井守ノ匣㉛
〈参〉──九月二十四日
玖
利彦の事件は、勝彦の時以上に不可解な要素が山積みであった。
解決したと思われるものも含め、保憲は帳面に並べてみた。
・猪の頭→鶏・蛇・豚の三毒を表現か？
・切腹→断罪を暗示か？
・殺害場所→茶室か？（信次は否定）
・凶器→八畳間に飾られた脇差か？
・遺体の運搬方法→不明
・砂紋に足跡を残さなかった方法→不明
・白装束の調達方法→不明
・利彦が自室の四畳半から出た方法→不明
死亡推定時刻等は、推し量りようがないので割愛する。
それだけ書くと、保憲は再び口をヘの字に曲げた。
「勝彦氏の時もだが、どうも犯人の行動には無駄が多いように思える」
「それはどういうことで？」
「勝彦氏の首を切った理由にしても、絞殺の痕跡消すくらいなら、はじめから刃物で首を刺したほうが早い。殺害現場や首を切った場所を隠さねばならないような理由もない。我々が少し調べただけで分かった程度のことです。わざわざ半島へ運んでさらし首にするなど云わずもがな」
保憲はむっつりとした表情で続ける。
「利彦氏の事件でも無駄が見えます。他に場所がなかったために、茶室で殺害したのは理解するにしても、わざわざ白装束に着替えさせ、枯山水に運ぶという無駄な手間をかけている。『白州で切腹』という見立てを演出するにせよ、なぜ切腹の場が茶室ではいけなかったのか」
「はぁ……」
「そこに犯人の意図があるに違いないのだが、あまりにも非効率が過ぎると思いませんか？」
荻島は首を傾げた。
「犯人には犯人なりの理由があったとしか……」
確かに、犯人に文句を云ったところで仕方がない。保憲は話を利彦の件に戻した。
「まず、信次氏は少なくとも、ふたつ嘘を云っている。ひとつは、ここ」
保憲はペンの尻で畳をポンと叩いた。
「我々が茶室を引き払って八畳間へ移ろうと決めたのは投票の後です。すでに暗い時間だ。蘆屋君以外の誰にもそのことは伝えていない。それにも関わらず、部屋の移動を知っていた上に、畳の焦げ跡を見つけて畳を交換するとは、いくらなんでも手回しが良すぎる」
だが荻島は、
「しかし、別棟に焦げ跡のある畳がありましたよ。それに、血痕の染みた畳をどこへ隠したと云うのですか？」
と突っ込んだ。
「焦げ跡の偽装など簡単にできる。畳は薪にして燃やせばいい」
「ならば、偽装するための畳はどこから入手したのでしょう？」
保憲はムスッと答えた。
「それが分からないから、殺害場所の『？』が取れないのだ」
バツが悪そうに荻島は続けた。
「では、ふたつ目の嘘とは？」
「八畳間の抜け穴を、彼以外知らないと云ったことです。徳治翁がすぐに否定したが」
「徳治氏が抜け穴を知っていることを知らなかったのでは？ 徳治氏の方が年上ですので、氏が幼い頃のことを、信次氏が知らなくてもおかしくありません」
やはり、保憲の持つ第六感的感覚は、他者には理解し得ないようである。根拠となる徳治の発言に嘘が含まれているというのに、信次の言葉を盲信する理由などないではないか。
だが、それを云ったところで、荻島の保憲に対する心象が悪化するだけである。不満顔のまま保憲は話を変えた。
「では、『不明』となっている部分において、予測に過ぎませんが、謎を解決しえる可能性を挙げておきましょう。まずは、遺体の運搬方法、そして砂紋に足跡を残さなかった方法ですが……」
と、保憲は窓に目を向ける。
「ここが殺害現場と仮定して、足跡など痕跡を残さずに遺体を運ぶ手段として考えられるのは、勝彦氏の時と同じく水路です。むしろに包んで筏に載せれば濡れないで済む。筏の材料はそこに山ほどある」
窓の外には、夜闇に黒々と浮かぶ竹藪が見えていた。
「小川を下り、池を通って縁下に運び込む。そこから筏ごと引っ張り上げて白砂に置き、テーブルクロス引きの要領で筏を外せば、足跡を残さずに遺体を設置できる」
「そ、そうなると、我々が寝ていた広間のすぐ下を、犯人は通ったというわけですか」
度重なる心労で白ばんだ顔を青ざめさせて、荻島は唸った。
「おそらく八畳間の下でしょうが。短い距離だ。ししおどしの音に合わせて慎重にいけば音は誤魔化せる」
「しかし、縁下には柵があります。あれをどうやって……」
「内側からのみ開けられる仕掛けになっていれば可能です。それが、信次氏の云っていた、その他の抜け穴だとしても不思議はない」
荻島は目を丸くしている。
「調べる価値は十分にありますよ。明日、調べてみましょう」
荻島は俄然と身を乗りだした。
「では、次の『白装束』ですが、これはどのようにお考えで？」
「分かりませんね。誰かを切腹させる目的で持ち込む以外に用意する術はないと思うが、勝彦氏のさらし首がどうも意図的でないように思えるから、わざわざ持ち込んだというのには疑問がある」
荻島はあからさまにガッカリした。
「では、この屋敷のどこかにしまってあったんですかね」
「さあ」
やはり不貞腐れた様子で保憲は続けた。
「最後に、利彦氏が自室の四畳半から出た方法なのだが……これが一番の問題です。云わば、密室からの消失」
保憲の芝居がかった云い方に、荻島は再び身を乗りだす。
「密室、ですか」
「遺体が発見された時の喜久子氏の様子を見るに、彼女は夜中に息子がいなくなったのを知らなかった。夫の庸介氏も同じく。つまり利彦氏は、夫婦が眠る六畳間、そして渡り廊下を通らずに、部屋から忽然と消えている」
ゴクン――と荻島が唾をのむ。
「まるで手品ですな」
「確かに手品のように見える……が、手品には必ず仕掛けがあるものです」
保憲はボリボリとあごを掻きつつ、
「ど、どんな仕掛けが……」
と目を輝かせる荻島に、
「抜け穴でしょうな」
と素っ気なく答えた。
「現実とは、虚構に彩られた小説よりも単純なものです。ですが、信次氏、もしくは徳治翁を追及したところで、正直に吐くとも思えません。そこが問題なのです」
保憲自身が調べようにも、昨夜から客間を出てしまっているために、抜け穴の調査は叶わない。その上、鎧台の仕掛けの例がある。偶然という幸運の助けでもなければタネが割れないとすれば、保憲ではタネ明かしができないとなる。
そうなれば、この事件は迷宮入りとなってしまうのではないか。
しかし焦ったところで、こんな夜では動けない。二人は諦め、雨戸を閉め、二人は布団に潜り込んだのだった。
――ところが、浅い微睡みは間もなく中断されることとなった。
寝起きするには不向きな茶室である。雨戸の建付けが悪く、隙間風が入るほどだが、その隙間風に乗って、焦げ臭いにおいが入ってきたのだ。
ハッと飛び起きた保憲は雨戸を開け、水車小屋の方が煌々と明るいことに気がついた。
「荻島さん、火事です！ 火事です！」
彼はそう叫び、にじり口を飛び出した。裸足のまま沓脱ぎ石から裏手に出て――
水車小屋に隣接する鶏小屋に、長倉宣雄が磔にされているのを目撃したのである。
