答えのない仕事｜コンサルタント由里子｜第12話：束の間の休息

前回：「第11話：この道の先に」

翌朝、由里子は恋人の拓真と一緒に、京王線の電車に揺られていた。
目的地は高尾山口駅。

元気のない由里子を気にかけて、
拓真が由里子の趣味である登山に誘ってくれたのだ。
 
平日に蓄積した疲れと、今拓真に会えば仕事の愚痴ばかりになってしまうのではという懸念から、行くのを躊躇っていたが、都心を離れ山の近くに降り立つと、都市とは異なる素朴で穏やかな雰囲気と自然の匂いに僅かばかり心が上向くのを感じる。
 
石畳の通りには土産物屋が所狭しと並び、人々で賑わっている。
五分ほど歩いて清流駅を目指す。
高尾山の入り口へはここからケーブルカーで行くらしい。
 
「ケーブルカーとリフトがあるけど、先に来るのリフトだし、リフトにしようよ」

時刻表を見ながら拓真が言う。
 
「拓真、高所恐怖症じゃなかったっけ？そんなに高さはなさそうだけど、リフト怖くない？」

「あれ、俺、高所恐怖症の話由里子にしたことあったっけ？」

由里子の方を振り返る。
 
「あるよ！前に一緒にスノボ行ったときに話したじゃん」
「由里子は記憶力いいな！まあ、いいから乗ろうぜ」
 
拓真に手を引っ張られ、二人掛けリフトに乗り込む。
リフトは山の斜面に沿って、緩やかなスピードで上昇していく。
緑が生い茂る中、顔にかかる風が心地よい。

ところどころ白や紫の花々も咲いている。
今はただ、目を閉じて、草いきれの匂いに包まれていたかった。
 
そう思ったのも束の間、
拓真がもぞもぞと動いて、由里子に体をくっつけてくる。

「暑いからくっつくのやめてよ、やっぱり怖いんじゃん」

意地悪そうな笑みを浮かべながら、拓真をむりやり引きはがす。
 
「やっぱ、こえーわ。治ったかなと思ったけど、高所恐怖症治ってないらしい」

「高所恐怖症って、治るとかあるのかな」
 
由里子は高いところが好きだった。
昔、拓真とスノボに行って今日と同じようにリフトに乗りながら、リフト乗るのが好きなんだよねと会話したことを思い出す。

きっと、拓真はそれを覚えていて、
だからリフトを選んでくれたような気がする。

でも、拓真はそれを言葉に出さない。
そんなところが由里子はすきだった。
 
リフトから降りると、コースを示した看板があった。

「いくつかコースあるみたいだけど、暑いし一番なだらかなやつにしようぜ」
 
由里子は頷き、一号路の登山道を歩き始める。
いくら一番なだらかなコースとはいえ、登山道である。

ここ一ヵ月あまり眠れていない由里子は、
木や石でぼこぼこした傾斜のある道を歩くこと10分、
既に具合の悪さを感じていた。

「9月の終わりでもやっぱまだまだ暑いな。少し休もうぜ」
人の流れを避け、木陰で額の汗を拭う。
 
その後も、少し歩いて、また休憩してを繰り返したものの、
山の中腹に差し掛かるころには目まいがしていた。
 
「由里子、俺汗びっしょりで限界だわ。あそこに見えてる薬王院をゴールにしようぜ」

「・・・わかった」

拓真の瞳の奥は、心配そうに揺れている。

ゆっくり歩を進め、薬王院にたどり着く。
山門をくぐって境内に入ると、目力の強い天狗像に迎えられる。
しばしその天狗様と対峙していると、

「由里子こっち！ベンチ空いた」

拓真が手を挙げて由里子を呼ぶ。
 
ベンチに腰掛け、持ってきていた水筒から水分を補給し、一息つく。
汗が引いた肌に、山間の風が気持ち良い。
しばし拓真と二人で静寂を楽しむ。
 
由里子は目を開け、拓真の方を見る。

「大丈夫？」

「うん！薬王院をゴールにしよって言ってくれてありがと」

由里子が笑顔で答え、拓真も微笑みながら頷く。
 
一瞬の沈黙の後、拓真は真面目な顔になって話を続ける。

「リアムに転職してから一ヵ月半くらいになるよな。最近、由里子ぜんぜんLINEの既読もつかないし、電話にも出ないから心配だった」
 
ベンチの前に聳え立つ、大きな木々を見ながら早口で答える。

「ごめん。なんかうまく言えないんだけど、同期は住む世界の違う人って感じだし、初めてのプロジェクトは怒られてばかりだし、私が要領悪いせいで寝る時間も無くなって、連絡返せる状態じゃなくて。どう見ても私より優秀な同期もたった一ヵ月で退職するとか言い出すし」

