井守ノ匣㉖

〈参〉──九月二十四日

肆

　朝食後、土御門保憲と荻島修吾弁護士は、櫛守利彦の遺体が安置先の洞窟へ運ばれるのを見届けた。

　利彦の母である喜久子にとって、もう彼は不要であるらしい。朋子の母という立場を強調すべく振舞っており、この場に彼女の姿はない。

　白装束に包まれた亡骸が、信次と佐吉によって、竹とむしろで作られた担架に乗せられる。

「すいません、お願いしてしまって」

　荻島が頭を下げると、
「いいえ、力仕事は慣れてますので」
　と、二人は阿吽あうんの呼吸で担架を運んでいった。

　白砂に敷かれたむしろには、切腹の痕跡である血痕と、利彦の腹から抜かれた短刀、そして猪の頭が残されていた。

「それにしても不可解です」

　荻島がむしろを見下ろす。

「これが殺人だとして、なんだって被害者に、切腹なんて妙な格好をさせたんでしょう？　白装束など、どこで用意したのやら……」
「それに、猪の頭を被せた意図が分からない」

　保憲も眉をひそめた。

　猪の頭は、屠殺場で毛皮と一緒に干してあったものだろう。わざわざそれを取ってきて遺体に被せたのには、必ず理由があるはずなのだが……。

　その時ふと、掃除され整えられた屠殺場の光景が脳裏に浮かんだ。猪を解体する際には、相当な血が流れるのだろう……。

「おや？」

　そこで保憲は気づいた。

「人が一人死んだにしては、流れた血が少なすぎる気がしませんか？」

　むしろに流れた血痕は、膝の周囲を染めた程度である。
　荻島もハッと顔を上げた。

「ここで殺されたのではなく、殺された後でここに置かれた……！」
「勝彦氏の時と同じく、殺害現場が別にあるということですな」

　荻島は慌てて手帳に記す。

「後ほど探してみましょう。他に気になられたことはありませんか？」
「そうですね……」
　と保憲は、利彦の命を奪った脇差へ目を移す。

「これはもしかしたら、八畳間に飾ってあったものかもしれませんね」
「確かめてみましょう」

　二人は母屋に戻り、八畳間に足を向けたのだが。

「――やはり」

　昨夜飾られていたはずの脇差が、一振りなくなっていた。

「犯人はここから脇差を盗み、それで利彦さんを殺害した……」

　保憲と荻島はゾッと顔を見合せた。襖一枚隔てた隣室で寝ていたのだ。一歩間違えば、凶刃が彼らに向けられた可能性もある。

　その足で広間に向かう。殺害現場の捜索を頼もうとしたのだが、各々部屋へ戻ったのか、誰一人いなかった。

「仕方ありません。我々でやりましょう」

　玄関から庭に出て、それらしい場所を一通り見て回る。特に屠殺場を念入りに調べたが、殺人の痕跡は見つからなかった。

　ただひとつ分かったのは、猪の頭は確かに、屠殺場に干されていたものであった。

「少し休みましょうか」

　荻島がそう云い、玄関にまで戻るのも億劫で、裏手の靴脱ぎ石から廊下に上がり、茶室へと向かった。
　茶室は昨日、荻島がいた時のままだった。
　畳に腰を下ろし、あぐらをかく。荻島は地袋の上にあった灰皿を取り、煙草に火をつけた。

