井守ノ匣㉕

〈参〉──九月二十四日

参

　それから二人は、覚王山の火災現場へと向かった。
　自宅跡は更地となり、草が揺れていた。枯れた茂みの傍らで、満開の彼岸花が揺れている。
　神谷の話では、朋子は現在、貿易部門のある名古屋港の近くに、徳治と共に借家を借りて暮らしているようだ。

「それにしても、朋子さんの体調が戻って良かったです。極端な行動をしていたら、目も当てられません」

　小木曽はそう云ったが、百々目はそんなに単純なものではないかもしれないと考えていた。
　どん底まで落ちた人の精神が這い上がるには、何か強烈な動機が必要ではないのか。
　たった三年で、悲劇の未亡人から、櫛守家の当主の座に手を伸ばす彼女は、一体どのような決意を胸に秘めたのか。

　すると、小木曽が語りだした。

「俺、姉がいるんです。今も故郷で野良仕事をしてます」

　突然、自分語りを始めた小木曽に、百々目は戸惑いの目を向けた。小木曽は構わず続けた。

「姉は、俺よりはるかに頭がいいです。勉強をしていれば、俺みたいに苦労せずとも、いい学校に行けたんじゃないかと思います。でも、姉は勉強をしませんでした――弟の俺がいたから」

　ズキンとする痛みが、小木曽の言葉から伝わってくるようだった。

「なんでも男が優先で、女は二の次。女に知恵があると嫌われるからと、姉は何も云わずに、理不尽な境遇で生きてます。男の俺が学校を出て偉くなるために、姉は全てを諦めるべきだ。父も母も、家族、親戚じゅうがそういう考えでした……俺はそれが当たり前だと思ってました」

　小木曽はいつになく沈んだ様子である。話の筋は見えないが、とことん付き合ってみようと百々目は思った。

「東京に出て、須田町の担当になったばかりの頃です。姉は学がないから、東京じゃあやっていけないと、そんなことを云った時――張り倒されましたね、お登勢に。東京で偉そうな口を叩けるのは、姉さんが辛抱してくれたおかげだと。貴様はそれに気づいてもいない大バカ野郎だって、散々罵られましたよ」

　小木曽の云いたいことはまだ見えない。しかし彼なりに、懸命に言葉にしようとしているようだ。

「姉がどれだけ辛抱させられた・・・・・のか、今なら少しは分かると思います。本を読みたいという願望すら取り上げられ、女は働け、子供を生め、男に尽くせと、叩かれたり、蹴られたり。少しでも自分の意見を云えば、ワガママだと叱られて。その当時の俺は、そうされる姉が悪いと思ってました……本当にバカでした。でも――姉を折檻していたのは、母なんですよね。自分がそうして生きてきたから、おまえも同じように生きろと」

　百々目はハッとした。

「つまり……」
「朋子さんに対する酷い仕打ちの原因は、喜久子って人自身も、そうやって生きてきたからなのかもしれないと、そんな風に思いました」

　百々目は目を細める――櫛守蘭子。
　彼女が因縁の元凶であるとすれば、全てが繋がるのではないか。

　近くのうどん屋に場所を移す。昼過ぎの店内は、それなりに混雑していた。
　味噌煮込みうどんが煮えるまでの間、百々目は手帳を眺めながら、これまでの調査で判明したことをまとめていく。

「明治二十五年の蘭子の自殺……その原因が、山根医師の証言通り、佐知子と喜久子の姉妹による虐めだとする。そして、君の云うように、佐知子と喜久子もまた、蘭子により虐げられてきたとすれば……」
「幸志郎という弟の存在が、きっかけかもしれませんね。俺の姉と同じで、幸志郎のために、女である姉二人は全てを辛抱させられてきた。その弟が生きていれば、まだ家族は形を保っていられたかもしれない。けれど……」
「幸志郎が病死したことで、関係は崩壊した」

　これまで娘たちに行ってきた仕打ちが、一気に蘭子の身に返ってきたのである。
　それは、後悔してもし切れるものではなかったであろう。
　そこから逃れる手段は、死しかなかった。

「その頃の姉妹の精神は、すでに歪みきっていた。実の母を死に追い込むほどだ……もしかしたら、姉妹だからこそ、余計に救いがなかったのかもしれない」

　百々目は手帳の文字を睨みながら、お冷で喉を潤した。
　百々目にきょうだいはない。だが以前、姉妹で競わせたことにより、最悪の事態を迎えた事件を担当したことがあった。それは小木曽も知っている事件だ。
　常に競争を強いられ、互いに敵意を持つ。反発し合う二人に、二人以外の敵が現れたら、競争して排除に臨むだろう……それが、息子を亡くした実の母親という存在だったのではないか。これまで自分たちを虐げてきた理由を失った、弱い存在。

