井守ノ匣㉘

〈参〉──九月二十四日

陸

　その後、保憲と荻島は信次に話を訊いた。

　しかし、どんなに問い詰めても、
「このお屋敷には確かに、複数の・・・抜け穴がございます。しかし決して、朋子さまにはお伝えしておりません……これは、旦那さまとの約定にございますゆえ」
　と、彼は頑なに云い張った。

　もっとも、何も知らない保憲と荻島が、たまたま発見できた程度のものだ。偶然と云い張れば、朋子が知っていた可能性も否定できない。

　荻島弁護士はだが、別のことが気になっているようだった。

「複数の・・・とは、他にもあるということですか？」
「申せません。旦那さまとの約定にございますゆえ」

　彼の意思は固そうだ。

　とはいえ信次に、勝彦や利彦を殺さねばならないほどの動機が思いつかない。山奥の別荘の管理人である彼と、街暮らしでここに来たことすらない若者たちと、接点を持つことはあり得ないであろう。犯人の意図が「罪人を罰する」、つまりは復讐であればなおさらだ。
　また、信次が朋子を後継者とすべく、ライバルを消し去ろうとしたと仮定したところでも、とても利口な行為とは思えなかった。ライバルを抹消してしまえば、真っ先に疑われるのは朋子自身だからである。

　一方、朋子にも事情を訊こうとしたのだが、喜久子が部屋に施錠をして開けようとしなかった。

「このままでは、朋子さんが犯人とされてしまいます。どうか、どうか……」
　と、いすゞが何度も説得して、喜久子が細く木戸を開けた。

「佐知子に籠絡ろうらくされた愚か者どもに、語る言葉などないわね」
「籠絡などされていません……だって、私は朋子さんが心優しくて――弱いのを、知っているから」

　いすゞの声は震えていた。

「朋子さんはいつも、櫛守家のため……お母さまのためにって、必死だった。そんな朋子さんがこんなことを……実の弟を手に掛けるなんて、ありえない。そこまでして、朋子さんを縛りたいの？　――鬼婆ァ」

　豹変したいすゞの声は、見守る一同を戦慄させた。

「朋子さんに疑いを向けたいのは、あなた。朋子さんを守るフリをして、朋子さんを縛りたいの。支配下に置きたいの。だって、朋子さんという虐める相手がないと、あなた、自分を保てないものねぇ……自分より弱い誰かを見下していないと立ってすらいられない、クズ」

　喜久子は目を血走らせ、いすゞを睨んでいる。だが、相手が蘆屋財閥の令嬢だからか、あるいは彼女の言葉が図星だからか、何も云い返せないようだ。
　いすゞはさらに続けた。

