで採用した設定にしている」モニターに映った簡素なメンバープロフィールをブル子が覗き込む。
「は？　ウソじゃん！　いいのかよ」ブル子が口をとがらせた。
　その後ろでボブ子は相変わらず落ち着いた様子で、先日ジイヤが持ち込んでくれたヴィクトリア調の椅子に優雅に腰を下ろす。「悪くないですわね…　実績みたいな物を簡単に作れますし、何より確かめようがない事ですから」

「おまえ…」ボブ子の割り切り方は、そこら辺の小娘とは別次元だとブル子は舌を巻いた。
「変わってんな、やっぱ」
「お褒めにあずかり光栄ですわ、ブル子さん」
「褒めてねーし」
　もう「ブル子」呼ばわりされる事は諦めていた。ボブ子とのやり取りにも少しずつ慣れてきており、最初は（一方的に）敵対心むき出しだったが、数度の顔合わせで感覚を掴み、今では“相方”にも似た奇妙なバランスが成立している。

見やすい様に、大河は画面をプロジェクターに切り替え、白壁にPDFファイルを投影する。

撮影用の空間の白背景に《第二回 架空坂オーディション要項（外部公開用）》のタイトルが浮かび上がった。

「じゃあ、ここから本格的にメンバーを集めていく。2人は第一回オーディションの合格者メンバーとして、審査員も手伝ってもらうぞ」

「は？ 面接官とかやるの？　てか、第二回って」　…そもそも第一回をヤッテねーじゃん！　ブル子が目を丸くして、色々と言いたいことを飲み込む。

「ブル子の芸能界経験者の目は貴重だしな。ボブ子も意見くれよ」
「ええ、もちろん。面白そうですわ」
　ボブ子は目を輝かせながら頷く。「ちなみにデビュー曲完成のご予定は？」

「ソレソレ、そこで第一回オーディション3人目の合格者の登場だ。ブル子、ちょっと上野まで出かけるぞ」
　ああ…　と合点した面持ちで「ワタクシはジイヤとお留守番ですわね？」阿吽の呼吸でボブ子が答える。

　通じ合ってる感のある2人のアイコンタクトに妙な嫉妬を感じ「なにそれ、あんたら夫婦かよ！」とブル子が吠える。
「あらあら、ブル子さんたら、いまお気づきになりましたの？」
「マジかよ…」ブル子はやれやれと言わんばかりに両手を上げた。
　冗談の延長なのは解るが、何か『2人にだけある入り込めない絆』の様な物に、度々ブル子は疎外感を覚えていた。

「タクシー捕まえましたよ」と、ナカムラが入口を開けて2人に声を掛ける。「え？　ここから上野なら電車の方が速くネ？」都内を移動慣れしているブル子は、すぐさま渋滞を考慮して最速の経路は電車だろうと思った。
「いや、オマエさんと2人きりで街中歩いてたらヤバイ事になるから」
　美少女芸能人と中年男性の取り合わせは、間違いなく色々な憶測を生む。プロジェクトが動き出せば使える事になるだろう『マネージャーです』という言い訳も、今の段階ではまだ無理がある。
「そっか…」ブル子はすぐにそこに思いが至った。
「そっか…」繰り返して何故かブル子は頬を赤らめる。

「いってらっしゃいませ」ナカムラがうやうやしく頭を下げ、2人を見送った。

「なあ、ボブ子って何者なんだ？」
　久しぶりに大河と2人きりで話せる。上野に向かう道すがらブル子は疑問をぶつける事にした。

「アイツは…　古い友人の娘だな。ホント産まれた時からの付き合いだから実の娘みたいな感じか？」しばらく考えた後に「やっぱりそこはスルー出来ないよなぁ…」大河は小さく呟く。

「うん。そうだな、詳しい事情も一度オマエには話しておいた方が良いよな…　ただ、本人不在で話すのもアイツは嫌がるだろうから、帰ったら話そう」そう言って大河はこの話題を一旦切り上げた。ブル子は「そう…　そうだよな」と、頷きながら『確かにアタシの知らない所で、オヤジとボブ子がアタシの事を話してたらイヤかも』と想像して納得する。　
　その後の道中は他愛ない雑談をしながら、気が付けばタクシーは上野に到着していた。

「アレ？　駅側じゃないんだ？」
　ここはいわゆる上野の森、博物館や美術館のあるエリアだ。車はちょうど博物館の前に駐まる。タクシーを降りた2人は、しばらく森の中を歩く。イチョウはまだ緑を保ってるので、あの嫌な臭いも漂ってはいない。