　重い溜息を吐いたところに、味噌煮込みうどんが運ばれてきた。土鍋から直接啜ろうとして「アチッ！」と箸を取り落とすと、
「こうやるんですよ」
　と、小木曽が鍋蓋にうどんを移して見せた。

　百々目はその真似をしながら続けた。

「伸昭の事故死と、長倉琴の事件に姉妹が関わっているとすれば……」

　伸昭の事故死の不審な点。それを藤田刑事の見込み通り殺人であると仮定する。すると、その真の犯人は……。

「長倉琴が生んだ男児を、息子・勝彦の将来の敵と判断した佐知子が、夫の伸昭に始末するよう命じた。ところが伸昭は、お琴を拷問の末に死なせただけで、男児の行方を聞き出せなかった。尻尾を掴まれるとまずいと思った佐知子が、伸昭を始末した……」
「それが妥当な線だろうな。それにしても……」
「人を人と思わぬ所業、ですね」

　赤味噌のだしで煮込まれたうどんは、ツルッとした喉越しよりも、モッチリとした食感を重視している。濃い色の見た目から想像するよりも食べやすい。
　せっかくの味を陰惨な会話に邪魔されまいと、二人はしばらく黙々と食事を進めた。
　おあいそを済ませ店を出る。腕時計を見れば、午後二時を示していた。

「先ほどの推理の続きだが」

　停車場へと歩きながら、百々目は云った。

「朋子の火災も、徳治の考え通りだとすれば、犯人はやはり……」
「喜久子、でしょうか」

　それは、味噌煮込みうどんと秋麗しゅうれいな気候で軽く汗ばんだ肌を、一気に冷やすものだった。

「実の母が、娘の幸せを害するだろうか？」

　百々目には得心できない心理である。しかし、小木曽は淡々としていた。

「娘だから、では」
「娘、だから……」
「同じ女だからこそ、自分よりも幸せになるのが許せなかった」

　後継者候補である庶子の宣雄を殺せないまでも、妾のお琴を始末したという実績のある佐知子に対し、喜久子は劣等感を抱いていた。
　このままでは、佐知子に頭が上がらないではないか。
　その上、娘の朋子は名古屋で順調にやっており、男児までをもうけた――可愛い利彦を脅かす存在になりうる男児を。
　そのふたつの懸念を解消するには、朋子の家族を消すしかない――。

「嫉妬……なのか」

　百々目がポツリと呟く。小木曽は小さくうなずいた。

「嫉妬と、息子に対する執着……それが重なった結果なんじゃないですかね」

　二代にわたり、櫛守家に受け継がれた悪しき感情。それを浴び続けた朋子は、どのような気持ちで相続選挙に臨んだのだろうか？

　ズキン――といやなものが、百々目の心臓を突き刺した。足を止め、その正体を確かめる。

　徳治が調査していたくらいだ。朋子は当然、夫と息子が殺された可能性を疑っている。二人を失った心の傷を、たった三年で乗り越えさせた『決意』が、その疑惑と繋がるものであるとすれば――！

　百々目の全身の血が凍りつく。

「すでに、死人が出ているかもしれない」

　夫と息子の仇たる喜久子。
　喜久子を追い詰めた佐知子。
　そして……。

「朋子の自宅に火を放った実行犯が、宣雄だとしたら――！」

　佐知子の時もそうだが、喜久子が直接手を下すとは思えない。誰かその筋の者を雇ったはずだ。　　　
　繁華街で苦しい生活をしてきた宣雄は、そういう立場だったのではないか。

　お琴を殺した当時は知らずとも、時間と金をかければ、人ひとりを探すなど造作もないこと。
　喜久子はお琴の息子を見つけた。そして、真っ当な生活を送れるだけの金額を提示すれば、彼は乗ってきたのではなかろうか。
　さらには、罪を犯させることで、今後の行動を支配できると考えたのかもしれない。

　全てが揃ってしまった……いや、揃えられたのだ。

　櫛守長寿郎によって。

　娘二人の凶行を防げず、妾に逃げた男が、全てのひずみを背負わされた孫娘に罪滅ぼしをするため、全員をひとつ屋根の下に集めた。

「小木曽君」

　百々目は呟いた。

「私は今ほど、無力感を抱いたことはない」

　小木曽は不思議そうな目を彼に向ける。

「別にどんな事件が起ころうと、あなたのせいじゃないでしょ」
「そうだ……いや、そうではないのだ」

　――土御門保憲。

　あのとぼけた紅茶好きは、これから起こる惨劇の後始末をさせるべく、百々目に手紙を寄越した。
　それはつまり、彼はこうなることを、あらかじめ予期していたということだ。
　六壬神課りくじんしんかの導く逆らい得ぬ運命――事件とは、そういうものなのだろうか……。

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