井守ノ匣㉚
〈参〉──九月二十四日
捌
その頃三徳庵では、少し遅い夕食となっていた。抜け穴の取り調べやら、おリョウの件やらで使用人の手が取られ、夕食の支度が遅くなってしまったのだ。
ちなみに、破られた鼎の封印は、佐吉が捏ねた道明寺粉で蓋を貼り合わせたことで、物理的に開けるのが困難になっていた。中にある門の鍵と塩の型はそのままであったと書き添えておく。
すっかり明るく戻った朋子が、
「働いてた方が気が紛れていいわ」
と、炊事場に入って手伝っている。いすゞも加わろうとするが、花嫁修業程度の経験では、普段から家事をしている朋子には敵わないようだった。
広間にお膳が並べられたのは、午後七時少し前であった。
献立は、がんもどきの煮付に芋の田楽と芹の漬物。昨夜、佐知子にぼたん鍋をひっくり返された反省として、精進料理であった。
その佐知子も、華子と一緒に広間にいた。そして、少々わびしいお膳を見て、
「こんなものでは精がつかないではないの。お腹にいる寿彦が可哀想」
と宣ったのである。この御仁は、文句を云うために生きているのだろう。
それに反論したのは喜久子である。すっかり精彩を欠いた顔色ではあったが、
「そんな赤ん坊、流れればいいのよ」
と憎々しく云い放った。
佐知子は無言で前に出た。そして喜久子の頬を平手打ちしたから、喜久子は佐知子に掴みかかった。
言葉はない。夜叉の形相で睨み合いながら、互いをいかに傷つけようかと、拳を振り合っている。
「お義母さま、おやめください！」
「喜久子……落ち着くんだ」
華子と庸介が間に入り、二人は拳を下ろしたが、夕餉の膳が文字通りお通夜の様相となったのは云うまでもない。
あらかた食事が終わったところで、ふとおリョウが云った。
「宣雄の分はどうなってるの？」
すっかり忘れていた……。
それは皆も同じようだった。
「信次さんに確認してきましょう」
と荻島が腰を浮かせたところで、
「私が行ってきます」
と、朋子が駆けていった。そういう境遇で育てられたのに加え、彼女は元来の働き者なのだろう。
少しして朋子が戻ってきて、
「亜矢さんがおむすびとお新香を運んでくれるそうです」
と皆に伝えた。
お膳が片付けられれば、三度目の投票である。
ここで、荻島が一同を見渡した。
「さて、この辺りで後継者を決める投票をなさるのがよろしいかと思います。ここで決まれば、明日には東京へ戻れるよう手配をいたしますが……」
そこで喜久子が口を挟んだ。
「今夜の投票の属性は、私が決めたいのですけど」
シン――と広間が静まり返る。昨夜の佐知子と同様、ロクなものではないと察したのだ。
しかし喜久子は平然と宣った。
「誰が最後に死ぬべきか――これにしましょう」
息をのむ音がした。戦々恐々と顔を見合せつつも、皆反論できないでいる。
それもそのはず……これまで二度の投票で、槍玉に上がった人物が殺されているのだ。ここで投票に名が上がらなければ死なずに済むと考えてもおかしくない。そしてその人物は、皆の脳裏で一人に統一されているに違いないのだ。
しかしそれでは、生贄を差しだすようなものではないかと、保憲は顔をしかめた。
とはいえ、ここで投票をやめたところで、結果が変わるとは思えない。むしろ、皆の――犯人の意向を確認しておく方が得策ではないか。
「反対の意見がございませんので、そのように投票を進めてまいります」
荻島が云った。
粛々と投票が進んでいく。
そして、壺が割られ、十枚の投票用紙が読み上げられた。
・朋子 一票
・宣雄 九票
そこで激高したのはおリョウだった。畳を蹴って立ち上がると、彼女は低い声で唸った。
「お琴を殺しておいて、よく宣雄を責められたものだね」
血走った眼は、佐知子と喜久子を交互に睨む。その後で一同をぐるりと眺め回した。
「貴様ら、同じ穴の狢も同罪だ。人を人とも思わぬ畜生だ。うちら貧乏人は綺麗事じゃ食っていけないから、お天道様に顔向けできないこともやったさ。でもね、そんな汚ねえ手で、お天道様の下を歩けるような恥知らずじゃないんだよ。もし宣雄が死んだら、貴様らの罪を全部云いふらしてやる！」
おリョウはそう啖呵を切って、足音高く広間を後にした。
◇
荻島の指示通り、保憲は風呂を上がった後、布団を抱えて茶室に向かった。利彦が殺された現場かもしれないという抵抗はあるが、そうも云っていられない。
その途中、池側の客室、つまり宣雄たちが使っていた部屋の前で、いすゞが声を上げていた。
「おリョウさん。一人は危険です。私たちの部屋で休みませんか？」
いすゞなりの気遣いだろうが、木戸は閉ざされたまま、何の反応もないようだった。
茶室へ入ると、荻島は風呂を使ったのか使っていないのか、ボサボサ頭で考えこんでいた。
そして彼は今宵の投票結果について、
「先生に教えていただかなくとも、私でも分かります」
と云った。
――つまり、おリョウ以外の全員が、宣雄に投票したということだ。
「それはつまり、おリョウさん以外の誰かが犯人であるということです」
保憲は呟くが、荻島はかぶりを振るばかりだ。
「もう分かりません。朋子氏が犯人かとも考えましたが、まだ一人殺すつもりの犯人が、ああもケロッと抜け穴について語るとは思えません」
「ふむ」
「それに、徳治氏の存在です。あの方ならば、自ら手を染めずとも、それとなく然るべき人物に抜け穴の存在を知らせて、犯行を仕向けるのは可能なのでは？」
荻島はクシャクシャと頭を搔く。
「使用人の誰かという可能性も捨てきれません。本人に動機がなくとも、依頼を受けていた可能性は否定できない。」
「そもそも、ふたつの殺人が同一犯によるものとは云いきれない」
保憲の言葉に、荻島はハッと顔を上げた。
「そ、そんな……この屋敷に、殺人犯が二人もいると？」
「あくまで可能性です……いずれにせよ、動機が分からない。朋子氏が母を恨むのは理解できるとして、実の弟を殺害する理由がない。佐知子氏と宣雄氏を殺したいほど憎む理由も分からない。徳治翁にしたところで、朋子氏を後継者にしたいからと、姪の子を二人も殺害するでしょうか？ あの頑なな使用人たちが、長寿郎氏以外の命令で動くでしょうか？」
保憲は口をひん曲げてあごをなで、ふと顔を上げた。
「今日、利彦さんの殺され方について、調べる暇がありませんでしたな」
そこでようやく、荻島も、この茶室が殺害現場であるかもしれないと思い出したようだ。辺りを眺め回し、ゾクッと首をすくめた。
「ここで分かる分だけでも、検証してみましょうか」