この一ヵ月間、溜めていた気持ちを一気に吐き出す。
 
「しかも・・・」

どこまで話そうか、わずかに逡巡したものの、
胸のわだかまりを押し流すように言葉を続ける。
 
「――――初めて参画したプロジェクトはたった一ヵ月でクビになっちゃったの」

「・・・どうして外されちゃったの？」

足元に目を移すと、蟻の行列がせっせと食べ物を運んでいる。
働き蟻は、こんなに小さい体で、大きな食べ物を運び、
その役割を全うしているのに、わたしは。
 
「・・・わたしの仕事が足りないから。クライアントや上司が求めていることに対して、わたしができることがあまりにも少ないから」

「上司にそう言われたの？」
 
ゆっくりと頷く。
「でも、」
 
由里子は言葉を切り、拓真の目を覗き込み、
「『一番足りないものは、マインドセットだ』とも言われた」
 
拓真は顎に手をやり、しばし考え込む。
 
「・・・。正直、その一言だけじゃ、上司が由里子に何を伝えたかったのか正確にはわからない。プロジェクトの内容も、由里子の働きぶりも俺は見ていないし、そもそもコンサルファームで働いたこともないし」
 
「ただ、」
「ただ？」
 
「俺らが新卒一年目だった時のことを、ふと思い出した」
「なんかあったっけ？」
 
ふふと、頬を緩ませながら拓真が続ける。
 
「由里子はタカノマートで女性初の総合職採用で、前に出ようと意気込んでたよな。でも、なかなか機会が巡ってこない。しびれを切らした由里子は、」
 
むっとした表情で、拓真の口を塞ごうとする由里子の手を抑え、
 
「一人で勝手にシステムベンダーに声をかけて商談を進めようとして、こっぴどく怒られ、同期の中で一躍有名人になったよな。ふふっ」

こらえ切れず、拓真が笑う。
 
「ごめん、今思い出しても勝手に一人でシステムベンダーと商談を始めてシステムを導入しようとして怒られたときに、『絶対話進めたほうがいいのに！』ってめちゃくちゃ逆切れしてた由里子を思い出すとちょっと笑っちゃうんだよな。一見気弱そうに見えるのに、その謎の度胸はどこから出てくるんだろうなって」
 
「店舗応援に行ったときにレジのおばちゃんたちが『システムがわかりづらい』っていつも困ってて、そのときに偶然その困りごとが解消できそうなシステムを見つけて、これだ！って。予算が無いとシステム導入もできないよね、とか、他の社内システムと連携できるんだっけとか、色々考えなきゃいけないってことはそんとき学んだよ」

少し不服そうに由里子が言う。
 
「ごめんごめん、馬鹿にしてるわけじゃないんだけど、人参をぶら下げられた馬みたいだったなと思って」

由里子は拓真の言葉を無視する。
 
不機嫌そうな由里子の頬を優しく引っ張りながら続けて、

「まあ、だから、余計な事考えすぎないで、もうちょっとだけやってみたら？」
 
「それでまた何かやらかして、怒られる話を楽しみにしてるんでしょ？ねえ、今度はプロジェクトじゃなくて、会社クビになるかもしれないんだよ！」
 
――――そう言いながらも、
　　　　立ち止まるより、　
　　　　走り出す方がずっとマシに思えていた
 
由里子の握りしめられた拳を手で受け、

「そのときは、俺が」
そう言ってにこっと笑う。

「え！続けて！！大事なのはその先！！！」
 
拓真はすまし顔でベンチから立ち上がり、由里子に手を差し伸べる。

「汗も冷えてきたから、下山しよう。そろそろ歩けそう？」

拓真の手を掴み由里子も立ち上がる。

「――――拓真、今日は誘ってくれてありがとう」
 
****
 
その後、なんとか体力を振り絞って下山し、
自宅にたどり着くと、疲れがどっと押し寄せ、
強い眠気に襲われる。
 
『どう向き合うか。成すべきことは何か。…常に問い続けられているか、だ』
考えの纏まらない頭で、川谷の言葉を反芻する。
 
・・・・。
 
・・・・・・・・。
 
すぐに由里子は深い眠りに落ちていった。

次回：「第13話：再び、動き出す」