井守ノ匣㉙
〈参〉──九月二十四日
漆
市電で名古屋駅へ向かったはよいが、列車の事故のため、東海道線は運休となっていた。
この当時、鉄道事故は今ほど珍しいものではなかった。鉄道とは車両だけでなく、レールやダイヤ、それらを運行する人間、気象条件などが複雑に絡み合い、成り立っている。鉄道のマニュアルとは、血の積み重ねで書かれていると云っても過言ではないものだ。この頃のマニュアルが未熟であったのは、致し方ないといえる。
「ここで待っていても仕方ありません。明朝には再開するようですし、近くで一泊して、始発で出ましょう」
小木曽はそう訴え、百々目は渋々、その提案を呑むことにした。
とはいえ、駅前の旅館はどこも満室だった。百々目たちと同じことを考える旅客が大勢いたのは云うに及ばない。そのため二人は、大須にまで戻らねばならなかった。
万松寺商店街の外れにある素泊まりの宿である。
投宿手続きを終えた後、小木曽に誘われるまま、百々目は商店街をぶらつくことにした。
「万松寺というのは、織田家にゆかりのある名刹です。織田信長が父・信秀の葬儀の時に、位牌に抹香を投げつけた逸話は有名ですよね、そのお寺なんですよ。かつては広大な敷地を持っていたのですが、大正のはじめに敷地を解放して、商店街にしたんです。今では名古屋で一、二を争う繁華街です。まさに楽市楽座を地でいった場所なんですよね」
得意げに語る小木曽に、百々目は素直に感心した。
「ずいぶんと詳しいのだな」
「恵那の田舎暮らしが都会といやあ、昔から名古屋と決まっとります。特に、大須の雑多な雰囲気が好きなんですよね。浅草みたいに洒落たモノはないですけど、その分、俺が好きなものは何でもある」
小木曽はそう云って、近くの店でういろうを買った。
その後、万松寺の門前にあるバーに入る。小さいが、落ち着いた雰囲気の店だ。クラシックのレコードが高尚な空気を醸し、客層を選ぶのだろう。この時は、モーツァルトの交響曲がかかっていた。
カウンターに並んで座り、小木曽が適当な酒を注文した。
「おい、捜査中だぞ」
百々目は云うが、
「休暇中じゃありませんか」
と小木曽はケロリとしていた。仕方なく、出されたグラスに口を付ける。百々目は酒に強い方ではないが、甘口で飲みやすい。
小木曽は一杯空けた後、百々目に横目を向けた。
「心配なんですか、その別荘ってとこに行ってるご友人が」
「友人というほどの関係ではない」
「どんな人なんですか、華族のボンボンっていうその人」
百々目は、土御門保憲の容貌を思い浮かべた。
「偏屈で無愛想。甲斐性なしの紅茶道楽……だが、どこか憎めない」
「ヘンな人ですね」
小木曽は笑った。
「東京に戻ったら、その人も一緒に呑みに行きましょうよ。我々の武勇伝を伝えないと」
「彼は下戸だ。それに、紅茶で釣らねば動かない」
「なら、お紅茶の会でもいいです……その人はまだ、真相に辿り着けていないんですよね。我々が早く教えなければ、事件が取り返しのつかないことになると、警部殿は焦っておられる」
返事の代わりに、百々目は胸ポケットから手帳を取り出した。
「彼がどういう状況にあるか知らないが、我々は相続選挙を中止させねばならない――あれは人減らしの儀式だ」
小木曽は仰天した。
「ど、どういうことスか!?」
百々目は道々考えていたことを説明する。
――慶応元年のお家騒動の記述が、全てを物語っている。
『相続選挙において、当主候補三人が行方不明となった』
これは即ち、当主に相応しくない候補が淘汰されたということだ。
長年富豪を続けていれば、欲に目の曇った人間がどこかで生まれるものである。その者はいわば、一族の癌。それを放置しておいては、一族もろとも滅びかねない。