「土御門先生は、気晴らしになるものをお持ちではないので？」
「私は紅茶が趣味なのです。持ち運ぶにはいささか不都合でしてな」

　そう云いながら、手持ち無沙汰に畳の模様を眺めていた時。

「――おや？」

　保憲は目を細め、荻島の足下を覗きこんだ。

「ど、どうされましたか？」

　慌てた様子で尻を浮かせた荻島は、保憲の意図を察して目を見開いた。
　昨日、荻島が煙草を落とした焦げ跡がなくなっていたのだ。

「畳が交換されていますね」
「あなたは畳を焦がしたことを、信次さんに伝えましたか？」
「いや、色々あってうっかりしていました……」

　――つまり、この茶室で利彦が殺され、血で汚れたために、畳が交換された。その意味するところは……。

「犯人は、使用人の誰かであると……!?」

　そう云う荻島の声は震えていた。

　しかし、その点を信次に確認してみると、
「えぇ、昨日の夜、畳を交換しました」
　という、ケロッとした答えが返ってきたのである。

「荻島さまがお部屋を移動された後、お忘れ物がないか確認しましたところ、煙草の痕がございましたので」

　信次は何ごともないような態度だった――が。

「どこの畳と交換されたのですか？」

　保憲が訊ねたところで、彼はわずかに目つきを変えた。

「我々の使っております別棟のものでございます」
「確認させていただいても？」

　信次はしばらく黙った後、
「結構でございます」
　と、二人を別棟へと導いた。
　保憲が上がりこみ、畳の一枚一枚を確かめていく。
　すると――奥の四畳半にあった。

「煙草の焦げ跡、ですね……」
「はい。交換した畳でございます」

　信次は両手を組んで畏まった。

「ご納得いただけましたでしょうか？」

◇

　昼食の場の空気は、極めて歪なものだった。

　佐知子と喜久子は向き合い、視線を交わして微笑んでいる。視線のぶつかるところで火花が散っているのが目に見えるようであった。

　喜久子の横へ座らされた朋子は、無表情にうつむいていた。

　保憲の向かいに座るいすゞは終始首をすくめており、その隣の徳治翁は飄々としている。
　せっかくのとろろ飯も、この空気では台なしである。

　食事の後、
「ちょっと……」
　といすゞに引っ張られるまま、保憲は彼女たちの部屋を訪れたのだが、やはりそこに朋子の姿はなかった。
　その代わり、徳治翁が六畳の端であぐらをかいている。そして、
「利彦を殺したのは、やはり佐知子かね？」
　と云うものだから、保憲は目を見開いた。

「なぜ、そのように？」
「あいつらならやりかねんと思ってな」

　老獪な老人は目を細めた。

「名探偵殿の見立てはどうなのじゃ？」

　保憲はハァと息を吐いた。

「あの方々は、死んでほしいと願っても、自ら手を汚しはしないと思います」

　保憲がそう答えると、徳治翁はハハハと笑った。

「なるほどな、よく見ておられる」

　それから徳治は背を丸くした。

「蛇と豚」
「はぁ……？」

　どうもこの老人と面と向かうと、調子がのまれるようである。保憲は眉を寄せ――ハッとした。

「蛇と……豚」

　勝彦の生首には、蛇。
　利彦の亡骸には、猪――つまりは、豚に見立ててある。
　佐知子と喜久子が互いに罵るものを、遺体で表現したということか。

　――いや。

「蛇は偶然かと思います。あの蛇は生きていました。我々が遺体を見に行くのに合わせ、意図的に頭蓋骨へ押し込んでおくのは困難かと」
「偶然かもしれんな。じゃが、豚は偶然ではない」

　犯人は、勝彦の遺体に偶然、蛇が絡んでいることを知って、利彦の遺体にも豚・を飾った……。
　だが、犯人はそれで何を表現したかったのか。勝彦と利彦は、佐知子と喜久子の身代わりであるとでも云いたいのか。

　――違う。

「鶏」

　保憲は呟いた。

「どういうことです？」

　いすゞが彼に不可解な目を向ける。保憲は答えた。

「三毒だ。仏教において克服すべき煩悩として、貪とん・瞋じん・癡ちというものがある。簡単に云えば、貪は必要以上の欲、瞋は憎しみ、癡は無明――そのそれぞれを象徴する動物が、鶏と蛇と豚だ」

　いすゞは口を押さえた。

「それって……」

　保憲はうなずく。

「犯人が云いたいのは――恐らく、標的は、残り一人」

　その時だった。
　渡り廊下の先で、激しい物音と叫び声がした。
　いすゞと顔を見合せてから、保憲が部屋を飛び出す。
　叫んでいたのは宣雄だった。彼は滅茶苦茶に手足を振り回し、恐怖に怯えているようだ。

「次は――俺が、殺される――!!」

◀︎前話へ────────────次話へ▶