「ここだ」
　旧東京音楽学校奏楽堂　今は資料館として使われている建物の前に二人は立っていた。『本日休館』の札が下がっているが、大河は構わず扉を開ける。
「オヤジ、おい…　いいのかよ」
　ズカズカと入っていく大河を見て不安になり声を掛けるブル子を、手招きして大河は更に奥へと進んだ。古い建物なので防音の類は弱い。いや、むしろ聴かせる為の施設とも言える。入ってすぐにメロディが小さく聴こえてきた。ホールは2階にあり、階段を登って行くと更にメロディは大きくなる。

　荘厳なパイプオルガンの音と共に美しい歌声が響く。歌っているのは薄い黄色のワンピースを着た髪の長い女性である。彼女は陶酔する様に瞳を閉じ、ゆっくりとした動作で身体を前後させリズムを取りながら演奏をしていた。

　フェードアウトするかの様にオルガンの音色がゆっくり消えて行き、静寂がホールを包むと「ブラボー」大河が大きく拍手をした。ブル子もつられて拍手をしたが、歌詞の内容は解らない。　…が、素晴らしい演奏と曲であったのは何となく解った。

　演奏者は「ペコリ」と頭を下げると、大河のもとへやってきた。
「どうだった？」彼女は近くで見ると、髪が長いのもあってか正統派の良家の子女という佇まいで、日本人離れした白い肌と美しい容姿、誰が見ても文句なく美女である。

「ラスサビとアウトロしか聞いて無いからなぁ…　でも良かったよ」大河は感じたままに語った。「英語詞だったな…　渡したのと違うだろ？　直訳じゃなくて少し弄ってる」
「あ、バレた？」舌を出して笑う。
「今のはついでに作ったバージョン違いね。ちゃんと言われた通り作ったのもあるから」そう言って胸ポケットからUSBメモリを取り出す。

「あ！　ルイルイだ」彼女は傍らのブル子に気が付きはしゃいだ。
「本物のルイルイ、チョー可愛いんですけど～」

　可愛いと言われて悪い気はしない。しかも相手は芸能人でも通用するだろうと思われる美形だ。美しい同性に手放しで認められた事で、何か自信の様なモノを貰った気がした。
「はじめまして、武田瑠衣です」こういう相手には、とりあえずビジネスモードになる。
「パパ～　ホントにルイルイと知り合いだったんだね～」
「いや、この期におよんで、まだ疑ってたのかよ」
「そういうワケじゃないけどさ。写真では見せて貰ったけど、やっぱ実物見ると実感するよね～」

　ブル子は違和感を覚えた『ん？　いまこの人「パパ」って言った？』
「おいオヤジ、パパってどういう事だよ！　まさか愛人か？」と大河の耳元を手で覆い小声でささやく。

「いやルイルイ、聞こえちゃってるから」目の前の女性は愉快そうに笑う。
「そもそもパパは独身だし…　て、パパも説明ぐらいちゃんとしてから連れて来てよね。馬鹿なの？」
　そう言って笑い続けている。
「いや、サプライズっぽい事がしたかったんだよなぁ…　あ、曲のな。作り手の事前情報入れちゃうとサプライズにならないだろ？」
「馬鹿よねぇ…　誰トクなのよ？　ルイルイにちゃんと紹介しなさい」

「じゃあ改めて。娘の愛…　須野愛だ」大河は慌てて付け加える「本物の娘だからな」
「ホンモノのむすめぇ～？」どちらにしてもブル子には驚きである。

「さて、改めて…　ユニットメンバー3人目の須野愛。オレの娘で、大学生な」ホールの座席は対面の物が無いので、とりあえず大河を挟んで横並びに座る事にした。

「須野…　アレ？　苗字ちがくネ？」瑠衣は大河に訪ねたのだが「ああ、それはね…」と、意に反して須野愛の方が詳細を語り始めた。

　
　～そもそも大河は幼い頃、両親の都合で一家揃ってフランスで過ごしていた事。高校受験のタイミングで家族でまた日本の戻り、高校生活を日本で終えた後に再びフランスに戻り写真修業を積んでいた事。

その頃一緒に暮らしていた日本人女性との間に産まれたのが須野愛であった。
　フランスは結婚による入籍という書類上の形式にとらわれないお国柄なので、あえて入籍はしておらず、大河が帰国後も演奏家である愛の母親は所属する楽団があるフランスで生活を続けており、拠点が全て向こうなので自然と別れて暮らしている。愛に関しては、日本の戸籍上は認知と言う形ではあるが、正式な大河の娘なのだ。

　そして現在の愛が、東京藝術大学音楽学部作曲科の学生という身分である…　という事までを、須野愛は一気に話し終えた…

「え…　っと」と言いながら『理解が追いつかない』とブル子は頭を抱える。
「要するに…　架空坂の3人目は実の娘で、現在は大学生っと…」

「ザックリまとめたなぁ」そう言いながら大河と愛が笑った。

「いや、めんどくさいワ！」すっかり思考を持って行かれて、素に戻ってむくれるブル子に「へ～　ルイルイってそんな感じなんだ？」と愛が興味深そうにブル子の顔を見つめる。
「でも、ソッチの方がポくてイイ感じよね」と微笑む。