百々目は櫛守家の始祖についても調べていた。後藤家から分家した血筋――後藤家において相続を巡るお家騒動があり、お家断絶の憂き目に遭いつつも、辛くも存続した支流の一族。
その反省を後世に伝えるために設けられた制度こそが『相続選挙』ではなかろうか。
癌となり得る人々を一堂に集め、排除する。
そこへ集める者を決めるのが、死に臨む当主の最期の役割なのではないか。
そこまで云ったところで、小木曽が頭を抱えた。
「俺、貧乏百姓の生まれなんで、金持ちの考えることは分かりません」
「私も知らない。しかしそう考えれば、『相続選挙』なる奇妙な儀式が腑に落ちる気がするのだ」
小木曽は二杯目をチビリと舐めた。
「すると、今回集められたのは……」
百々目は手帳に名前を記す。
櫛守勝彦――佐知子
櫛守利彦――喜久子
櫛守朋子――徳治
長倉宣雄――本城リョウ
レコードが替えられ、『レクイエム』が静かに流れだす。この一族が臨む運命に、なんと相応しい曲だろうか。
百々目は云った。
「長寿郎氏は全てを知っていた。知った上で、この人々を別荘に集めた」
「殺しが起こるに決まってる」
「そうだ。慶応の文献では行方不明となっているが、殺害され、隠されたというのが妥当だろう」
「すると、今回の標的はあの姉妹」
「いや、審判が朋子だとすれば……」
音楽が激しく重々しいものに転調した。『怒りの日』である。
ものものしい旋律に合わせ、百々目は「櫛守勝彦」と「櫛守利彦」の名に「✕」とペンを走らせた。
「自らが、己よりも大切なものを奪われた地獄を味わっている。本人に非なく、己に関わったという理由だけで、最愛の者を殺された無念だ。それに罰を与えるのなら、本人ではなく、この二人を選ぶだろう」
「ですけど、夫と息子を殺させたのは喜久子のはずでは？」
「それは私の推測にすぎない。長倉琴の件を知らない朋子からすれば、佐知子と喜久子の共謀だと考えておかしくない」
それから百々目は、長倉宣雄に✕を記す。
「これは状況からの推測にすぎないが、徳治の調査によって、長倉宣雄が火付けの実行犯であると朋子が知った可能性がある。夫と息子殺しの犯人を生かしておくはずがない」
三つの✕を眺め、小木曽は言葉を失った。それから再び酒に口をつけ、彼はボソリと云った。
「俺、長寿郎って人が許せないです。娘二人の凶行を見逃した挙句、孫娘にその後始末をさせるなんて、男のクズですよ」
「その通りだ。妻が娘姉妹にいびり殺されてから、妾に逃げたような男だ。今回の元凶と云っていいだろう。その彼は、死を目前に己の人生を振り返った……そして、己にできる唯一の、後始末の方法を使ったのだ」
音楽は物悲しく店内を満たす。百々目はグラスを空けてから、手帳を胸ポケットに戻した。
「明日、始発で東京に戻る。別荘の場所は後ほど、とある人物に調査を依頼する。彼なら一晩もあれば占ってくれるだろう」
「まさかのここで神頼みですか」
小木曽は笑ったが、百々目は大真面目である。
「陰陽道というのは、江戸時代以前には科学に近い存在だった。理論を完璧に習得していれば、占いが外れることはない――安倍晴明の末裔の実力に期待しようじゃないか」
そして宿に戻った後、彼が電話したのは土御門忠行であった。
「私があなたに占いを依頼するのは、天社禁止令に違反しますか？」
受話器の向こうで、陰陽師宗家の当主は笑った。
「そうこられると思い、すでに調べておきました」
――この周到さも、陰陽師の実力なのだろうか。
忠行の伝えた内容を手帳に記し、百々目は受話器を置いた。
「相模湖近くにある『三徳庵』」
明日の始発で東京に戻り、そこへ向かう。
三人殺せば、どのような事情があろうと死刑は免れえない。
せめて二人に留め――朋子を助けたい。
間に合えばよいが……。