「朋子さんを解放しなさい。それがこの先、蘆屋財閥が高砂屋との取引を続けるかどうかの条件よ。二分待ってあげる。さっさと決めなさい」

　喜久子はピシャリと木戸を閉めた。いすゞはその前で、腕時計を睨みながら仁王立ちしている。

　誰も声を発せられない。後から様子を見にきた保憲は、彼女の姿が不動明王と重なって、掛ける言葉も浮かばなかった。

　――そして、ちょうど二分後。

　木戸が開き、朋子が姿を現した。
　いすゞは黙って朋子の肩を抱きしめた。

◇

　自室へ戻った朋子を迎え、徳治翁は恐縮しきりであった。

「あなたのような若いお嬢さんに助けられるとは。わしも老けたものじゃよ」
「いやぁ、お恥ずかしいですわぁ」

　いすゞは紅潮した頬に手を当てた。

「あのクソ婆ァに何か云ってやりたいとずっと考えてたら、つい口から出てしまって」

　反省はないらしい。保憲は複雑な気分だった。

「しかし君、もし喜久子氏が犯人だとしたら、あのように煽っては殺されかねないぞ」

　だがいすゞはケロッとしている。

「ここで私が死んだら、父がどうするかを考えたら、手を出せるわけないじゃない」

　その言葉の後半は、黙示録に似た響きを持っていた。彼女に逆らうのは絶対によそうと、保憲は心に誓った。

　――そして、朋子である。

　荻島弁護士も迎え、事情を訊くことにしたのだが、彼女は清々しいまでの表情で答えた。

「確かに、私は幼い頃……確か、八歳の頃から二年ほど、ここで暮らしていました。信次さんやお隈さん、まだ子供だった佐吉さんもよく知っています。亜矢さんには、今回初めて会いましたが」
「では、この屋敷にある抜け穴のことをご存知でしたか？」
「いいえ……佐吉さんと一緒に探そうとしたんですけど、信次さんに危ないからと怒られて、それきりです」

　朋子はどこか楽しそうだ。

「佐吉さんは、私と同い年なんです。山奥暮らしで他に子供がいなかったのもあり、まるできょうだいのように親しくしてくれました」
「なぜそれを、我々に隠しておられたのですか？」

　荻島にそう云われ、朋子はようやく頭を下げた。

「ごめんなさい……みなさま、ご存知だと思っていたものですから」
「あえて云う必要もないと考えられていた、と」

　そう補足した保憲に、朋子はコクリとうなずいた。

「では、抜け穴のことを知っているのは、信次さんだけということですか？」
「いいや、わしも知っておる」

　手を挙げたのは徳治翁である。

「ここにはガキの頃から何度も来ておるからのう。長寿郎兄貴とよく遊んだものじゃ」
「では、八畳間の抜け穴以外の・・・抜け穴はどこにありますか？」
「昔のことだでの。忘れた」

　やはりこの老人は何癖も持っている。保憲は小さく息を吐いた。

「ならば、勝彦さんの遺体が発見された時点で、どこで殺害され、どのように半島へ運ばれたのか、察しておられたのでしょう？」
「いいや、そこまで考えなんだ」

　狸爺は嘯うそぶいた。

　……結局、たいした収獲も得られないまま、保憲は広間へ下がったのだが、そこではまたもや別の問題が起きていた。

「私は帰るから」
　と、おリョウが鼎の封印を破ったのだ。

「だって、宣雄があのザマじゃ、私がここにいる意味がないじゃないの」

　いすゞや朋子、徳治翁、荻島弁護士も集まってきた。
　保憲は掛ける言葉に迷う……もはや、選挙を行う意味があるのだろうか。
　そろそろ夕刻である。深く澄んでいた空はほの赤く染まり、木陰が黒さを増していた。
　それを見て、保憲は云った。

「今ここを出たところで、山道で夜を迎えます。猪や、熊も出るかもしれません。そんなものに出くわすよりは、この屋敷に留まった方がまだ安全かと思いますが」

　するとおリョウは、少し冷静さを取り戻したようだ。

「でも、まだ人殺しが誰なのか、分からないんでしょう？」
「はい。犯人はあと一人、殺したいみたいです」

　一瞬、沈黙が一同を支配する。
　それから、いくつかの悲鳴が上がった。

「どうして……！」
　青ざめるおリョウに、保憲は昼食後に徳治翁と話した内容について説明した。

「犯人は、もう一人殺すつもりである――あと一人しか殺さないでおくと、我々に伝えていると思われます」
「それは、誰なの？」
「分かりません……が、宣雄さんの様子が気になりますね。あのままにしておいて大丈夫でしょうか？」

　一同は顔を伏せた。彼が犯人であろうが標的であろうが、皆の安全を考えたら、彼を野放しにする方が危険である。
　少し考えた後、荻島が云った。

「ならば、こうしましょう。私と土御門先生で茶室に泊まります。あそこなら水車小屋に近いですから、何かあればすぐに駆けつけられます」

　気休めの詭弁に過ぎない。しかし現状、それ以外の方策はなさそうだと、皆一様にうなずいた。

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