　フと気になった事があり「えーと、須野さんは…」とブル子が口を開いたのに被せて愛が言った「須野さんとかやめてよ～　メンバーなんだからアイとか?」非難する口調だが顔は相変わらず微笑んでいる。
「いや、大学生って事は先輩なんだから呼び捨てはちょっと…」
「じゃあ『アイ『ちゃん』とか？」
「えーと、22歳ですよね？　歳も離れてるので、そこはせめて愛『さん』で…」
「舞は『アイちゃん』て呼んでくれてるよ～」
　ブル子は『あ、ソコ知り合いなんだ…　そりゃそうか』と思いながらも、やはり初対面である事と、年功序列の社会で生きてきた経験が『呼び捨て』に強い拒否感を生んでいる。

「やっぱり愛『さん』で…」
「仕方ないなぁ～」と須野愛は残念そうに笑顔で言うと右手を差し出す。「これから、よろしくね。ルイルイ先輩」
「いや、ルイルイ先輩はちょっと…」と言いながらブル子は愛と握手をかわした。

眺めていた大河が「ルイルイじゃなくて『ブル子』だぞ」と茶々を入れる。もう少しブル子に心を開いて貰おうという算段だ。

「オヤジ！」まんまとブル子は乗せられて、再び素の表情を表に出す。
「え～　ブル子って、ニックネーム？」愛は少し驚いた表情だったが「イイじゃない『ブル子ちゃん』かぁ…　ワタシもそう呼ぶね？」
　ひとしきり大河を睨んだ後『もう、ずっとブル子でいいや…』と諦めて「はい…」と力なくブル子は答えた。
　

　そんなやりとりで、すっかり話のコシを折られたままだったが、ブル子は思い出して再び愛に尋ねる。
「愛さんは作曲担当しながらメンバーもやるの？」コレは大河と愛、同時にぶつけた質問であったが、愛が答えた。

「ホントはね、ワタシ裏方の予定だったのよ。作曲とか演奏とか、それだけって話だったんだけど…　なんかね舞ちゃんが『一緒に歌ってよ！』て、しつこく言うのよ～」本当に困ったというそぶりだ。

「あの子…　芯が強そうに見えるでしょ？　周りなんか気にしないって感じで…」　『見える』と心で呟いてブル子は頷く。
「でもね、やっぱり不安なんじゃないかな…　て。あ、事情ってまだ？」愛が大河を見る。「まだだ。事務所に帰ってから話す…　あ、でもオマエ午後から学校行かなきゃな」と大河は傍らのブル子に振り向く。
「休む…　今日は休むよ。大事な話なんだろ？　じゃあそれってもう『仕事』ジャン。仕事なら臨機応変に休むって親にも学校にも言ってあるからさ」そして思い出した様につけ加える。「ああ、ちゃんとその分の補習は受けてんだからな？」不真面目な学生だとは思われたくないらしい。

「うん。その事はちゃんと舞ちゃんの前で聞いてあげてね」愛は優しく微笑んで続けた。「だからね。ワタシ、追加メンバー集めるまでの間って約束で表に出る事にしたの。でも最初の1曲だけの付き合いになると思うわ。よろしくねブル子先輩」最後は少し意地悪く付けくわえる。

「もう！　『ブル子』はいいけど『先輩』はダメ！　それだけは勘弁して～」ブル子が嘆くのを二人は笑って見ていた。

3人はホールを出口に向かって歩いていた。「今日はココのパイプオルガンとチェンバロ弾く許可がおりたので来ただけなのよ」説明をし忘れていたとばかりに愛が語る。「好きなのよねぇ…　ここの楽器たちはみんな荘厳で、音色に歴史を感じるの…」
　建物を出た後は愛だけ別方向だった。
「ワタシはこれから大学に戻るから…　しっかりやってよね！　パパ」色々な意味を込め大河に言うと、愛は2人に手を振った。

　キャンパスはこの資料館から少し離れているが、歩いて行ける距離にある。遠ざかっていく愛にブル子は思い出した様に声をかけた。

「ボブ子～！」

「え？」と少し離れた所で愛が聞き返す。
「舞じゃなくてアイツはボブ子～！」

　それが大久保舞のニックネームなのだろうと愛も気が付くと「わかった～」と大きく手を振りながら後ろ向きに遠ざかっていく。どうせ愛にもまた近々会う事になるのだろうが、それでも名残惜しそうにブル子は手を振り続けていた。