井守ノ匣㉔
〈参〉──九月二十四日
弐
百々目潔宣は、九月二十四日の朝を名古屋駅で迎えた。
ホームの水道で顔の煤を落とし、立ち食いのきしめんを啜る。
「きしめん、美味いですよね。東京とはダシが違う。それに、名古屋といえばういろうです。土産に買って帰りましょう」
小木曽がやたら名古屋名物に詳しいと思えば、実家が恵那らしい。
「町から離れた山ン中なんで、名古屋からでも、列車とバスを乗り継いで四時間はかかります」
里帰りする時は、乗り換えの都合で名古屋に泊まることが多いらしく、地理を心得ているようだった。名古屋に土地勘のない百々目は、この素朴な若者を頼もしく思った。
高砂屋名古屋店は、名古屋随一の繁華街である栄町にあった。
市電を下りると、震災がなかった分、今の銀座よりも繁盛していそうな街並みがあった。その中でもひと際目を引く、三階建ての煉瓦作りの建物が、高砂屋名古屋店である。
百々目が回転扉を入ると、すぐさま女性店員が寄って来た。
「いらっしゃいませ。店内のご案内をさせていただきます」
さすが高級百貨店である。店員の態度にも隙がない。百々目は彼女に告げた。
「支配人にお会いしたいのですが」
「はぁ」
さすがの店員も戸惑いを浮かべた。そこで、
「櫛守長寿郎さんの知り合いの者です」
と名乗ると、店員はすぐさま「こちらにどうぞ」とエレベーターに導いた。
支配人室は三階の一角にあった。
「失礼ながら、支配人である櫛守朋子は所用にて出かけておりますため、副支配人である私・神谷が代わりにご用件を承ります」
神谷は六十間際の落ち着いた紳士だった。元々は櫛守徳治の元で番頭をしており、貿易部門を徳治が、百貨店を朋子が仕切るようになってからは、朋子のお目付け役を務めているらしい。
百々目と小木曽にソファーを勧めてから、彼は一通の電報を二人に見せた。
「実は一昨日、これが届きまして。近々、警視庁の警部殿がお越しになられる旨を、土御門子爵より伺っておりました」
道理で話が早い……と思うと同時に、土御門忠行の周到さには恐れ入るばかりだと、百々目は軽く肩をすくめた。
「するとご用件とは、秀一さまと慎さまの件でございますか」
「その通りです……今回の相続選挙に参加している男に頼まれまして、過去の事件を調べています」
話が長くなると察したのだろう。神谷は秘書に、お茶を運ぶように伝えた。
秘書の姿が消えると、神谷は姿勢を正した。
「徳治さまは、たいへんお心を痛めておいででございました。あの火災は事故ではない。お二人は殺されたのだと、ツテを使って警視庁に捜査を依頼されたほどです」
◇
それは、大正十一年の年末に起きた。
歳末の多忙な中、日本橋の喜久子からの無理難題を片付けるべく、朋子は深夜まで店に残っていた。
――そこへ、電話が入った。隣人からだった。
「ご自宅が燃えてます！ ご家族の安否が分かりません」
自宅は覚王山にあった。タクシーを飛ばせば二十分ほどである。
徳治は商工会の付き合いのため留守にしていた。生まれて間もない慎の面倒をみるため、夫の秀一と家政婦が家にいるはずだった。
朋子がタクシーを降りると、家政婦が駆け寄ってきた。
「申し訳ございません！ 火の中に飛び込んで、お二人をお助けしたかったのですが」
泣き崩れる家政婦の横で、朋子は呆然と、燃え盛る屋根を見上げた。
――翌日、焼け跡から大人の遺体が発見された。
赤ん坊は、骨すら残らなかった。
朋子の心痛はいかほどであったか。
母に疎まれ、幼い頃に家を出された。大叔父の庇護を受けながらも厳しく商売を教えられ、ようやく身を立て、家族を得たのに……。
灰燼に帰した我が家を見つめ、朋子は言葉を失った。
◇
「失語症と、お医者さまには言われました。お心のご負担が原因だと。とてもお店に立てる状態ではなく、朋子さまはしばらくご療養されることとなりました」
神谷は沈痛な面持ちで、秘書が運んできたコーヒーを勧めた。
百々目は神妙に頭を下げた。
「ご療養先はどちらで？」
「櫛守家の別荘と訊いております。幼い頃に朋子さまがお過ごしになったことがある場所で、景色も空気もよいところだそうです」
……それはもしかしたら、現在、相続選挙が行われている場所ではなかろうか。百々目はそう思ったが、確信があるわけではない。櫛守家ほどの資産家なら、別荘が複数あっても不思議はない。
すると、今度は小木曽が訊ねた。
「その火災をなぜ、徳治さんは殺人だと疑っておられるのですか？」
「火の原因です。火元は寝室でした。石油ストーブが倒れたことで灯油が漏れ、火が広がったと、消防からの報告書にはありましたが……」
神谷は伏せ目がちにかぶりを振った。
「新しいもの好きの徳治さまが、輸入品の石油ストーブを買われたのは確かですが、赤ん坊の寝る部屋で灯油をたくのは良くないと朋子さまが言われ、使っていなかったのです」
百々目は身を乗り出す。
「すると、何者かが灯油を撒き、放火した可能性が高いと」
「はい。徳治さまはそうお考えでした。それに、時期も時期でしたから……」
神谷はしばらく考えた後、言葉を選びながら云った。
「その少し前、朋子さまの弟君である利彦さまという方の婚約がご破算になったのです。普段から何かと難題を仰せだった喜久子さまが、それからは特に厳しく朋子さまにご注文をなされるようになり、産後の体をおして、朋子さまは無理をしておいででした。あの火災は、そんな折でした」
「すると、徳治さんは……」
小木曽の呟きに、神谷はあごを引いた。
「えぇ……喜久子さまが何者かにお命じになって、火事を起こされたに違いないと、疑っておられました」
